天牢之内。
拓拔烈年事已高，牢狱数年，再加上听闻草原接连巨变，心神消耗深重。在边城峡谷大战捷报传入帝都没有几日，这位曾经叱咤瀚海的北漠枭雄，油尽灯枯，在囚室之中寿终正寝。
狱官按照他生前的遗愿，将他留下的一份手写文稿呈递入宫。
文稿之上，没有复仇，没有不甘。通篇都是他对于草原部族生存、部族纷争、和中原互市通商的思考。依旧是那一句：草原部族万千，宜安抚分化，少嗜杀戮。希望后世之人，可以不要再重蹈他穷兵黩武的覆辙。
御书房，萧凛拿着这份拓拔烈临终遗文，久久沉默。
“一生雄霸草原，铁骑南下，掀起无数战火。到生命尽头，方才看透征伐之祸。”萧凛轻轻叹息一声，“枭雄落幕，功过是非，留给后世评说。”
他下旨，不施以辱尸之刑。按照草原部族的习俗，将拓拔烈的遗体，交由乌桓部族迎回草原安葬。既全其部族体面，也兑现当年善待俘虏的承诺。
西南灵渊山庄也收到全部捷报。
青枫、锦心看着送来的书信，心中悬着的大石终于落地。江湖为祸多年的暗阁彻底烟消云散。灵渊山庄多年以来为之浴血奋战的祸乱根源，终于铲除。
山庄之内，一片欢腾。
云绵坐在桃林青石之上，读完书信，望着漫山林木，想起当年凌鹤盟主以身殉道的那一日。
“凌义父，暗阁已经覆灭。您毕生守护的正道，守住了。”他低声喃喃自语。
江湖各大正道门派纷纷送来贺信。这么多年，被暗阁搅得不得安宁的江湖，终于可以迎来真正的休养生息。
边城之内。
萧耀一边休整人马，一边处理战后的诸多善后。
抚恤峡谷血战阵亡的将士、灵渊子弟；安排伤兵分批护送回内地养伤；传信给乌桓部族，叮嘱继续监视巴图残部动向；整理草原出使全部卷宗，为回京之后朝堂议事做好完备准备。
诸事一件件安排妥当。
休整结束，大军、使团整顿行装。
旌旗重新高高竖起。
归京的日子，终于到来。
帝都城外，秋高气爽。
太子自北漠出使归来，边疆大捷，暗阁覆灭的消息早已传遍京城。
天子下旨，四品及以上文武官员，悉数前往南门外城郊，列队迎接太子还朝。
宽阔的官道两旁，禁军层层列阵，甲胄森森，旌旗猎猎。文武百官按官阶分立道路两侧。经历过周嵩大案，朝堂经过一轮大清洗，如今站在这里的，大多是经过甄别之后，一心为国的臣子。
官道外围，京城百姓蜂拥而至，挤在护栏之后，人头攒动。人人都想要亲眼看一看那位深入危机四伏的北漠草原，历经无数生死劫难，立下赫赫功绩的太子。
万众瞩目之下，远方尘土飞扬。
马蹄声声，由远及近。
使团队伍缓缓出现在视野尽头。
队伍前方，萧耀一身玄色劲装，腰悬长剑。历经瀚海风霜、峡谷血战，少年身形愈发挺拔。眉宇沉静内敛，不再有年少时的冲动执拗。眼底沉淀下看过万千疾苦之后的厚重与从容。衣衫之上，还残留着路途征战留下淡淡的风尘痕迹。
青砚、青绾率领部分灵渊子弟，伴随使团一同回到京城。
马蹄缓缓停下。
萧耀翻身下马。
抬眼望向巍峨厚重的帝都城门。
数年前，他一腔少年意气，从排水暗道，孤身逃离这座皇城。今日，他持天子符节，完成出使重任，历经刀山血海，堂堂正正，归来。
百官齐齐躬身行礼。
“恭迎太子殿下归京！”
整齐的呼喊声，响彻城郊旷野。
萧耀微微抬手，从容还礼。
简单完成城外迎接礼仪，礼乐奏响。
少年迈步，踏入朱红巍峨的京城大门。
阔别已久的紫禁城，就在眼前。
入宫之后，夜色降临坤宁宫。
殿内燃起融融灯火。
萧凛、云苓瑶坐在殿内等候。
数年分别，无数风险磨难，无数牵肠挂肚，此刻，一家三口终于得以再一次相聚。
萧耀跪拜行礼。起身之后，云苓瑶望着满身风霜伤痕的儿子，眼底难掩心疼。
“一路，辛苦了。”
萧耀抬眼，看向养育自己的父皇母后。这么多年的挣扎、求索、彷徨、生死，千言万语，最后汇聚在心头。
他把出使北漠的见闻、落枫谷之战、峡谷血战、草原各部的现状，一五一十，缓缓叙说。
烛火摇曳，夜话悠长。
深宫之外，万里山河。内奸清除，外患渐平，江湖浩劫的祸根彻底拔除。
可他心中清楚，平定战乱，仅仅只是开始。往后，安抚流民，恢复生产，调和中原与草原，整顿吏治，教化天下，还有无数沉重的担子，在前方等待着他。
少年已经长大。
属于他的时代，即将缓缓拉开帷幕。
太子归京之后，三司会审还在紧锣密鼓推进，清算周嵩奸党的余波席卷朝堂。
周嵩一党盘根错节，数十名大小官员牵涉其中。有主谋核心，也有不少只是随波逐流、依附权贵的趋炎附势之徒。萧凛没有选择一概而论全部重罚，而是区分首恶与胁从。
周嵩本人勾结外敌，罪无可赦，判斩立决；核心同谋，或处斩，或流放极边；那些被裹挟、受胁迫，未曾参与通敌的中层官吏，革去官职，永不录用，保全性命。
一番处置尘埃落定，朝堂腾出来不少空缺的官位。
萧凛借着这次大清洗的契机，大刀阔斧整顿朝堂。他下旨，令六部举荐寒门实干之士，不拘出身门第，看重实务才干，而非只看文章辞赋、门第家世。一批多年在地方埋头做事、体恤百姓疾苦的年轻官员，得到提拔，调入京师，补入各个衙门。
旧的腐朽势力被清扫，新鲜血液源源不断注入朝堂，整座朝野风气为之一新。官场上空谈祖制、拘泥旧礼而不顾民间疾苦的风气被狠狠压制，务实理政成为朝堂主流。
御书房之内，案头摊开刚刚拟定完成的北漠全新治理章程。
周嵩倒台，暗阁覆灭，巴图残部蜷缩西北荒漠，已经掀不起大规模战火。但萧凛与萧耀都清楚，和平从来不是一纸盟约就可以永久稳固。想要边境长久安宁，不能只依靠武力威慑。
