三日后，青砚镖局。
天还没亮透，小柱子就爬起来扫了三遍院子。竹扫帚刮过青石板，发出沙沙的轻响。他一边扫，一边抬头看那天尚未挂上的匾额位置，昨日宫里来人传话，说陛下今日亲至。
小柱子脸一红，挠了挠头：“我这不是紧张嘛……”
“紧张什么？”周震嗤笑，“该紧张的是顾深。陛下要封他做武林盟主，天大的馅饼砸头上，我倒想看看他怎么躲。”
话音未落，前院传来整齐的脚步声。
小柱子手一抖，扫帚差点掉地上。
陛下驾到。
顾深站在镖局门口，单膝跪地：“草民顾深，参见陛下。”
“起来吧。”皇帝笑着虚扶，“顾总镖头护驾有功，不必多礼。”
他迈进大门，目光在院落里转了一圈。镖旗、兵器架、拴马桩，处处透着江湖人的粗犷。墙角老槐树下，石桌上还摆着半壶没喝完的劣酒。
皇帝眼底闪过一丝异色，随即恢复如常。
“好一个青砚镖局。”他在石凳上坐下，手掌抚过粗糙的石面，“当年母后资助此地时，用的也是这张桌子？”
顾深站在一旁，腰身挺直：“回陛下，正是。”
“坐。”皇帝拍了拍旁边的石凳，“今日没有君臣，只有报恩。”
顾深没动。
“草民站着回话就好。”
皇帝抬眼看他。晨光从槐树叶隙间漏下来，落在顾深肩背上。他穿着一身半旧的藏青色长衫，面容清瘦，下颌线条像刀削出来的一般硬朗。三天前那场大战留下的伤还没好全，衣领遮不住的颈侧，一道疤痕从耳后蜿蜒至锁骨。
皇帝的目光在那道疤上停了半息，移开了。
“顾总镖头，”皇帝敛了神色，语气郑重起来，“玄煞教覆灭，你居首功。朕今日来，是要赏你。”
他从袖中取出一卷黄绢，缓缓展开。
“朕欲封顾深为武林盟主，统领七路同盟，节制江湖事务。另赐爵位三等，赏金万两，绸缎千匹。钦此。”
院子里一片寂静。
小柱子张大了嘴。周震嘴里的草茎掉在了地上。后院探头探脑的弟子们倒吸一口凉气。
顾深单膝跪下，却没有接旨。
“草民……恕难从命。”
皇帝的眉头几不可察地皱了一下。
“哦？”
“草民不懂盟主的事务。”顾深的声音不高，但很稳，“也不懂朝廷的规矩。让草民做盟主，七路同盟早晚变成一盘散沙。陛下这是害草民，也是害江湖。”
皇帝盯着他，目光如炬。
顾深低着头，后颈暴露在空气中，能清晰地感觉到那道审视的视线落在自己脊背上，像一块烧红的烙铁。
片刻后，皇帝忽然笑了。
“朕就知道你会这么说。”
他将黄绢搁在石桌上，手指轻轻敲击石面，发出笃笃的声响。
“那爵位呢？三等爵，世袭罔替。”
“草民没有子孙。”顾深抬起眼，平视皇帝，“也不打算有。”
皇帝的手指顿住了。
空气凝滞。廊下的亲兵们不自觉地握紧了刀柄。
“草民只有一个心愿。”顾深从怀中掏出那枚入宫时戴过的铜牌，边角已经被摩挲得发亮，“开好这家镖局，走好自己的镖。江湖太大，草民管不过来。但有青砚镖局在的一天，洛阳到长安这条线，绝不会有邪派作祟。”
他双手将铜牌奉上。
“这是草民的根。”
皇帝沉默了很久。
槐树叶子在风中沙沙作响，一片枯黄的叶子飘下来，落在石桌上，正好盖住黄绢的一角。
“收回吧。”皇帝终于开口，语气带着无可奈何的叹息，“既然你不愿意，朕不勉强。”
他接过铜牌，在掌心掂了掂，又塞回顾深手中。
“但这个，你留着。算是朕给你的念想。”
顾深低头看着掌心冰凉的铜牌，指腹擦过金属表面。
“谢陛下。”
皇帝站起身。内侍们立刻捧上一只紫檀木托盘，上面放着厚厚的银票和一方用红绸盖着的物件。
“金银朕还是赐，不要也得要。”皇帝的语气带着几分赌气，“另外，这块匾额是母后亲笔所题，你敢不接，朕便拆了你这镖局的大门。”
红绸掀开。
五个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。
“天下第一镖”
顾深的睫毛颤了一下。
“草民……谢陛下隆恩。谢皇后娘娘恩典。”
皇帝满意地点点头，转身向外走去。经过顾深身侧时，他忽然停步，偏过头，声音压得极低：“你真甘心一辈子只做一个镖头？”
顾深没有犹豫。
“甘心。”
皇帝看了他两息，摇摇头，大步走出了镖局。
那是后话了。次年正月，新帝改元景佑，慕容棠以病为由请离后宫，回归慕容家，以慕容家掌权人的身份重新执掌军务。朝中有人说她傻，放弃了贵妃的尊荣；也有人说她聪明，在太上皇的阴影里活着，不如回到自己的地盘。
但这些都是后话了。封赏当夜，所有人都还沉浸在胜利的喜悦中。
送走了皇帝，院子里的人都松了口气。
小柱子蹦起来，围着匾额转了三圈，眼睛亮得像星星：“师父！天下第一镖！咱们是天下第一镖！”
周震捡起草茎重新叼回嘴里，含糊道：“你疯了。武林盟主都不要。”
“要了才是疯子。”顾深将匾额交给弟子去挂，“盟主要住在京城，天天跟各路掌门打交道。你看我是那块料？”
“你是怕被人管。”
“我是怕管人。”
两人相视，周震先笑了。笑着笑着，他忽然收起表情，朝顾深身后努了努嘴。
“皇后娘娘没走。”
顾深转身。
元清漪站在后院门口，一身素色长裙，发间只簪了一支白玉钗。她没有带任何侍从，独自站在那里。
“陛下先回宫了。”她的目光落在顾深脸上，声音很淡，“本宫有些话，想单独跟顾总镖头说。”
顾深的脊背不自觉地绷紧了。
周震识趣地吹了声口哨，拉着还在蹦跶的小柱子往后院走，顺手将围观的弟子们也轰散了。
前院只剩下两个人。
风停了，槐树叶不再作响。阳光直直地照下来，将两人的影子投在地上，一高一低，相隔不过数尺。
“娘娘请说。”
元清漪没有立刻开口。
她缓步走到石桌旁，在那张皇帝坐过的石凳上坐下。手指抚过石面上的纹路，那是二十年风雨侵蚀留下的痕迹。
“顾深，”她抬起头，目光里有一种说不清道不明的东西，“今夜子时，本宫在后院的望月亭等你。”
“有要事相商。”
