宫里的马车停在镖局门口时，小柱子正在帮那个役吏换干净衣裳。车夫跳下来，递上一块通行腰牌，牌面上刻着后宫内侍省的纹样。顾深看了一眼，回屋换了件深色长衫，把两封信贴身收好，跟着上了马车。
车轱辘在石板路上滚动，声音很规律。顾深靠在车厢壁上，闭着眼，指尖在膝盖上轻轻敲击。青息诀在经脉里缓缓运转，把昨夜没睡够的疲惫从脑仁里往外挤。他数着自己的心跳，数到一百二十下时，马车停了。
引路的太监是熟人，以前在南书房外头当值。他看见顾深，眼睛眨了两下，没敢寒暄，只低头说了声："顾爷，太后在清漪阁。"
清漪阁不是正殿，是后宫偏西的一处小楼，视野开阔但不起眼。顾深跟着上了二层，楼梯的木阶被踩得发出沉闷的声响。楼上没有熏香，只有一股旧书味和窗台上绿植的土腥气。
元清漪坐在窗边的矮榻上。她没穿太后朝服，只着了一身素青色家常裙褂，发髻挽得简单，插了一支银簪。但眉眼间的操盘手气度没有因为服饰减淡半分。她抬头看顾深，目光在他脸上停了一拍，然后落在他的下颌上。
"瘦了。"
"镖局事多。"
元清漪笑了笑，没接话。她从榻边的案几上取过一份折子，递给他。折子封面有凤翔知府的官印，但边角有一道明显的折痕，指节攥握的痕迹清晰，又被重新抚平过。
"看看。"
顾深翻开。是凤翔知府的奏报，日期是十天前。内容和他昨晚收到的密信基本一致，但措辞更正式，多了几句关于"地方秩序尚可维持、恳请朝廷派员协查"的场面话。折子末尾盖着中书省的朱批：留中不发。
"扣下了？"
"中书省说，凤翔府小题大做，民间失踪案自有地方处置，不宜惊动朝廷。"元清漪的声音很平，像在陈述一件与己无关的事，"但你知道，凤翔知府是我的人。他写这封信之前，已经给我送过一封私函。私函到了，官折子却卡在中书省。"
顾深合上折子。有人不想让皇帝知道凤翔出的事。谁？中书省是宰相直辖，宰相是老臣，和太后不是一条线上的人。但宰相也没理由特意去捂一个偏远府城的失踪案。除非……
"有人在借这个案子造势。"
元清漪点头，唇角微牵："朝中有人想借血元余孽的名头，逼江湖同盟主动请求朝廷收编。你查得越慢，他们越能渲染江湖人无力自保；你查得快，他们也能说江湖人越权干政，必须纳入朝廷节制。正反都是他们的棋。"
顾深把折子放在案几上，指尖在朱批的位置蹭了一下。墨是新的，朱漆的颗粒感还在。他抬起眼，和元清漪对视了片刻。
"你想让我怎么下？"
"我？"元清漪微微侧头，"并非我让你怎么下，而是你自己想怎么下。"
她话音落下的瞬间，楼梯传来脚步声。不是太监那种细碎的步伐，是一个成年男人的脚步，沉稳，有节奏，带着一点书卷气的从容。
顾深没有回头。他听见脚步声停在楼梯口，然后是一个年轻男人的声音，清朗但透着谨慎："臣沈砚，奉陛下口谕，前来协助顾总镖头查案。"
元清漪的目光越过顾深，看向楼梯口。她的表情没有变化，但顾深注意到她的指尖在榻沿上轻轻叩了一下。那是她警觉时的习惯动作。
顾深转过身。
沈砚站在楼梯口，穿一身浅灰色官服，腰间系着中书省配发的银鱼袋。他看起来二十五六岁，面容白净，眉眼间有一种读书人特有的清傲。他行礼，双手拱起，上身前倾，目光却在抬起的瞬间在顾深身上停了两拍。
他不是在看脸，是在下颌。
顾深的下颌线条刚硬，胡茬剃得很干净，喉结突出。那是太监身份最容易暴露的地方，净过身的人，下颌不会这么棱角分明，喉结也不会这么明显。顾深如今已经不在宫籍，他知道对方在看什么，索性坦然抬起头，让对方看个够。
沈砚的目光凝了一瞬，很快恢复正常。他直起身，从袖中取出一份文书，双手递上。
"奉陛下口谕，顾总镖头查案期间，可调各州府兵协助。但每七日须向朝廷报送进度，由中书省直接呈递御览。"
顾深接过文书。盖着中书省的大红印，印文清晰，但纸张质地比寻常公文纸更硬，像是特意挑了不易被折损的料子。他看了一眼，抬起头和元清漪对视。
她的嘴角微微下撇，又立刻恢复平直。
既是通行证，也是锁链。调兵的权是实的，但每七日的汇报是把刀架在脖子上。稍有延误，就是抗旨。
顾深把文书折好，塞进怀里。他看向沈砚，对方已经退后半步，垂手站在一旁，姿态恭敬但目光仍在不动声色地打量。像一只训练有素的猎犬，在掂量猎物的斤两。
"沈大人。"顾深开口。
"不敢。顾总镖头叫我沈砚即可。"
"沈砚。"顾深的语气没有波澜，"什么时候启程？"
"听顾总镖头安排。"
顾深没有立刻回答。他走到窗边，看着窗外那片被宫墙圈住的天空。一只鸟从头顶飞过，翅膀带动的风声短暂地撕破了寂静。他转过身，对元清漪微微颔首，又对沈砚点了一下头。
"明日。辰时，镖局门口。"
元清漪忽然开口："沈大人。"
沈砚立刻躬身："臣在。"
"顾总镖头查的是江湖案，你跟着，多看少说。朝廷的脸面，别在江湖上丢。"
"臣明白。"
沈砚退下了。脚步声沿着木阶下去，一声一声，规律得像滴漏。
元清漪收回目光，看向顾深："此人不是善茬。他是中书令沈崇山的侄子，沈家三代书香，却出了个专门给皇帝当眼睛的异类。你当心。"
顾深点头："我知道。"
"你知道就好。"元清漪的手指在榻沿上又叩了一下，"凤翔知府不能死。他死了，我在西边的线就断了一条。"
"我尽量。"
"不是尽量。"元清漪的声音忽然沉了一分，"是必须。"
顾深看着她。窗外的光斜照进来，把她半边脸映得发亮，另半边藏在阴影里。他忽然觉得，这个坐在矮榻上的女人，比宫墙外那座皇城还要重。
他转身下楼。
马车在回镖局的路上，顾深掀开帘子，看着街边的店铺一家一家往后退。一个卖糖葫芦的老汉经过，车上插满了红艳艳的山楂。
他放下帘子。
沈砚。中书省。七日一报。这盘棋，比凤翔的案子更复杂。
