“将军小心！”

张冉喊出口时，赵之行已经夺下差役的长刀。

谁也没料到他会迈开步子，用断了筋的脚找到支撑点。玩弄诡计让人忘记他曾是战场上的勇士，真的勇士只要还有一口气就绝不倒下。

长刀出鞘声中飞镖甩了出去，赵之行挥刀向高照劈砍。可惜力道不足，乱了章法，如强弩之末。高照举起剑鞘，轻易格挡。

飞镖飞向高照的身后。当众人以为飞镖甩偏时，飞镖却不经意间拐了弯。

“回旋镖！”

赵之行并不指望拿刀砍死高照，只是以此分散他的注意力，同时逼迫他的走位，将他逼到飞镖飞回的位置，一镖割喉。但他失算了。

高照从一开始就留意到飞镖的存在。他耳朵很灵。一个能在黑暗中精准打落飞镖的人，又怎么听不出隐藏在长刀出鞘声里飞镖破空的声音。

高照立在原地，只将腰往后一伸。赵之行就只能眼睁睁地看着飞镖在高照颈前飞过。

高照抬起重剑，沿着飞镖的轨迹挽了个剑花，随后一剑抵到赵之行喉咙上。

重剑尚在鞘内，但这已经不重要。赵之行目光落下，他再没有机会了，因为他看到高照的剑鞘上，飞镖安静地躺着。

“哈哈哈哈……”赵之行突然放声大笑，“承蒙君恩报君怒，血肉拓前路。既将生死由他度，何必问归宿！”

他决绝地挥起长刀，割破喉咙。

鲜血喷涌，赵之行倒下，他的眼睛一直睁着，眺望月色照不到的西方。他嘴角留有一丝笑意，平静，安详。

“你本可以拦住他。”周凌走近高照，声音很低。

“该知道的我都已经知道了。他活着，就只剩折辱。”高照放下剑，剑鞘上的飞镖滑落在赵之行胸口。

“我以为，他当得。”

“说到底，也只是凉王的棋子而已。”高照叹道。

“这赵之行行事倒比李邺坦荡。”

“有一点我可能想错了。潜伏在朝堂上的党羽多经祭酒提拔，我们就会习惯性觉得祭酒是他们的头儿。但事实并非如此。”

荣甫惊魂甫定，“依高将军之意，赵之行才是他们的首领？”

“你可以拿紫苏汁试试，他的刺青或许与众不同。”

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一夕间，后梁潜伏在魏的势力被连根拔起。果真如高照所云，大理寺卿在赵副将背后试出螣蛇穿梭入云的金色刺青。结合刑部审出的供词，赵之行确为螣蛇首领，李邺居其次。

明王提议，朝廷施令需刚柔并济，主动认罪伏法者，可赦宗族连坐死罪；积极揭发检举者，后裔可免入奴籍。此令一出，比起晋王严刑逼供的手段收效显著。细作纷纷认罪，刑部审理也轻松许多。但总有硬骨头，譬如李邺。

老太傅曾殿前求情，以死谢罪，求魏帝留李家血脉。魏帝念及太傅教导之恩，作主将李邺一脉从李氏族谱除名。留下李忠一脉，也算对得起太傅的恩情。如此，李骥的生死全在李邺的手上。李邺肯认罪，李骥生；否则，父子同入黄泉。这也是帝王要挟李邺的手段。

高照曾入狱劝过李邺。李邺也是吃了秤砣铁了心，对此嗤之以鼻，“高照，纵你用兵如神，也读不懂帝王心术。跟你打个赌，他不会杀骥儿的。”

高照不敢赌，跪到御前，“照以身家性命为李骥做保，来日李骥若做出有损魏国利益之事，照必亲手擒之，李骥所犯恶行，照愿以死谢罪。”

“值得吗？”

“丈夫一诺，九死不悔。”

“你为他谢罪，朕舍不得。待朕料理了李邺，允你带他走。替朕告诉他，朕只给他这一次机会。他若发疯、犯傻，休怪朕无情。”

将军府的正厅，四个人围坐着享受大宝准备了一下午的丰盛晚宴。上一次聚在一起吃饭仿佛是很久之前的事了。

“我听说了你卷铺盖为将军护卫的事，还做了机关。乐死我了，亏你想的出来。”张冉抱着酒坛给祝筠倒酒，说什么也要让他为胜利干一碗。

“你们都不在，我也不知道府外都是将军的人。”祝筠很懊恼，感觉在将军面前做得糗事可以收拾一箩筐。

“你是在怪我没告诉你。”高照铁着一张脸。

“不敢，”祝筠偷瞄了一眼高照，回过神来，张冉的酒已经到了满满一海碗，“啊——”

“张冉你意思意思得了，他喝多了耍起酒疯，我把他丢你屋里。”

“嘿嘿，这才多少，我们帐下都是一人一坛的。”

“原来老六这么放任你们，都给你们灌出海量了。”

“呃呵呵……”张冉眼前不自觉浮现出老六磨刀霍霍的场面，“吃菜，吃菜。大宝手艺真香。”

“周大侠，”高照举起酒碗，“今日朝会陛下夸你大理寺丞干得不错。现下朝中缺人，你若有意，我可以举荐你继续留京任职。”

“当日我只答应追随你三年，现在快两年了。”周凌撅了一筷子米饭。

“啧，时间过得真快。改天咱再比一场剑，续个约？”高照举着的酒碗一直没放下。

“我不与耍花招的宵小之辈比剑。”

“我那会儿是求贤若渴。都两年了，还记仇。”高照发觉周凌这个坎过去不了，讪讪把酒干了。

“冉大哥，当年比剑，将军使了什么招。”祝筠歪过脑袋好奇问。

八卦之事，张冉最是津津乐道，“老周怕女人嘛，比剑当天，将军特意喊了一群姑娘助威，老周被扰的心神不宁，露出许多破绽，将军就赢了。”

“那周校尉以后娶媳妇咋办？”祝筠乐得咯咯笑。

“是个麻烦。哪天把老周迷晕了，往胭脂堆里一丢，治治他的毛病。”张冉悄声谋划。

“长安。”高照神色蓦地凝重。

祝筠转过头，发现是将军喊自己。

“将军何事？”

“过几天，我把明德接回来。他可能要在府上住很长时间。”

“嗯。”祝筠点点头。宅邸是将军的，自己也只是过客。

“他若欺负你，尽管告诉我，我替你揍他。”高照一笑，冲祝筠眨了下眼睛。

祝筠腮边的酒窝浮上来，觉得暖暖的。

朝廷对螣蛇案讳莫如深，但街头巷尾已经传得沸沸扬扬。自从国子监那一声爆炸巨响，上京守卫突然加强，再接着大批官员裁撤，大街上时不时出现刑部和建安府搜查抓人。被抓的亦不乏平时看起来老实巴交的人。

坊间人心惶惶持续二十多天，终于，十月初一，朝堂下发召令，徽州败军案结案。

“长安，帮我挑件深色常服。”

“将军，您要出门？”祝筠放下鸡毛掸子。

“故人远行，我去送一程。”

“现在天黑的早，将军早些回来。”祝筠于大事上一向伶俐，自然明白高照的“送行”是什么意思。

高照接过衣服，摸摸祝筠的脑袋，“你这两天也别去铺子了，想买什么，让张冉捎着吧。”

“嗯。”祝筠答应。

高照登上茶楼。血腥味太重，茶楼生意惨淡，是故在窗边寻个视野开阔的好位置不难。高照视线扫到一半，就见正对刑台的那扇窗户前，坐着一位摇扇子的品茶人。

“我一直以为时衡你是谦谦君子类型的，见不得这种血腥。”高照走过去招呼。

“我也不知道自己为什么会来，走着走着，就过来了，”齐相给高照添了一盏茶，“将军来晚了。”

高照撇了一眼菜市口，不知道是第几波人被押上断头台，但看地上的血迹，已经淌出十丈远，“能赶得上送祭酒一程，不算晚。”

“说来奇怪，按例都是先杀大人物，最后收拾小喽啰，怎么今次反过来了。”

“压轴吧。陛下的判令是腰斩。”高照嘬了一口茶，滇黔红茶，浓郁的茶香刚好掩盖弥漫在空气里的血腥。

“腰斩？大魏开朝以来，这算头一例吧。”

“你要一直等着看吗，很恶心。”高照善意提醒。

齐时衡摇摇头，“这荣大人平素亲和敦厚胆子小，做起监刑官，竟然能丝毫不惧，稳如泰山。”

“我赌他晚上会做噩梦。”高照道。

“我赌他不会，”齐时衡放下茶碗，“因为——他今晚根本就睡不着觉。”

“的确，这里面不乏他的徒弟、至交、同僚。转眼间，都做了鬼……”高照捏起盖子，拨弄盏中茶，“可叹世事无常。”

“在我们眼中，他们是恶人；而在凉人眼中，他们是英雄吧。”

茶盖落下，发出清脆的声音，“时衡啊时衡，放眼大魏，也就你有胆量把这话说出口。当心传到陛下耳朵里，被当成他们的同党。”

“古往今来，从未有败者执笔史册，”齐时衡扇子打开，靠近高照，“你信不信，如果后凉计谋得逞，你我将会是史册里最最遗臭万年的两人。”

“我只看当下，从来不信如果。”高照正襟危坐。

“你看得挺开，”齐相笑谈，“朝廷经此一事，元气大伤，不知需要多久才重振旗鼓。”

“破而后立。既已破，我们立便是。”

“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春，”齐时衡摇着扇子沉吟，“听说了吗，陛下起了立太子的念头。”

“你这顺风耳，哪儿听来的消息？”高照皱眉。

“昨日陛下召见中书令，议过出使后凉之事后，又议些别的事。中书令回来后就提醒我，同两位殿下保持距离。所以我猜，他们应是议了储君。晋王尚武，明王尚德。不知今后，魏国会走上哪条路。”