落枫谷，四面环山，山谷入口狭窄，谷内地势开阔，两侧山林茂密，最适合埋伏千军万马。明着是秘密和谈，暗地里，早已布下天罗地网，只等太子使团踏入，便要关门打狗，斩尽杀绝。
使团内部，随行的文官听闻邀请，纷纷竭力劝谏太子万万不可前去。
“殿下！那落枫谷地形凶险，摆明了是陷阱！万万不可踏入！”
萧耀神色沉静。
“我知道那是死局。”他缓缓开口，“但是，如果我们直接拒绝，巴图便会对外大肆散播流言。说是大景太子畏惧和谈，一心想要开启战火。整个草原的舆论，便会被他掌控。很多摇摆不定的中小部族，会被他蛊惑，倒向主战阵营。”
“既然他费尽心机布下这个圈套，那我们，便将计就计。”
他迅速定下周密的反制计划。
一方面，对外，坦然接受巴图的会盟邀约，定下会盟的时间。做出太子将带领少量随从轻车简入山谷谈判的假象，麻痹敌人。
暗地里，他传令：让使团的大部分精锐护卫，分批化整为零。借着夜色，悄悄绕路，分头奔赴落枫谷外围山林，在山谷之外，布下一层又一层的反包围。乌桓部族那边，按照之前的密约，也秘密调动一部分部族的精锐骑兵，在外围侧应。
会盟之日到来。
萧耀只带上寥寥十数名随从，装作轻车简从，策马向着落枫谷前行。
巴图早已在山谷之内，埋伏下数千草原骑兵，加上大批暗阁死士。只等太子一行人踏入山谷腹地，便吹响号角，收拢谷口，伏兵尽出，一举绞杀。
当萧耀的身影踏入落枫谷。
巴图一声令下！
号角骤然响彻山谷！两侧山林之中，无数伏兵冲杀出来，刀剑寒光森森，从四面八方合围过来！
“杀！”
震天的喊杀声，充斥整个山谷。
就在巴图以为大局已定之时。
山谷外面，骤然响起更加宏大的号角！
萧耀提前布置在外围的大景护卫精锐、乌桓的部族骑兵，从山谷外面反向冲杀而入！
里应外合！
落枫谷之内，瞬间变成惨烈的厮杀战场。刀剑碰撞、战马嘶鸣、兵刃入肉之声，此起彼伏。
萧耀身处战场核心，临危不乱。被护卫紧紧护在中央，冷静指挥己方人马作战。
巴图万万没有想到，自己精心布置的杀局，反倒落入对方的反包围！
战局彻底反转。
可山谷之内厮杀惨烈，刀光剑影近在咫尺。流矢四处乱飞，兵刃呼啸。好几次，致命的刀锋、箭矢，擦着萧耀的身侧掠过，全靠护卫拼死挡下。
血战持续数个时辰。
巴图埋伏的人马死伤惨重。眼见大势已去，巴图不甘心就此覆灭，带着一小部分亲随，拼命撕开一处包围圈缺口，狼狈突围，向着草原深处逃窜。
大战落幕。
山谷之内尸骸遍地，血流浸染泥土。
己方也付出不小的伤亡代价。
打扫战场的时候，护卫在巴图仓皇逃走之时遗弃的中军行囊之中，搜出一叠来不及带走的密信！
厚厚的一摞书信，许多封，纸张之上，是实实在在的亲笔手迹。
其中数封，正是礼部尚书周嵩，亲笔写给巴图的私人密信！
硝烟尚未散尽，落枫谷中，血腥味弥漫四野。
厮杀刚刚告一段落，士兵们正在清理战场，救治伤员，收敛死者。
一名负责搜查敌军遗留行囊的护卫，捧着一叠用油布紧紧包裹的书信，快步来到萧耀面前。
“殿下！我们在巴图仓促丢弃的主帐行囊之中，搜出大量往来密信！”
萧耀心中一动，立刻接过油布包裹。
一层层解开外面防水的油布。数十封书信，静静躺在其中。纸张有的已经被刀剑划破，有的沾染尘土血污，但是绝大部分，保存完整。
他蹲下身，就地一封一封翻阅。
大多是草原各部之间互通消息的信件。可翻到后面数封，萧耀的呼吸骤然一滞。
纸上字迹苍劲老辣，行文的语气、虚词习惯，和之前那封被刻意伪装过的副本遥相呼应。这是——周嵩的亲笔手书！
没有伪装笔画，没有刻意篡改字迹，是真正原汁原味的亲笔信。
信中内容，触目惊心。
周嵩在信中和巴图互通情报。向巴图透露帝都朝堂动向，透露朝廷的兵力部署规划；教唆巴图如何利用部族矛盾，搅动草原局势；商议如何借着北漠边患，在朝堂之上制造风波，借机打击帝后与太子的势力。甚至约定，若是北漠大军南下，他在朝堂内部策应，内外合力，谋求倾覆朝局。
字字句句，铁证如山。
堂堂大景礼部尚书，朝廷重臣。为了朝堂权斗，为了扳倒帝后太子，不惜勾结外敌，引草原战火祸害天下万民。
萧耀拿着书信，指尖都微微有些发颤。
这些，就是千里迢迢一直苦苦追寻的铁证。
之前所有的怀疑、推测、间接线索，如今全部落到白纸黑字之上。
“好好收好！”萧耀抬起头，神色郑重，“这一叠亲笔密信，是扳倒内奸最重要的物证。分出两队人马。一队，把原件严加保护，挑选最忠诚的死士，不计代价，全速送回帝都，亲手交到父皇手中，一刻都不能耽搁。另外，誊抄完整副本，两份，一份使团自留，一份交由乌桓首领保管，多留备份，防止物证中途意外损毁。”
“万万不可让书信落入旁人手中，更不能被敌人夺回销毁。”
护卫接过密信，郑重领命。
数名最顶尖的暗卫，把原件贴身妥善收好。不敢耽搁半分，翻身上马，辞别落枫谷，快马加鞭，冲破草原的重重风险，向着南方帝都，飞速疾驰。
萧耀站在落枫谷的谷口，望着信使策马远去，消失在茫茫草原地平线。
风卷过遍地战后狼藉。
巴图虽然突围逃走，可他的阴谋已经被挫败。更重要的是，纠缠许久的朝堂内奸，终于拿到了无可辩驳的铁证。
只等这份亲笔密信送入帝都。
千里之外的京城，盘踞朝堂多年的周嵩，他的末日，已经近在眼前。
但是草原这边的危机，远远没有就此结束。巴图虽然大败，可依旧逃出生天；暗阁残余骨干势力，依旧还在草原游荡；北漠广阔，部族林立，战火的火种，没有彻底熄灭。
少年太子立于瀚海风中。
一边是即将尘埃落定的朝堂奸佞，一边是依旧暗流汹涌的茫茫北漠。
属于他的考验，还远远没有结束。
