归程漫漫，千里北返。
来时，萧耀一心挣脱牢笼，满眼都是对自由江湖的向往。
归去之时，他的心境已经彻底改换。不再一味追逐心中快意，一路之上，不再闷在马车之中昏昏沉睡。
大部分路途，他都选择掀开马车帘幕，认真观察沿途州县的真实民生景象。
路过村镇，便仔细观察当地百姓生计；途经官府衙门，便默默留意官吏如何处置民间诉状；遇到流离难民，便停下来，倾听他们的遭遇。一路上所见所闻，全部一一记录在随身携带的小册子上。
流民赋税，土地荒置，地方官吏施政得失，边地隐患，一条条，一笔笔，全部记下来。这些，不是太傅书本之上空洞的文字，是他用双眼亲眼看见的世间实况。
随行护卫的灵渊弟子、皇家暗卫，看在眼里，心中暗自感慨。一场出走，一场战火，实实在在打磨了这位少年储君。
可危机，并没有因为大战落幕就此消散。
逃入山野的暗阁残余首领，得知太子将要北归的消息，把萧耀视作眼中钉。一旦太子平安回到帝都，经过东南战火洗礼，心智成熟，未来继位，对暗阁残余将是巨大威胁。
暗阁首领不惜代价，抽调多批精锐死士，埋伏在太子归京沿途的险要隘口，想要半路截杀，除掉这位储君。
一路之上，杀机四伏。
行至一处两山夹持的峡谷险道。两侧山壁高耸，林木茂密，最适合设伏。
大队人马刚刚走入峡谷。山崖之上，骤然飞出漫天淬毒弩箭！
“小心！”护卫统领厉声大喝。
盾手瞬间举起巨大的防护盾牌，挡在马车四周。弩箭叮叮当当，密密麻麻轰击在盾牌表面，迸溅出点点火星。
紧接着，大批黑衣暗阁死士，从山林四面八方冲杀出来，刀刃寒芒森森，悍不畏死直冲队伍中央马车。
灵渊精锐弟子、皇家暗卫立刻上前，迎上去浴血厮杀。兵刃相撞之声震天动地。
马车之内，萧耀听到外面震天的喊杀，却没有慌乱。他掀开帘子，冷静地观察外面的厮杀。没有冲动冲出去，牢牢记住在东南战火之中学到的教训，安坐马车之内，听从护卫安排。
这一场伏击，厮杀足足持续半个时辰。暗阁死士悍勇，可面对层层精锐护卫，终究寡不敌众。绝大多数死士当场被斩杀，少数几人负伤突围逃窜。
厮杀结束，峡谷之内满地血迹。
护卫队伍出现伤亡。几名灵渊弟子、暗卫负伤，有两人永远倒在了峡谷山道。
萧耀走下马车，看着地上牺牲的护卫，心中沉重。
仅仅是归途之上，便要付出血的代价。想要安稳守护天下，从来都不是一件轻松的事情。
埋葬好牺牲的将士，队伍不敢多做耽搁，简单休整，继续向着帝都方向赶路。
暗阁并不甘心，后续又接连发动两次小规模偷袭。每一次，都被严密护卫击退。
一路风雨，一路杀机。少年太子，在刀光与民生百态的陪伴之下，一步步向着帝都靠近。
而千里之外的京城，朝堂之上，各方势力，早已等候他的归来。
太子即将返回帝都的消息，如同长了翅膀一般，很快传遍京城内外。
从西南送回来的多份探报，写明萧耀结束东南之行，大队人马距离京师，只剩下数日路程。
消息传入礼部尚书周嵩的府中。
周嵩坐在书房之内，听完门下幕僚的禀报，浑浊的眼中闪过一丝精光。
盼了许久的时机，终于来了。
当初太子私自出逃，他借着机会在朝堂掀起滔天舆论，想要一举重创帝后，撼动储位。被萧凛用“太子微服体察民情”的说辞强行压下。如今太子归来，便是他再度发难最好的时机。
“他回来了。”周嵩指尖摩挲桌沿，嘴角浮起一抹阴沉沉的笑意，“私自弃东宫出走，虽在外看过民间，过错依旧确凿。此番回京，便是要让陛下给天下一个交代。”
他立刻暗中联络自己一党全部官员，连夜谋划。
定下计划：待到太子入城，金銮朝会之上，集体上奏。逼迫皇帝下罪己诏，公开检讨对太子管教不严；同时要重重惩处太子，公开贬斥，打压皇后一系的声望。若是能够抓住机会，进一步动摇储位，便是最好的结果。
幕僚有些顾虑：“听闻太子在东南清河县一战，亲历战乱，救助难民，民间不少百姓已经传出赞誉之声。强行重罚，恐怕会引来民间非议。”
周嵩冷笑一声：“过错就是过错。私自逃离皇宫储居之地，乃是铁打的事实。民间些许赞誉，抵不过祖宗礼法国本大义。只要朝堂群臣同心协力，便可把这些民间声望尽数压下去。”
周嵩一派紧锣密鼓串联，准备在太子归来之后掀起一场朝堂大风暴。
朝堂的中立大臣们，也听闻太子即将回京的消息。一部分人静观事态发展，心中各有盘算。一部分正直大臣，听闻太子东南亲历战火，救助流离百姓，心中生出几分赞许，打算在朝堂之上，酌情为太子说几句公道话。
朝堂各方势力暗流涌动，博弈拉扯。
御书房之内，萧凛拿到各处密探递上来的情报，把周嵩府中幕僚暗中串联、谋划朝会发难的全部动向，看得一清二楚。
“周嵩果然已经提前布局。”萧凛将密报轻轻放在案上，眸光冷冽。
这一段时间，皇家暗卫加紧搜集证据。已经拿到周嵩多项罪证：暗中勾结地方豪强，收受贿赂；门下幕僚私通北漠草原使者。只是依旧缺少周嵩本人亲笔通敌北漠的直接铁证，还不能将其一党连根拔除。
“他想要借处置太子一事，打压中宫，扩张自己一派权势。”云苓瑶站在一旁，眉头微蹙，“若是朝会之上群臣群起施压，局面会十分凶险。”
萧凛缓缓颔首：“不必急于动手。耀儿已经历经世事，不再是当初那个冲动的孩童。此番金銮殿，不妨，就让他自己站出来，面对满朝文武。”
“我们手握周嵩部分罪证，做好后手。若是周嵩一派咄咄逼人，便把搜集到的贪腐、勾结地方豪强的罪证抛出去，制衡对方。”
一道道命令悄然下达。皇宫禁军、御前暗卫做好万全准备，朝堂之上的后手全部布置妥当。
整座帝都，山雨欲来。所有人，都在等待城门归人的那一日。
