那骨头大约有一尺来长，粗细跟成年人的小臂差不多，表面光滑如玉，隐隐泛着一层温润的光泽。石九双手捧着那根骨头，嘴里念念有词，像是在说什么咒语。
沈玉堂看得目瞪口呆，忍不住咳嗽了一声。
房间里的声音戛然而止。紧接着，门吱呀一声开了，石九站在门口，面无表情地看着他——虽然他没有表情，但沈玉堂能感觉到他在审视自己。
“沈县长，有事？”
“呃……”沈玉堂尴尬地笑了笑，“睡不着，想找你聊聊。”
石九侧身让开一条路：“进来吧。”
沈玉堂走进房间，目光不由自主地落在那根铁棍上。铁棍已经被重新组装好了，靠在墙角，看不出任何异样。可刚才那一幕，沈玉堂看得清清楚楚，绝对不是幻觉。
“石先生，”他忍不住问道，“你那铁棍里装的……是什么？”
石九沉默了一会儿，走到墙角拿起铁棍，轻轻一转，铁棍再次被拆开。他取出那根白骨，放在桌上。
“这是一截脊椎骨。”
“谁的？”
“一条蛇的。”
沈玉堂愣了一下：“蛇的脊椎骨有这么粗？”
“不是普通的蛇。”石九的声音变得很低，“是一条活了至少两百年的蛇。我师父说过，蛇活过百年，就会开始褪皮，每褪一次皮，体型就会增大一圈，同时也会长出新的骨头。等到两百年的时候，它的脊椎骨会变得坚硬如铁，而且会生出一种特殊的气息。”
“什么气息？”
“能够震慑其他蛇类的气息。”石九说着，用手指轻轻敲了敲那根白骨，发出清脆的响声，“阴山上的东西，说到底也是一种蛇。只不过它修炼的时间更长，已经学会了迷惑人心的本事。但只要有了这根骨头，它就没办法在我面前耍花招。”
沈玉堂听得似懂非懂，但还是抓住了重点：“也就是说，你有办法对付它？”
“有。”石九顿了顿，“但需要你帮忙。”
“帮什么忙？”
“明天一早，帮我找一个人。”
“什么人？”
“一个童子。”石九说，“必须是八月十五子时出生的男童，年龄不能超过十二岁，而且必须是处子之身。”
沈玉堂皱了皱眉：“为什么要找这样的人？”
“因为这种童子血，阳气最盛。”石九解释道，“阴山上的东西怕两样东西，一是雄黄，二是童子血。雄黄我已经准备好了，但童子血必须现取现用，否则效果会大打折扣。”
沈玉堂沉吟片刻，点了点头：“行，我明天就让手下人去查。县城里好几万人，应该能找到符合条件的。”
“还有一件事。”
“什么事？”
石九抬起头，那双清亮的眼睛直勾勾地盯着沈玉堂：“明天上山，我一个人去就够了。你千万不要派人跟着，也不要让任何人靠近阴山三里之内。如果明天天黑之前我没回来，你就带着全县的人连夜撤走，走得越远越好。”
沈玉堂心头一紧：“什么意思？”
“意思就是，”石九一字一顿地说，“如果连我都对付不了它，那整个县城的人都跑不掉。”
第二天一早，沈玉堂就派了十几个衙役满城寻找符合条件的童子。
县城不大，但人口也不算少，要找一个人倒也并非难事。到了上午十点左右，衙役就来回报，说找到了一个合适的人选。
这孩子叫狗剩，今年十一岁，家住城南柳树胡同，父母都是老实巴交的庄稼人。狗剩的出生时辰正好是八月十五子时，而且这孩子从小体弱多病，一直没怎么出过门，确实是处子之身。
沈玉堂亲自登门拜访，说明了来意。狗剩的父母一开始死活不同意，毕竟是要拿自己孩子的血去喂蛇，换谁都舍不得。后来沈玉堂许诺给一百块大洋，外加免除他们家三年的赋税，这对夫妻才勉强松了口。
狗剩这孩子倒是胆大，听说要去抓蛇，不但不怕，反而兴奋得不得了。他拉着石九的手问东问西，一会儿问蛇有多大，一会儿问能不能抓条小的养着玩。石九难得露出一丝笑意，摸了摸他的脑袋说：“等抓完这条大的，我给你抓条小的。”
一切准备妥当之后，石九带着狗剩出发了。
出发之前，沈玉堂把石九拉到一边，压低声音说：“石先生，我总觉得心里不踏实。要不我再派几个人跟着你们，万一出了什么事，也好有个照应。”
石九摇摇头：“不用。人多了反而碍事。”
“可是……”
“沈县长，”石九打断他的话，“你记住我说的话。天黑之前，如果我没有回来，你就带着所有人走。千万别犹豫，犹豫一刻，就可能多死一个人。”
说完，他转身牵着狗剩的手，大步朝阴山的方向走去。
沈玉堂站在县衙门口，看着两人的背影渐渐消失在远处的山路上，心里头涌起一股说不出的不安。他总觉得这件事哪里不对劲，可又说不上来到底是什么地方不对。
这种感觉一直持续到下午。
下午三点左右，沈玉堂正在书房里处理公务，忽然听到外面传来一阵嘈杂的声音。他走出去一看，发现县衙门口围了一大群人，为首的是一个中年妇女，哭得撕心裂肺。
“沈县长，你可要给我们做主啊！”那妇女一见到沈玉堂，扑通一声就跪下了，“我家狗剩……我家狗剩不见了！”
沈玉堂心里咯噔一下：“什么叫不见了？”
“今天早上，你们衙门的人来把他带走了，说是去抓蛇。我本来不想让他去的，可你们说给一百块大洋，还免赋税，我才答应的。可刚才，刚才有人在阴山脚下发现了他的衣服，全是血……”
沈玉堂的脸色瞬间变得煞白。
他二话不说，立刻召集了十几个衙役，带上家伙就往阴山赶。一路上，他脑子里不停地闪过石九说的那句话——“如果天黑之前我没回来，你就带着全县的人连夜撤走。”
难道石九真的出事了？
可如果他出事了，为什么狗剩的衣服会在山脚下被发现？而且上面还有血？
种种疑问在沈玉堂脑海中盘旋，让他几乎喘不过气来。
一行人赶到阴山脚下的时候，果然在一块石头旁边发现了狗剩的衣服。衣服被撕成了碎片，上面沾满了鲜血，触目惊心。更诡异的是，衣服旁边还有一行字，是用血写的：
“多谢款待。——石九”
看到这行字，沈玉堂只觉得一股寒气从脚底板直冲脑门。
石九，那个面目全非的石九，他骗了自己！
他根本就不是来抓蛇的，他是来害人的！
可转念一想，又觉得不对。如果石九真的是来害人的，那他为什么要费那么大劲编那么多谎话？而且方鹤年的信又是怎么回事？难道方鹤年也被他骗了？
正当沈玉堂百思不得其解的时候，一个衙役忽然指着山上喊道：“县长，你快看！”
沈玉堂抬头一看，只见阴山的山顶上，冒出了一股浓烟。
那烟是黑色的，滚滚而上，遮天蔽日，就像是一根巨大的柱子矗立在天地之间。
沈玉堂盯着那股黑烟，忽然想起了石九说过的一句话——“如果明天天黑之前你没看见山上冒烟，那就说明我失败了。”
现在烟冒起来了，可石九人呢？
他咬了咬牙，做出了一个大胆的决定：“上山！”
上山的路比想象中要难走得多。
按理说，阴山并不高，平时半个时辰就能爬到顶。可今天不知道怎么回事，山路变得特别滑，脚踩上去就打滑，好几次差点摔倒。更诡异的是，明明是大白天，可越往上走光线就越暗，四周弥漫着一股淡淡的雾气，带着一种说不出的腥臭味。
沈玉堂心里头直打鼓，可事到如今，也只能硬着头皮往上走。
走了大约半个时辰，他们终于来到了山顶。
山顶上有一个巨大的山洞，洞口足有三四丈宽，黑漆漆的，深不见底。那股黑烟就是从山洞里冒出来的，此刻已经渐渐变淡，但仍然能闻到一股焦糊的味道。
沈玉堂让人点燃火把，小心翼翼地走进山洞。
