踏出景朔边境关隘，眼前景象骤然一变。
没有中原连绵的村镇良田。目之所及，是一望无际的辽阔大草原。碧草连天，远方群山低矮平缓，云朵低低浮在地平线上。成群牛羊散落旷野，牧人的毡帐星星点点散布四方。骏马长嘶，长风浩荡，扑面而来的是粗粝自由的草原气息。
风土、服饰、语言、习俗，全部与中原迥然不同。
使团队伍放慢行进速度。按照草原的礼节，不张扬，不耀武扬威，以使节的姿态缓缓深入草原腹地。
草原各部的态度，从踏入这片土地的那一刻，便显露得清清楚楚。
一部分依旧真心恪守互市盟约的部族，听闻大景太子持节到来，早早便在边界等候迎接。奉上奶酒、风干肉食，待人友善真诚，愿意向使团诉说被主战贵族欺压的苦楚。
可另有一批已经倒向主战阵营的贵族，则处处暗藏刁难。
有的部族首领，故意拖延拜见的时间；接待的宴席之上，刻意简化礼数，暗含轻视；甚至会派出小股游骑，在使团队伍周边远远徘徊示威，耀武扬威。
更让人心生警惕的是，暗阁潜伏在草原的细作，已经盯上了这支太子使团。
使团安营扎寨的第一夜。护卫便在营地外围，抓获数名暗中窥探的黑衣探子。这些人一身草原牧人装扮，可手上老茧、腰间暗藏的短刃，都暴露了他们暗阁死士的身份。
审问之下，探子只承认是奉命监视使团动向，问不出更深层的情报，便咬破口中暗藏的毒药，当场毙命。
线索到此便直接断掉。
萧耀站在营地的篝火旁，看着探子的尸体被护卫抬走。
“这些人宁死自尽，不会留下活口供我们追查幕后主使。”护卫统领神色凝重，“暗阁在草原经营日久，渗透极深。往后我们每扎下一处营寨，都会面临窥探、试探，甚至刺杀。”
萧耀微微颔首，神色沉静。
“传令下去，营地夜间布防再提升一档。轮班值守，扩大警戒范围。所有外来前来拜见的牧人、使者，全部要经过仔细甄别之后，才可以准许靠近中军大帐。”
一道道命令迅速传下。
夜色笼罩茫茫草原。营地篝火熊熊燃烧，噼啪作响。远方旷野漆黑一片，不知道多少双眼睛，正藏在黑暗之中，死死盯着这支来自中原的使团。
第二日，有贵族派遣使者送来请柬。
草原实力雄厚的主战大贵族巴图，要举办盛大部族宴会，宴请大景太子使团。
明面上，是待客之礼。暗地里，所有人心中都清楚，这是一场充满试探、博弈，甚至暗藏杀机的鸿门宴。
数日后，巴图贵族的王帐营地。
一望无际的草原之上，大片华丽巨大的毡帐连绵铺开。彩色的旌旗迎风猎猎飞舞。牛羊成群，骏马林立。
为迎接太子使团，巴图举办规模盛大的部族宴会。毡帐之内铺设厚厚的羊毛地毡，案上摆满烤肉、奶酒、各色果干。草原歌舞乐手分列两侧，歌声悠扬，舞姬翩翩起舞。
巴图本人身材魁梧，满脸虬须，眼神桀骜。他是草原主战派的核心人物之一，一心想要恢复往日草原铁骑南下的荣光，对景朔朝廷满怀敌意。
表面之上，他礼数周全，笑容满面，热情接待太子萧耀。可言语缝隙之间，处处都是试探、挑衅与刁难。
宴会酒过数巡。
巴图端起巨大的牛皮酒囊，豪爽大笑，话语半醉半醒：“太子殿下！我北漠的骏马，驰骋万里，弓马天下无双。你们中原，只懂得读书写字。依我看，这天下，本该是属于马背男儿的！”
这番话，狂妄十足，暗含对中原的蔑视。
毡帐之内，周遭草原贵族纷纷哄笑，目光全部落在萧耀身上，要看这位中原太子如何应对。
使团随行文官脸色紧绷，想要站出来辩驳。
萧耀抬手轻轻拦住身边文官。他端起面前的银制酒碗，神色从容，淡淡一笑：
“巴图首领。马背弓马，固然勇武。可若无耕田粮食，若无互通商贸，纵然骏马千万，也难以长久。天下之大，各有所长。中原善农耕百工，草原善畜牧骑射。本该互市互通，各取所长，百姓方能安居乐业。若是一味崇尚征伐，铁骑南下，换来的只会是遍地流血，部族死伤。”
一番回答，不卑不亢。既没有被对方的狂妄激怒，也没有丝毫退让，点破战争带来的代价。
巴图脸上的笑意微微一滞，没有想到这位中原少年太子，口舌如此厉害。
他不肯罢休，又接连抛出数个刁钻问题，时而拿盟约条文诘难，时而拿边境冲突歪曲事实，把劫掠边境的罪责，反倒扣到大景边关守将头上。
萧耀一一从容拆解。熟稔盟约条文，兼顾草原风俗，摆事实讲道理，既恪守朝廷使节的立场，又不激化当场矛盾。
一来一回，数轮言语交锋。巴图一众贵族，始终占不到上风。
宴会喧闹，歌舞还在继续。
萧耀目光不动声色扫过大帐内往来的仆役、宾客。
人群角落，数名一身黑色窄袖劲装的人，混杂在草原随从之中。他们身上穿着草原人的皮衣，可站姿、眼神，和普通牧人截然不同，那正是暗阁的人员。
他们沉默立于阴影之中，目光冰冷，一直牢牢锁定自己这个方向。
这些人，便是巴图帐下的谋士，在幕后为这位主战贵族出谋划策。
杀机，潜藏在歌舞美酒、欢声笑语的表象之下。
萧耀心中暗暗记下这几人的样貌。
这场宴会，看似热闹盛大，实则处处机锋，步步藏刀。
待到宴会过半，萧耀不愿久留险境，以旅途劳顿为由，从容起身告辞。
走出巨大的王帐，夜晚草原凛冽的寒风迎面吹来。身后毡帐之内的欢歌笑语渐渐远去。
萧耀望向沉沉夜幕笼罩的茫茫草原，心中清楚：巴图只是一个开始。往后，这样的鸿门宴，还会有很多。
太子使团回到自己临时驻扎的营地。
夜幕笼罩四野，营地之内篝火点点，护卫往来巡逻，戒备森严。
刚刚安顿下来，已经到了夜半时分。
就在万籁俱寂之时，帐外护卫低声传来禀报：帐外有秘密来客，是一个小部族的首领，避开所有人耳目，希望可以秘密拜见太子殿下，有要事密谈。
来人，是草原一个弱小部族的首领。部族人丁不多，夹在各大贵族之间，常年被巴图这类主战大贵族压榨欺凌。听闻太子到来，想要暗中寻求大景朝廷的庇护，希望可以归附。
