皇贵妃·第二百章（平喜）
天还没亮，我往北走了半里，腿像灌了泥。鞋早张了嘴，脚趾露出来，黑得不像我的。我走到半路，看见一队人往南，像是去赶工的。我认出一个老头，是白泥坡村西头的，家里儿子前年死在河上。他挑着两个破筐，走得比牛还慢。我跟着他们走。不敢问。问了，就露了。
他们去的是柳河口。那地方正在筑堤。人一排排站在烂泥里，从早挑到晚，换三张半黑饼。我混在里头，没人管。工头只点壮劳力。我瘦，又小，分去筛沙。那沙进眼，火辣辣的。到中午，太阳不出来，可汗还是流。我肚里像有一把草，绞着疼。我没停。也不敢停。停一下就挨鞭子。那鞭是湿的，打在身上不响，可皮上就一道红，火烧一样。
夜里，我睡在河边苇子棚下。四面漏风，人挤人，像一群被水泡过的死鱼。我把娘娘给我的铜钱缝在裤腰里。没人抢。这地方，也没人有劲抢。我有时真觉着自己就是这的人。不是娘娘身边那个平喜。也不是宫里头跟乌皮说笑的。是白泥坡逃出来的，是柳河口筛沙的。我快记不得宫里的灯。可越记不得，我越要记着。我得替娘娘记着这。她让我下来，不是叫我活成他们。可我偏得先活成他们，才能把这些苦，一样样带回去。
又过了几日，天凉了。我脚后跟裂了口，肉翻着。工头嫌我慢，把我从筛沙那儿拨去给修堤的人送水。我提两桶水，从堤上走到堤下，来回几十趟。肩头磨破，衣服贴着血，脱不下来。我不哭。哭，是给宫里看的。这儿没人看。我哭，只是浪费水。我得把这水，送到最底下。那些泡在泥里的大人，见我个小，有时会挡我一下，说：“别靠边。昨儿滑下去个，没捞上来。”我点头。那水就浑着。像这世道，吞了人，也不起个泡。
我后来病了。夜里发烫，嘴干得裂。有个大婶掰了半截萝卜给我。我咬着，是生的。那汁水进嘴，像娘娘殿后头雪里青。我一下没忍住，眼泪就下来了。大婶只当我想家。她拍我：“姑娘，熬过去就成。咱这种人，命贱，可命硬。”我“嗯”一声，把萝卜咽完。我又活过来了。不是为回宫。是我不甘心。这么苦的日子，得有人记住。得让娘娘知道，底下的人，不是不愿活。是有人不叫他们活。
又过几日，堤上来了几个穿青衫的。拿着册子，说河工银少了。工头上去，回得结巴。我才知道，上头拨下来的钱，到这只剩三成。那三成，还要给管事的扣。我记下。这不是我该懂的，可我得给娘娘带回去。旧势力从宫里贪到河边。连给人活命的堤，都吃出油了。
再过两天，我就能回。不是熬不住。是我要回去。我这条命，是替娘娘下来踩路的。路，我已经踩到了。这河堤，这沙，这血泡，这半个萝卜。我都带回去。我走那日，天还是阴的。我回头看了一眼柳河口。那些人还站在泥里。我朝他们拜了拜。不是可怜。是敬。敬他们，替这帝国，站在最深处，吃最沉的苦。我走。不回头。可柳河口，会一直跟着我。像道口子。长在心上，再也合不上。继续。继续。
