天光未至，黑云压城。

        总坛山谷入口的“一线天”前，夜色被骤然撕碎。

        不是晨曦，而是数十支裹着油脂的火箭，带着凄厉的尖啸，划破沉寂的夜幕，精准地钉在谷口几处堆积如山的粮草垛上！

        “轰——！”

        火光冲天而起，橘红色的烈焰瞬间吞噬了干燥的木料和布料，浓烟滚滚，热浪扭曲了空气。

        紧接着，震耳欲聋的喊杀声从东、西、南三个方向同时炸响，如同平地惊雷！

        “敌袭——！！”

        凄厉的警报号角声刺破夜空，那是玄天教自己的制式军号，此刻却被用来传递死亡的讯息。

        山谷外围，原本沉寂的林间，突然冒起无数晃动的火把，密密麻麻，影影绰绰，伴随着杂乱却气势惊人的呼喝，仿佛有千军万马正在山林中集结、冲锋。

        “杀进总坛！为死去的兄弟报仇！”

        “天工城万岁！破了这群装神弄鬼的妖人的老巢！”

        “夺回圣女！”

        各色口号混杂在一起，其中甚至夹杂着几句粗鄙不堪的市井骂娘，听起来格外真实，毫无作伪之感。

        石敢当一马当先，挥舞着一柄门板似的巨斧，劈开总坛外围第一道简陋的木栅鹿角，带着他那帮改邪归正的前黑虎寨弟兄，吼得震天响。

        他身边，是面色冷峻、指挥若定的岳擎，他手中的令旗挥舞，身后精锐的天工营战士（混编了部分降卒）三人一组，结成小型战阵，交替掩护推进，用制式弩箭和爆裂符，对着谷口的防御工事进行火力压制。

        他们不求突破，只求声势。

        爆裂符炸开的火光与烟尘，弩箭撕裂空气的尖啸，兵器碰撞的铿锵，濒死的惨叫……所有声音被山谷地形放大、回荡，交织成一片混乱而惊悚的战争交响曲。

        玄天教总坛内，顿时炸了锅。

        “当——！当——！当——！”

        沉重的警钟被疯狂敲响，声音急促而恐慌。

        无数屋舍中亮起灯火，人影幢幢。

        护教军、值班修士、杂役信众……被惊醒的人们慌乱地涌向各自岗位，脸上写满了惊疑与恐惧。

        上一次如此规模的“袭击”，还是天工城那场惨烈的攻防战，难道他们又杀回来了？

        这次还带来了援军？

        “所有护教军！前出至‘一线天’及外围各据点！依托工事，坚决阻敌！决不可让他们突入总坛腹地！” 一道威严冰冷、带着不容置疑神念波动的命令，如同惊雷般在总坛上空炸响，覆盖了每一个有修为者的识海。

        是掌教厉无咎。

        他已被惊动，神念扫过外围混乱的场面，判断是天工城吃了亏后，联合了某些溃兵或流寇发动的报复性袭击，试图破坏仪式前的安宁。

        虽然声势浩大，但攻击点分散，缺乏统一指挥和重器破阵的迹象，更像骚扰和泄愤。

        “石尊者！” 厉无咎的神念再次精准传递，“你部坐镇中枢，启动内层护山大阵第一层，防备可能的渗透。但，净心斋不得动摇！无情子！”

        净心斋外，无情子单膝跪地，仿佛与脚下的石板融为一体，对耳边震天的喊杀声充耳不闻，只有那双毫无情绪波动的眼睛，在忽明忽暗的火光映照下，闪烁着冰冷的幽光。

        “师尊，弟子在。” 他识海中恭敬回应。

        “守好你的门。斋内外一切禁制维持最高警戒。外围杂碎，自有护教军处理。仪式时辰将至，不容有失。”

        “遵命。” 无情子的回答简短而坚决。

        他抬起头，目光扫过庭院。

        原本在斋房外静静打坐的石尊者，此刻已起身，身形如铁塔般立于斋院正门内侧，周身隐隐有暗黄色的灵力流转，显然已激活了部分防御阵法。

        远处廊柱阴影下，两名轮值的精锐守卫也现出身形，神色紧张地望向总坛入口方向火光冲天之处。

        无情子想了想，对着空气低声道：“玄甲、玄乙，你们带一半人，去支援前面三道关卡，与外围哨卡汇合，务必确保祭坛广场侧翼安全。此地，有我和石师叔足矣。” 他的声音如同寒冰摩擦，两名隐藏在暗处的守卫应声现身，躬身领命，迅速带着四名黑衣修士离去，身影没入黑暗中，快速奔向前方。

        他身边的力量，被抽调了一半。

        但无情子脸上无丝毫波澜。

        在他看来，师尊的命令高于一切，而眼前这片固若金汤的禁制，加上他自己和石尊者，足以应对任何可能发生的状况。

        那些愚蠢的袭击者，恐怕连第一道谷口都突不破。

        而就在这喊杀震天、火光映红半边天际的混乱时刻——

        总坛西侧，靠近庖厨牲畜处理区的丙七号库房后面，弥漫着一股令人作呕的、混合了牲口粪便、血腥内脏和阴沟淤泥的浓烈恶臭。

        几道几乎与黑暗融为一体的影子，无声无息地从一堵断墙阴影中滑出，为首之人，正是影刺。

        他脸上蒙着特制的过滤面巾，眼神锐利如鹰隼，快速扫视着库房后这片被遗忘的角落。

        眼前是一个被废弃家具和破烂木料半掩着的、大约仅容一人勉强钻入的破洞，洞口边缘是早已朽烂的木框，里面黑洞洞的，那股恶臭正是从中源源不断地涌出。

        “就是这里。” 影刺对着身后四名队员打出几个简洁的手势。

        无需多言，代号“鸮”和“蛇”的队员立刻上前，他们身上穿着紧身防水皮靠，背上除了惯用的短刃、飞索、毒囊，还多了几件小巧的金属工具——出自天工院的特制掘进铲和微型破障锤。

        “鸮”从腰间皮囊里取出一块只有拇指大小的灰白色石头，轻轻捏碎。

        一股极其微弱、几乎与周围环境声融为一体的、类似虫鸣的“嘶嘶”声持续了数息，然后消失。

        这是用来探查前方通道大致结构和有无大型障碍物的低阶“听地术”应用，虽然简陋，但在此时此地最为安全。

        片刻后，“鸮”对着影刺点了点头，表示初步探查，通道存在，但有严重淤塞。

        “按计划，清除入口，前进。” 影刺无声下令。

        “鸮”和“蛇”像两条滑腻的泥鳅，钻入了那个散发着恶臭的洞口。

        他们动作轻巧却高效，特制的铲子几乎没有发出太大声响，就铲开了洞口堆积的腐朽木料和淤泥。

        另外两名队员，代号“蝠”和“蝎”，则一左一右伏在断墙和库房残垣后，如同最耐心的猎手，手扣淬毒吹针和小型弩匣，警惕地监视着这片区域以及可能从库房方向过来的人。

        总坛内的喧嚣和远处的喊杀声，成了他们最好的掩护。

        影刺紧随其后，也滑入了洞口。

        入鼻是更浓郁百倍的恶臭，即使隔着面巾，那股混合了腐殖质、动物排泄物和未知霉变物质的气味依旧强横地钻入鼻腔，熏得人头晕眼花。

        脚下湿滑粘腻，不知是淤泥还是别的什么，每走一步都发出轻微的“噗叽”声，在这绝对寂静的通道里显得格外清晰。

        通道极其狭窄，仅能容一人匍匐或侧身挪动。

        岩壁粗糙冰冷，不时有尖锐的突起刮擦着衣物和皮肉。

        微弱的光源来自“蛇”手心托着的一块“萤石”，这种天工院炼制的特制石头只能发出极其黯淡的、仿佛磷火般的幽绿光芒，勉强照亮面前一两尺的距离，影子在凹凸不平的壁上扭曲舞动。

        前进不到二十步，前方传来“鸮”极轻微的叩击声，三长两短。

        是障碍——地图上标注的“塌方堵死”处到了。

        影刺和“蛇”赶上去。

        幽绿微光下，只见前方通道被大大小小的岩石和泥土块彻底堵死，缝隙里有浑浊的污水缓缓渗出，在地面上形成一小片泥泞。

        “清理。注意支撑，小心二次塌方。” 影刺用手势命令。

        “鸮”和“蛇”收起工具，换上了更精巧的撬棍和备用木楔。

        他们像最耐心的工匠，寻找着石块间的缝隙，一点点撬动、搬离。

        石块移动发出沉闷的摩擦声，被他们用身体和备用布料缓冲吸收。

        汗水很快浸透了他们的内衫，与通道里湿冷的空气混合，黏在皮肤上，极其不适。

        时间在黑暗、恶臭和极度压抑的寂静中缓慢流逝。

        只有粗重却压抑到极致的呼吸声，石块偶尔的轻响，以及远处那隐隐约约、如同另一个世界传来的厮杀声，提醒着他们并非被活埋。

        不知过了多久，也许是一炷香，也许是半个时辰，堵塞的通道终于被清理出一个勉强可供人爬过的缝隙。

        缝隙后面，空气似乎流通了一些，那股陈年的霉味取代了部分恶臭，但脚下更加湿滑，是浅浅的积水。

        “继续前进，保持警戒。” 影刺第一个侧身挤过缝隙。

        后面的路稍微好走一些，但积水渐深，已没过小腿，冰冷刺骨，水下似乎还有滑腻的苔藓或腐败物。

        他们不得不更加小心，避免滑倒发出过大声响，同时竭力控制因寒冷和紧张而微微颤抖的肌肉。

        “萤石”的幽光在水面上漾开惨绿的光晕，映照出通道尽头——那里出现了熟悉的、代表出口的竖直栅栏轮廓，锈迹斑斑。

        影刺再次抬手，队伍瞬间停滞。

        他如同壁虎般，以极其缓慢的速度，贴着湿冷的石壁，向前潜行。

        每移动一寸，都倾听许久。

        终于，他来到了锈蚀的铁栅栏前。

        栅栏的缝隙刚好能容一只眼睛。

        他屏住呼吸，将眼睛贴近缝隙。

        外面是一个堆放废弃木桶、破筐和杂乱木料的僻静小院，三面是低矮的库房墙壁，一面与外界相连。

        月光被总坛各处冲天的火光和浓烟映得一片浑浊昏黄。

        院子里静悄悄的，没有人。

        但他听到了。

        院墙外，规律的脚步声由远及近，又由近及远。

        是巡逻队。

        听声音间隔和人数，大约是两人一组，每隔一段时间巡逻经过这片区域。

        方向是从东侧主道过来，向西侧行去。

        远处的喊杀声、爆炸声、钟鸣声依旧鼎沸，火光将天空染成不祥的暗红色。

        影刺静静地观察了整整三轮巡逻间隔，默默计算着时间、路线和视觉死角。

        然后，他极其缓慢地转过头，对身后隐藏在黑暗积水通道中的队员，打出了蓄势待发的准备手势。

        五道影子在冰冷恶臭的污水中，缓缓调整着姿态，手指扣住了武器，眼睛死死盯着队长那在幽绿微光下几乎看不真切的背影。

        院墙外，脚步声再一次规律地响起，逐渐靠近，然后，毫无悬念地，再次远去。

        就在那脚步声即将彻底消失在感知范围边缘的瞬间——

        影刺的手，如同出洞的毒蛇，无声地搭在了那锈蚀冰冷、却仿佛重若千钧的铁栅栏上。