宣和七年的春天来得格外迟。黄河的冰层直到二月中旬才开始松动，巨大的浮冰在河面上缓缓移动，相互撞击，发出闷雷般的响声。河北边防军的烽火台每天都在传递同一个消息：黎阳渡的金军大营在增兵，完颜宗翰把从燕山到河东的金军精锐全部调到了黄河正面，总兵力已逾四万。
楚云飞在兵部值房里对着地图站了整整一夜。天亮时他把炭笔往桌上一扔，说了一句让所有人都沉默的话——“宗翰把西线的兵也调来了。他不怕西夏趁机夺回灵州，也不怕西辽从背后捅刀子。他这一次，押上了金国在河北所有的本钱。”
消息传到内阁，李纲抱病主持了战前最后一次全体会议。他的脸色比之前更苍白了几分，但坐在首辅位上的时候腰杆依然笔直。他把楚云飞的军报从头到尾看了一遍，然后合上，缓缓说道：“完颜宗翰是在赌。赌他的四万铁骑能在半个月内踏平河北，赌大宋的新军挡不住铁浮屠的正面冲锋，赌朝廷会在汴梁城下求和。他赌的每一条，都是错的。”
同一天，柳逸之的使团也终于回到了汴梁。他带回了西辽皇帝耶律大石的亲笔盟书——金国若攻宋，西辽必出兵袭其后。柳逸之把盟书呈给李纲的时候，整个人瘦了整整一圈，但精神极好，说耶律大石已经在天山脚下集结了三万骑兵，只等宋军北伐的消息一到，就挥师东进。
万事俱备。李纲在内阁会议上主持了最后的表决，全票通过北伐出师案。散会后李纲单独把我留下，坐在首辅椅上沉默了很久，才缓缓开口：“何承天，你还记得你在垂拱殿上弹劾高俅那天吗？那天本官坐在旁听席上，看着你跪在御道中央把证据高高举起。本官当时想——这个年轻人，将来必成大器。”
“李大人——”
“本官老了。”李纲抬起手，止住了我的话，“这场仗打完之后，内阁需要新的首辅。本官已经向太子殿下举荐了你。”
出师前夕，赵桓以太子身份巡阅新军大营。他没有穿太子的冕服，而是换了一身素色武官便服，腰间佩着岳飞送的那把刻着“岳”字的短剑。杨志的骑兵营、岳飞的步军营、刘锜的澶州守军合兵一处，总兵力两万四千人，在城北校场列成了三个巨大的方阵。火器营的新式火炮架在阵前，炮身上还带着铸造厂刚出炉的余温；工部赶制的轻便木板筏码在辎重车上，每一张筏子都按邓肃画的图纸用三层松木板交错拼接，中间夹着桐油浸过的麻布。
赵桓站在将台上，北风吹得他的衣袍猎猎作响。他看着台下两万四千张被北风吹得粗糙泛红的脸，开口说话，声音比任何时候都更沉稳。
“将士们，两年多前，本王第一次去广济寺的时候，问了一个问题——‘本王配当太子吗？’那时候本王连骑马都不敢。后来本王去了河北，在烽火台上守了一整夜，亲眼看到了金人的火把在黄河北岸铺成一条火龙。本王终于知道了答案——太子不是选出来的，是打出来的。你们每一个站在这里的人，你们的父兄、妻儿，都在你们身后。金人的铁浮屠再厉害，也踏不过你们的脊梁。本王在汴梁等着你们凯旋。等你们回来，本王亲自给你们斟酒！”
两万四千人同时举枪，铁枪如林，吼声如雷。
誓师之后，赵桓单独找到杨再兴，递给他一副新制的马鞍。赵桓说他在河北时见过金军铁浮屠的马具，回来之后跟工部邓大人一起研究改良了这副马鞍——鞍桥加高了半寸，镫带缩短了一指，骑兵冲锋时重心更稳，不容易被撞下马。杨再兴双手接过马鞍，沉默了一会儿，忽然单膝跪地，说殿下，末将一定把这副马鞍骑到黄河北岸去。赵桓把他扶起来，在他肩上用力拍了一下，什么也没说。
誓师大会结束后，校场上渐渐安静下来，只剩后勤兵在收拾器械。我和楚云飞并肩站在空荡荡的将台上，北风卷着沙砾打在脸上，有些生疼。
“北伐是你的主意，你不想去前线？”楚云飞忽然问。
“想。但我去了前线，后方的事谁来做？青苗法的全国推广正在关键期，曾大人一个人忙不过来。北北伐债券第三期下周就要发行，虞允文还在路上，我得替他盯着。”我望着远处城墙的轮廓，缓缓说道，“更重要的是——金军那个藏在朝廷里的总接头人还没有揪出来。如果我在前线，他在后方做手脚，到时候前方后方一起出事，谁也兜不住。”
楚云飞沉默了一会儿，点了点头。他没有再劝我，只是把手里的马鞭递了过来：“拿着。这是我当年在禁军当都虞候时用的马鞭。不是什么值钱东西，但跟了我很多年。你留在汴梁，替我保管。”
我接过马鞭，握在手里。鞭杆被磨得光滑温润，上面还留着他手掌的温度。
大军出发那天，是宣和七年开春以来难得的一个晴日，阳光亮得晃眼。汴梁城万人空巷，百姓挤在御街两旁，往即将出征的将士们身上抛花瓣、塞煮鸡蛋、递纳得厚厚实实的鞋垫。一个老妪颤巍巍地从人群里挤出来，把手里攥着的一颗红枣塞进岳飞的马鞍袋里，岳飞翻身下马朝她深深鞠了一躬；几个半大孩子在杨志的马前跑来跑去，举着树枝当长枪，喊着“长大了也要当骑兵”；杨再兴骑马走过虹桥时，桥头茶摊的掌柜端着一碗热茶追出来，他双手接过一饮而尽，把茶碗还给掌柜，从腰间掏出几枚铜钱拍在桌上——掌柜刚要推辞，他已拍马赶上了队伍。
鲁智深也披了一身铁甲，扛着那根六十二斤的水磨禅杖站在骑兵队列里，比旁边的骑兵高出整整一个头。牛黑塔和杨再兴各提铁枪，一左一右并骑而行。石勇带着花子帮的精锐弟子编入后勤辎重队，负责沿途粮草转运。连张显也跟着杨再兴的亲兵队一起出发，鲁智深在马上回头朝他吼了一嗓子“徒弟跟紧洒家”，张显在马背上重重地点了点头。
我站在城门口，目送着这支从广济寺出发的队伍，直到他们的身影消失在官道尽头。楚云飞没有回头。他的腰刀挂在马鞍左侧，右手按着刀柄，背影在晨曦中像一块沉默的铁。
送走大军之后，我去了鸣玉坊的那座小院。李师师正在书房里整理陈康伯送来的账册，桌上摊着一份北伐债券第三期的认购名单，她用朱笔在几个大额认购的商号名字上画了圈。她的头发只用一根竹簪挽在脑后，穿了一身淡绿色的窄袖便服，看起来完全不像曾经名动汴梁的歌妓，倒更像一个精干的账房。我说明天虞允文回来，他会接手债券的事，到时候你不用这么辛苦了。
李师师搁下笔转过身来，窗外的阳光斜斜地照在她的侧脸上。她忽然轻轻笑了笑，说何公子，还记得你第一次来樊楼念《满江红》的时候，连一杯像样的茶都点不起。现在你主持北伐军费，发行债券，运筹帷幄。牛黑塔和杨再兴在前线冲锋，朱五爷在后方坐镇，柔福帝姬把贷粮司办得红红火火，连我也脱了樊楼的籍，成了正经的贷粮司文书——这一切，都是从你那首词开始的。那时师师是个认命的人，以为自己这辈子就困在樊楼了。是你那首词让师师知道——原来这世上，真的有人敢想“收拾旧山河”。
我从她书案上拿起那支朱笔，在债券认购名单的末尾添了一行字——“广济寺何承天，认购一千贯。”写完把笔还给她，说这一千贯是我这几年的俸禄攒下来的，用在战场上比放在钱庄里有意义。她低头看着那行字，然后把它仔细地誊写在正式的债券存根上。窗外一阵风拂过，院中的老梅簌簌地落了几片花瓣，落在青石台阶上，暗香浮动。
同一天，柔福帝姬也在贷粮司值房里忙得不可开交。她把贷粮司的执行手册增订到了第三版，旁边堆着一摞新印好的册子，准备分发到各路巡察使手中。她又从袖子里掏出一份自己写的条陈递给我，说她已经向陈康伯申请在澶州和大名府设立贷粮司前线分站，北伐大军打到哪里，贷粮司的粮草就跟到哪里。以前都是军队自己就地征粮，效率低还容易惹民怨，现在由贷粮司统一供应，将士们的军粮就不会断了。
我看着那份条陈上密密麻麻的数据和预计转运路线，问她前线很危险。她摇了摇手里的团扇，说又不是她亲自押粮上前线，她只在后方调度。父皇已经准了，让她以“惠民贷粮司编外巡查使”的身份督办北伐粮草转运事宜。不过——她忽然收起团扇，认真地看着我，压低声音说父皇最近身子越来越差了，今天早朝都没上，太子监国，但有些老臣不太服气。她担心父皇万一撑不过这个春天，朝中有人会趁机作乱。
我心里一沉。赵佶的身体状况确实越来越差，太医私下跟李纲说过，官家肝火犯肺之症已入膏肓，怕是撑不了太久了。但眼下北伐大军正在奔赴前线，朝中绝不能在这个时候出乱子。我告诉她不用担心，有李纲大人在内阁坐镇，有太子监国，朝局乱不了。她沉默了一会儿，点了点头，重新展开团扇摇了摇。
二月底，楚云飞从澶州前线发回了第一封军报。新军已抵达黄河南岸，与澶州守军刘锜部会合。杨再兴的骑兵在沿岸巡逻时再次与金军斥候遭遇，已摸清了金军的兵力部署。完颜宗翰将四万大军分为左中右三路——中路由他亲自坐镇，正面强攻澶州；左翼由完颜宗弼率领，从大名府方向渡河包抄；右翼绕道太原，试图切断新军的退路。
辛弃疾跟着杨再兴在黄河沿岸跑了好几天，与完颜宗翰的第一波试探性进攻交了手。他的骑术虽然还远不如杨再兴和岳飞，但已经能跟上队伍的冲锋节奏。他从澶州南岸发回的信里写道：“河冰始解，金骑于北岸日夜操演。再兴将军单骑踹营，擒贼谋克。宗翰怒，大举将发。”字迹虽然潦草，但每一笔都透着一股少年人的锐气。我把他写回来的战地书信按时间顺序收在一个木匣里，等将来北伐凯旋，这些就是最珍贵的第一手史料。
三月上旬，虞允文从西辽返回。他把辛弃疾绘制的地形图全部整理成册，编制了一份详细的战略后勤报告——哪条路线上有多少水源、每处草场能承载多少马匹、沿途驿站在什么时间能提供多少粮草，每一项都精确到具体的数目。同时北伐债券第三期发行完毕，总额二十五万贯，远超预期。户部账上可调拨的北伐军费总额达到六十五万贯，比最初预算多出了十三万贯。
曾朴看着虞允文编制的后勤报告，感慨说他一个人干了一整个户部司的活，等他再历练几年，老夫的尚书位置就可以交给他了。虞允文赶紧推辞说曾大人言重。曾朴摆了摆手，摘下老花镜慢慢擦着镜片，只说了句“北伐凯旋之后，大宋需要新的户部尚书”。
与此同时，岳飞将新兵训练的最后一批补充兵员送入前线各营，新军全部满编，两万四千精锐整装待发。杨志的骑兵营和岳飞的步军营进行了最后一次合练——步骑协同、火器交叉射击、骑兵在硝烟未散时冲锋追击，整套战术流畅如水银泻地。刘锜的澶州守军加固了城墙，邓肃送来的三十门新式火炮已全部运抵澶州。
三月中旬，前方传来消息：完颜宗翰正式下达了渡河总攻令。楚云飞在澶州城头召开战前军事会议，摊开辛弃疾绘制的地图，决定主动出击——在金军渡河之际，杨再兴率骑兵前出至北岸滩头，打乱金军的渡河阵型；岳飞率步军营正面迎击渡河金军主力；杨志率骑兵从侧翼包抄，截断金军退路；火器营在城头集中火力，压制金军攻城器械。
一切布置完毕。楚云飞用朱笔在地图上画了一条粗重的红线，从澶州直指黎阳渡。笔尖划破纸面，留下一道深深的朱红印记。