“臣等参见陛下，万岁，万岁，万万岁。”未央宫正殿宣室内一众朝臣山呼。

汉元帝刘奭[shì]目光一扫，王凤、史丹、匡衡、石显一众大臣侍立，傅昭仪之子山阳王刘康亦侍立于文武大臣之中，唯独不见太子。

元帝脸色一沉：“为何不见太子？辰时二刻已到，诸位大臣皆至，太子竟然延误，难堪大任！”

王凤与史丹对视一眼，心下一紧。史丹瞥见站于王凤之侧的刘康嘴角微扬，可瞬间便恢复如常，令人看不出任何异样。

众朝臣已在议事，太子方大汗淋漓，气喘吁吁进殿，叩拜于地：“儿臣延误军国大事，切乞父皇降罪。”

“太子成何体统！何故迟至？”元帝脸有愠色。

刘骜伏地请罪：“父皇急诏，然儿臣不敢横越天子驰道，绕道西至直城门入宫，故而来迟，乞君父责罚。”

元帝转怒为喜：“太子仁孝谨慎，忠君爱国！甚合朕心，着拟诏，有军国要事时，太子可绝驰道。”

刘骜伏墀谢恩，心中暗喜：“书呆子，傻表弟王莽，此番多亏你了。”

王凤、史丹相视而笑，刘康面色铁青。

退朝后，刘康入后宫向其母妃傅昭仪请安，备陈太子今日之事。

“为娘位份仅为昭仪，我儿齿序又在太子之后。刘骜虽顽劣，却有国舅王凤、侍中史丹、丞相匡衡等人扶持，今日又讨得皇上欢心，日后太子一旦登基，康儿如何自处？”傅昭仪愤懑不已。

刘康低声道：“母亲曾提起，绣衣直指中有愿效忠者，何不？”

母子俩会意地点了点头。

王莽驾车送太子回府，淳于长、张放等人已于府门外恭候。张放见太子归来，拱手道：“恭喜太子、贺喜太子，皇上下诏准太子绝驰道，此乃无上光荣！”

刘骜搂住张放，边走边说：“表弟消息倒是灵通，走，入府再做理会。”

王莽见张放容颜俊美，腰间镂空白玉香囊步步留香，心中暗赞：“世间竟有如此美貌之男子，张放若男扮女装，恐要胜过赵飞燕、赵合德姐妹。”

太子、张放、淳于长、王莽分宾主坐下，张放道：“今日难得高兴，何不到西市吃酒听曲儿耍子？”

淳于长随声附和：“正是正是！醉春楼新来的头牌胡姬媚脸明朝霞，眉抹远山斜，最擅弄琵琶，太子殿下不去领略一番么？”

刘骜微笑颔首，瞥见王莽眉头紧锁，因说：“兀！书呆子、傻表弟，你此番助本王有功，与本王同去吧。”

怎知王莽却苦劝三人：“勤有功、戏无益。太子乃国之储君，理应克己复礼，不可行此荒诞之举。”

淳于长早按捺不住了，骂道：“兀！书呆子！太子是何等之尊，岂容你驳斥？我等念你是自家兄弟，才提携你，莫要自讨没趣！”

张放开口，露出洁白皓齿：“表弟熟读四书五经，岂不闻《中庸》开篇便言率性之谓道。依表弟之见，不许太子率性而为，莫非要太子一直伪装，做伪君子么？”

“非也！并非伪装，乃时刻牢记约束，时刻遵循，所以动心忍性，增益其所不能。”王莽目光坚定，侃侃而言。

太子笑道：“自家兄弟，莫要争执。本王去去便回，王莽表弟休罗唣。”王莽只好无奈跟随。

太子换了便装，与张放、淳于长、王莽一行四人转弯抹角，来到长安西市醉春楼，见门前挑出望竿，挂着酒旌，漾在空中飘荡。四人上楼拣个济楚阁儿稳便坐下。

太子坐了主位，张放、淳于长坐两侧，王莽下首坐了。酒保唱了喏，见上首三人衣着华丽，满脸堆笑：“四位官人，打多少酒？”

太子道：“先打四角酒来。”酒保一面铺下菜蔬果品按酒，一面烫酒上来，并下酒肉食将来摆一桌子。

淳于长正欲唤胡姬来唱曲儿，只见一个大汉踏步直入济楚阁儿来，大声嚷嚷：“小二！此间不是稳便阁儿么？竟不教俺兄弟几个坐，你好大胆！”

大汉又对太子一行四人嚷嚷：“冯国舅府办事，闲杂人等速速闪开！”

淳于长暴怒，将大汉一推，骂道：“你这厮夹着屁眼撒开。瞎了你的狗眼，没见太......”

话音未落，大汉左脚暴起，直踢淳于长右胯，这一脚来势极快，淳于长左足轻点，早已飞身而起，于空中一掌劈将下来。

啪！一声脆响，大汉顺手提过杌子来挡。

楼下五六名大汉的随从各执棍棒冲将上来，醉春楼内乱作一团。太子、张放皆会些拳脚，与大汉的随从扭打到一处。

王莽一来年幼，二来未习拳脚，只得趁乱而逃，欲回太子府报信求救，却被一随从觑见，直追赶来。 

王莽慌不择路，奔至后巷，不巧却是死巷，苦叫一声：“阿也！”

随从大步奔来欲擒王莽，说时迟，那时快，一条人影自后飞将出来，将一破箩筐倒扣随从头上，再一绊一摔，随从四仰八叉倒于地上。

此人拽过王莽大步飞奔，转街走巷，半晌方停。王莽这才看清此人身材纤细，肤滑唇红，乃一妙龄女子，似乎与自己年纪相仿，虽身着粗布污衣，却丝毫未掩其美貌。

王莽回过神来，发觉自己仍牢牢抓着妙龄女子的手，忙放开手羞赧道：“多谢姑娘救命之恩。在下王莽，一时情急，冒犯姑娘，望姑娘恕罪。”

妙龄女子掩口一笑：“罢了！此地不宜久留，你我各自回家吧。”

“还未请教姑娘家门？好教在下日后报答。”王莽道。

“萍水相逢，报答？不必了。”女子边转身边说。

“尚未请教姑娘芳名？”王莽朝着女子背影喊道。

“若有缘再相见，便唤我刘怀能吧。”女子头也不回离去。

王莽恐太子有事，拔腿奔回太子府搬救兵，却见张放正恭维淳于长：“子鸿表兄武功高强，三拳两脚便迫得五六名大汉落荒而逃。”

“哪里哪里，表弟谬赞了，全赖太子临危不乱，应变有方。”淳于长口中谦虚，脸上却颇有骄矜之色。

太子来回踱步：“此事颇蹊跷，他们人多势众，明显占上风，为何逃走？莫不是识破了本王身份？”

“识破了又怎样？怕他做甚！”淳于长道，“一个小小的冯国舅，仗着冯昭仪做靠山，狐假虎威，能奈太子何？”

王莽入得厅来：“太子此时宜韬光养晦，今番当街斗殴，若有奸险小人御前告状，如何是好？”

淳于长瞅了王莽一眼：“兀！你个贪生怕死，不讲义气的家伙，还有脸回来？平素满嘴仁义道德，今日太子有难，你跑得比兔子都快！”

皇宫中，汉元帝身着常服，焚香抚琴，琴声似回断雁，又转飞蓬。

一名冷若冰霜、身着绣衣的直使一言不发侍立于下。

一曲终了，元帝才对绣衣直使道：“奏事。”

绣衣直使捧上竹简，元帝身边太监接过呈与元帝。

元帝脸色一沉：“此事当真？”

绣衣直使不卑不亢：“臣已查实，太子与富平侯之子张放，大将军之侄淳于长等人于西市醉春楼，与冯国舅府家仆争执，大打出手。”

元帝摆摆手：“下去吧。”

绣衣直使退下后，元帝对身旁太监道：“摆驾傅昭仪宫。”

傅昭仪见元帝面有不悦之色，试探道：“臣妾听闻，太子仁孝谨慎，近来又长进了，陛下特命太子可绝天子驰道，真乃社稷之福啊。”

元帝愠道：“太子顽劣，不提也罢。”

傅昭仪微笑：“太子年幼，慢慢调教。陛下虽望子成龙，亦不宜操之过急。”

元帝道：“康儿比太子年少，却能熟读经史、颇通音律、仁而好儒，越来越像朕。太子嗜酒纵色、当街斗殴，将来如何治天下？”

傅昭仪欲擒故纵说道：“太子乃嫡子，先帝亲自为其起名，深受先帝喜爱，若无大错，不可轻废，陛下不可行忤逆先帝之举。”

元帝沉吟半晌：“若是朕此时选立太子，惟贤者当之。诸皇子中，非康儿莫属。但若要废长立幼，兹事体大，朕不可独断，三公九卿必然以死相谏，朕不忍见之，不过朕可一试众朝臣。”

翌日，史丹急匆匆至太子府。刘骜忙出门相迎：“侍中事忙，但有何事，着一家仆相召，本王自当登门聆听侍中教诲，怎敢劳侍中亲自过府。”

史丹行礼：“臣参见太子殿下，殿下说这话，折煞老臣了。臣开门见山罢，今日拜见太子是有要事相商。”

“侍中请入内说话。”刘骜忙将史丹请入厅中，又命人看茶伺候。淳于长、张放、王莽亦在厅中。

史丹道：“皇上下旨，三日后演习礼乐，诸皇子皆依周礼掌鼙鼓缦乐。”

刘骜道：“本王不擅丝竹、鼙鼓，届时面上难看些罢了，侍中何以如临大敌？”

史丹顿足：“太子有所不知，前几日太子当街斗殴一事，皇上已知，此番名为考校诸皇子礼乐之道，实为试探王公大臣，欲行废立呀！”

太子大惊：“本王那日就觉冯国舅府家仆占着上风却落荒而逃一事太过蹊跷。好啊！冯昭仪，仗着救驾有功，其子信都王刘兴也欲夺嫡了！”

王莽蹙眉道：“欲夺嫡者，恐另有其人。”