清朝咸丰年间，浙江嘉兴府有一位道员，姓陈，名文昭，是个四品的官。

这官衔要搁在北京城，那真不算什么。天子脚下，皇亲国戚满地走，一品二品的大员多如牛毛，四品官见了人都得低头哈腰绕着走。可要搁在地方上，四品官就不小了。尤其是道员这种职位，掌管一方的民政财政，权力大得很，出门也是前呼后拥的，威风得很。

陈文昭是湖南人，早年考中进士，外放到浙江做官，一步一步熬到了道员的位子。他为官还算清廉，做事也算勤勉，在嘉兴府一带口碑不错。

可人有顺心的事，就有烦心的事。

陈文昭上任没多久，就收到了一封家书。信是他乡下老父亲写来的，大意是说——儿啊，你在嘉兴当了大官，爹想去你那儿住些日子，看看大城市是啥样，也享享清福。

陈文昭看了信，眉头就皱了起来。

他倒不是不想尽孝。他爹陈老汉今年六十多了，娘死得早，是爹一个人把他拉扯大的，供他读书，供他考功名，吃了不少苦。如今他做了官，爹想过几天好日子，这是天经地义的事。

可问题是，他爹有个毛病——爱吹牛。

这毛病说大不大，说小不小。陈老汉在乡下的时候，村里人都知道他这毛病，也知道他儿子在城里当官，没人敢惹他，他说什么就是什么，大家也就当个笑话听听，没人较真。

可到了嘉兴城里，情况就不一样了。嘉兴是大地方，来往的人三教九流都有，万一他爹吹牛吹大发了，得罪了什么不该得罪的人，或者闹出什么笑话来，丢的可不止是他陈家的脸，还有他陈文昭的官声。

可不同意爹来吧，又不行。古人讲究孝道，父母在不远游，游必有方。如今爹要来投奔儿子，儿子要是拒绝，那就是不孝。不孝在古代是大罪，轻则丢官，重则丢命，谁也担不起这个罪名。

陈文昭想来想去，没办法，只好派人回老家，把陈老汉接到了嘉兴。

陈老汉到嘉兴的那天，陈文昭亲自到城门口去迎接。

他本以为爹会带一大堆行李，结果陈老汉就背了一个小包袱，轻装简行。陈文昭心里还挺高兴，觉得爹虽然爱吹牛，但至少不贪心，没把老家的家当全搬来。

可他一开口，陈文昭就知道自己想错了。

“儿啊，你这嘉兴城也不咋样嘛，”陈老汉站在城门口，四下打量了一番，撇了撇嘴，“比咱老家县城大不了多少。我还以为能有多气派呢。”

陈文昭哭笑不得。嘉兴府是浙江的大城，比他们老家那个小县城大了十倍都不止，他爹居然说“大不了多少”。这牛吹得，连基本的事实都不顾了。

可他也只能陪着笑脸说：“爹说的是，嘉兴确实不算大。您先进城歇歇脚，晚上我给您接风洗尘。”

陈老汉摆了摆手：“接风洗尘不急，你先带我逛逛。我看看你这衙门气不气派。”

陈文昭没办法，只好陪着老爹在城里转了一圈。陈老汉一路上指指点点，不是说这座楼不够高，就是说那条街不够宽，反正没有一样他能看得上眼的。陈文昭心里头那个憋屈啊，可又不敢说什么。

接下来的几天，陈文昭每天都要去衙门办公，不能时时刻刻陪着老爹。他就让两个仆人跟着陈老汉，带他在城里四处走走看看。

可没过两天，仆人就回来诉苦了。

“老爷，老太爷他……他实在是太能说了。”一个仆人为难地说，“他走到哪儿就跟人聊到哪儿，聊不了几句就开始吹牛。昨天他在茶馆里跟人说他年轻时一拳打死过一头老虎，今天又在酒楼里说他跟巡抚大人是把兄弟。我们想拦也拦不住，也不敢拦。”

陈文昭听得头都大了。他知道这样下去不行，可又想不到什么好办法。

就在他一筹莫展的时候，一个下属给他出了个主意。

这个下属姓周，在陈文昭手下做了好几年幕僚，对陈文昭家里的事很了解。他看出陈文昭的心事，就说：“大人，我听说府学里有一位教授，姓沈，叫沈明章。这人特别能说会道，善于圆场。不管是谁说错了话，或者吹牛被人揭穿了，他都能接住话茬，把话圆回来。只要有他在，就没有接不住的话。大人何不把他请来，让他陪着老太爷呢？”

陈文昭一听，半信半疑：“真有这样的人？”

“卑职不敢妄言。”周幕僚说，“大人若是不信，可以召他来见一见，当面一试便知。”

陈文昭点了点头，让周幕僚去把那位沈教授请来。

沈明章很快就来了。

陈文昭打量了他一番——四十来岁的年纪，中等身材，穿着一件半新不旧的青布长衫，相貌平平，可一双眼睛却格外明亮，透着一股子机灵劲儿。

陈文昭请他坐下，寒暄了几句，然后开始试探他。

“沈教授，我听说你博学多才，善于言辞。我有个问题想请教你。”

“大人请讲。”

“假如有一个人说，他看见一把几十斤重的斧头漂在水面上。这话说出来，别人肯定不信。可如果有人非要这么说，你有什么办法替他圆这个话呢？”

沈明章笑了笑，不假思索地回答：“这有何难？就说那斧头是嵌在一棵倒在水里的树上，树身在水面以下，斧头露在水面以上，看起来就像是斧头漂在水面上一样。这样一来，不就合情合理了吗？”

陈文昭眼睛一亮，又问：“那假如有人说，他家院子里的一口井，被风刮到了墙外头呢？”

沈明章还是笑：“那就说那墙是篱笆墙，井本来就在篱笆边上。风把篱笆吹到了井的另一边，看起来就像是井被刮到了墙外头一样。”

陈文昭忍不住拍了一下桌子：“好！沈教授果然名不虚传！”

他又问了几个问题，沈明章都对答如流，每一个回答都既巧妙又合情合理，让人挑不出毛病。陈文昭越听越满意，当即拿出五百两银子，聘请沈明章做他父亲的陪侍。

“沈教授，只要我爹在嘉兴一天，你就寸步不离地陪着他。”陈文昭说，“他走到哪儿，你就跟到哪儿。他说什么话，你都帮他兜着。事成之后，我还有重谢。”

沈明章接过银子，笑眯眯地说：“大人放心，这事包在我身上。”

陈老汉跟沈明章一见面，就对上眼了。

说来也怪，陈老汉这个人吧，脾气有点古怪，一般人他还看不上。可他一见沈明章，就觉得这人特别投缘。两人聊了没几句，就称兄道弟起来，亲热得跟认识了十几年的老朋友似的。

陈老汉当场就对儿子说：“儿啊，这人是你下属吧？这阵子让他跟着我，陪我在嘉兴城里逛逛。你别给他安排别的事儿啊。”

陈文昭心里头乐开了花，连忙答应下来。他叫了两个仆人跟着，又给了陈老汉一大笔银子，让他跟沈明章在城里随便吃随便喝随便玩，想干嘛就干嘛。

从那天起，陈老汉和沈明章就形影不离了。

第一天，两人到河边散步。河边有几棵大柳树，树荫底下聚着几个老头，正在下棋。陈老汉凑过去，三言两语就跟人家混熟了，然后就开始吹牛了。

“你们知道吗？”陈老汉指着河面说，“昨天我在这河边走，看见对岸有人拿个几十斤重的斧子砍树。结果一下子没搂住，那斧子头飞了，正好掉在这河里，就漂在水面上。我还想去捞呢，可惜离得太远，没捞着。”

那几个老头听了，都笑了起来。

“你这老头，可真能瞎说。几十斤重的斧子头，怎么可能在水上漂？”

“就是就是，你怕是看错了吧？是不是小孩玩的玩具斧子啊？”

陈老汉正要辩解，沈明章开口了：“哎，你们别笑。他说的可是真的，我昨天也亲眼看见了。那斧子头是因为嵌到了树里，那棵树倒在了河里，树身在水面以下，斧子头就露在水面以上。所以看起来，就像是斧子头漂在水面上一样。”

几个老头听了，面面相觑。这话听起来好像有点道理，可又总觉得哪里不对劲。

这时，一个老头忽然一拍大腿：“哦！我想起来了！昨天夜里风特别大，我听说城外有好几棵树都被刮倒了。怕不是那棵树被风吹到了河里，顺水漂到城里来了吧？”

陈老汉一听有人捧场，来劲了：“可不是嘛！昨天那风可太大了！我跟你说，不光树被刮倒了，我家花园里有口井，都被那风给刮到墙外头去了！”

几个老头一听，哄堂大笑。

“你这老头，越说越离谱了！井怎么能被风刮到墙外头去？”

“就是就是，你这也太能胡说了！”

陈老汉正要急，沈明章又开口了：“哎，别吵别吵，这事是真的。他那花园的墙是篱笆墙，那口井就在篱笆墙里边边上。昨天风那么大，把篱笆墙吹到了井的那一边。他早上起来一看，还以为井被刮到墙外头去了呢。我特意过去看了，就是这么回事。”

几个老头听得一愣一愣的。好像这么说也有道理，可又好像哪里不对的样子。

陈老汉一看，嗬，这沈明章连这话都能圆上，那他还怕什么？他彻底膨胀了。

“这还不算什么呢！”陈老汉又说，“今天上午，我跟沈老弟在小花园里闲坐。忽然墙外飞进来一只肥鸭子，正好落在我眼前。那鸭子烤得金黄金黄的，别提多香了！我跟沈老弟一人一只鸭腿，吃得满嘴流油！”

几个老头又笑了：“你这老头，做梦呢吧？天上掉馅饼的听说过，天上掉烤鸭子的可没听说过。那鸭子熟了还能自己飞啊？”

沈明章又出场了：“这确有其事。我们隔壁邻居是一对夫妻，男的做生意的，说过两天要请客，特意买了只鸭子回来，让女的在家养着。那女的特别馋，趁男的不在家，把鸭子煮熟了自己吃。结果还没开始吃呢，男的就回来了。那女的怕被发现，就把鸭子扔到墙这边来了。”

几个老头听了，你看看我，我看看你，都不知道该说什么好了。

最后，一个老头叹了口气，站起来说：“算了算了，你们这俩人，一个能吹，一个能圆，我们说不过你们。走了走了，回家吃饭去了。”

其他几个老头也纷纷站起来，收拾棋盘棋子，各回各家了。