这一日，帝都城门大开。
天朗气清，可空气之中却弥漫着无形的紧绷。
天子下旨，朝中四品以上文武官员，尽数到南门外城郊，迎接太子还朝。
宽阔的官道两侧，禁军层层列阵，甲胄森然，旌旗猎猎。文武百官按照品阶分列道路两旁，蟒袍官服色彩错落。
周嵩站在文官队列的最前排，神色肃穆，眼底藏着蓄势待发的算计。依附他的一众官员，整齐站在他身后，暗暗互相交换眼神，只等朝会之上，便要发动攻势。
中立大臣神色各异，有人平静观望，有人心底暗自忧虑。
官道外围，还有不少京城的百姓，闻讯赶来，远远挤在护栏之后，想要看一看这位私自出宫，亲历东南战火的太子。
万众瞩目，所有人的目光，全部投向南方的官道尽头。
远方尘土扬起。
马蹄声声，由远及近。
一支队伍缓缓出现在视野之中。队伍最前方，不再是当初那个一身锦衣、眉眼带着执拗懵懂的东宫孩童。
萧耀一身素色的锦制劲装，骑在马背之上。一路千里风霜洗练，少年身形挺拔，面色带着路途而来的淡淡风尘。眉眼沉静，褪去了少年人往日的冲动与天真。漆黑眼眸，不见浮躁，多了一层见过人间疾苦之后的沉敛。
他目光平静，望向城门之外列队的满朝文武。
一路刀兵战火，一路民间流离，那些生死苦难，已经刻进少年的骨血。
身后，灵渊山庄护卫弟子、皇家暗卫整齐相随。
马蹄缓缓停下。
萧耀翻身下马。
抬眼，面前，是整座京城文武百官，是数不清的审视、猜忌、期待、算计的目光。
当初，他不顾一切，从这座城池的排水暗道逃离出去。今日，他堂堂正正，重新回到这座高墙环绕的帝都。
周嵩远远望着他，心中暗自盘算，只待金銮大殿，便要当众发难。
萧耀目光淡淡扫过百官队列，神色平静，没有半分退缩怯懦。
简单完成城外迎候的礼仪。
礼乐奏响。
太子迈步，踏入巍峨厚重的帝都城门。
身后，城门缓缓合拢。
阔别多日，他再一次回到这座困住过他，也将要由他扛起的皇城。
满城暗流，朝堂博弈，正在等待他踏入金銮殿，直面那一场避无可避的朝堂对峙。
第二日，大朝会如期开启。
晨光穿透金銮殿高处琉璃瓦，金色光辉洒在大殿冰冷金砖地面。文武百官，按品阶分列左右。
萧凛端坐高高的龙椅之上，玄色龙纹朝服威仪万千。云苓瑶居于殿侧珠帘之后，垂帘听政。
萧耀一身太子朝服，立于大殿太子专属的位置。身姿挺拔，神色沉静。
处理完几份寻常地方奏疏之后。
果不出预料。
礼部尚书周嵩，跨步从文官队列大步迈出，双手高举奏本，双膝重重跪倒在地。
“陛下！太子萧耀，身负国储之重，此前却罔顾祖制，私自逃离东宫，弃储君之责于不顾！虽在外体察民情，可私自出走之罪责确凿！恳请陛下，重重惩处太子，以正国本，以儆后来！”
话音落下，数十名依附周嵩的官员，紧跟着齐齐出列，跪倒一大片。
“臣等附议！恳请陛下严惩太子！”
声浪回荡在偌大的金銮大殿。
满殿的目光，全部汇聚在立于殿中的萧耀身上。
所有人心中都暗自揣测。少年要么会惶恐辩解，要么会低头求饶，把过错推到旁人身上。
就连中立的大臣，也以为太子会极力诉说自己东南的功绩，以此抵消罪责。
可谁都没有想到。
萧耀往前踏出一步，走出太子的站位。
他神色坦然，面对跪倒一地的大臣，面向龙椅之上的萧凛，深深躬身一揖，声音清亮，响彻整座大殿。
“儿臣，甘愿领罪。”
一句话，满殿哗然。
大殿之内，众臣神色纷纷震动。
“儿臣先前少年心性，心中向往山野，一时冲动，私自逃离东宫。此事，确是儿臣之过。”萧耀声音平稳，字字清晰，“身为储君，不顾朝堂大局，不计此举会引发朝野动荡，置自身安危于不顾，牵动天下人心震荡，让父皇皇后日夜忧心，亦给灵渊山庄招来祸端。此过，无可辩驳，儿臣甘愿领受一切责罚。”
坦然承认过错之后，他话锋一转，开始缓缓讲述自己一路的所见所闻。
他说起西行路上，市井百姓的生计；说起东南清河县围城之祸；说起暗阁邪教如何蛊惑流离流民；说起战火之下，千千万万普通百姓的流离、饥饿、生离死别。
“儿臣此去，见识到民间万千疾苦。方才明白，储君之位，不是荣华，不是枷锁，而是守护天下苍生的千钧重担。儿臣见识浅薄，过往一味追逐心中向往，忽略肩上责任，犯下大错。但儿臣恳请朝堂诸位大臣，切莫只盯着儿臣一人之过。东南数万百姓尚在受难，暗阁余孽未灭，民间流民遍地，这些才是当下天下真正急待解决的大事。”
一番话说完，少年再度躬身，静静立于大殿中央。
整座金銮大殿，一片寂静。
原本想要大肆攻讦太子的一众官员，不少人神色为之震动。谁也没有料到，少年太子，没有狡辩，没有推诿，坦然认下罪责，同时把朝野目光，引向民间真正的苦难。
不少中立大臣心中暗自点头。
周嵩跪在地上，脸色一阵青一阵白。他准备好的一堆诘难说辞，被太子这番坦荡自陈，堵得大半说不出口。
金銮殿内，一片静默。
萧凛端坐龙椅，目光俯视殿下躬身而立的萧耀。
殿中所有人的目光，都聚焦在帝王身上，等候他的决断。
少年已经坦然认下全部过错，朝堂法理祖制，不可全然当做无物。可少年并非为私玩乐出逃，确确实实在东南亲历战火，救助难民，若是责罚过重，亦会寒天下人心。
萧凛缓缓开口，声音庄重威严，传遍大殿。
“太子萧耀，身为国储，私离东宫，罔顾朝堂大局，罪责属实。”
话音落下，周嵩一党脸上露出一丝喜色。
“念其少年心性，归朝之后，主动坦诚过错。又于东南战地，亲见民间祸乱，救助流离百姓，体察万民疾苦。功过相抵。”
