幽州城被忠义军围到第十天的时候，汴梁出了一件比前线军报更紧急的事——赵佶的病突然恶化了。
消息是柔福帝姬带到广济寺的。她那天破例没有带团扇，骑着一匹快马从宫里直奔而来，到门口时发髻都歪了半截，银簪差点滑落。她翻身下马时腿都在发抖，但说话的声音比任何时候都更用力，像是怕一放松就会哭出来。她说父皇昨晚忽然心悸不止，太医全都到了，父皇时而清醒时而昏睡，清醒时只反复说两句话：一句是“叫太子来”，一句是“叫何承天来”。
我赶到福宁殿时，殿外已经跪满了闻讯赶来的朝臣，张邦昌也跪在队列里，面色苍白，看不出在想什么。殿内烛火昏暗，龙榻上的赵佶瘦得几乎只剩一把骨头，颧骨高高凸起，眼窝深陷。赵桓跪在榻边，握着赵佶的手，眼圈通红却忍着没有落泪。太医跪在角落里，大气不敢出。李纲也被人用软轿抬来了，靠在殿侧的椅子上，脸色同样苍白，但那双老眼依然锐利如刀。
赵佶见我进来，微微抬了抬手。我快步走到榻前跪下。他的声音沙哑得几乎听不清，每一个字都像是从喉咙深处挤出来的，带着一种熬干了所有力气之后的虚弱，但语气却异乎寻常地平静。
“何承天，朕这辈子最对不起的人，是你爹。朕被奸臣蒙蔽，害死了忠良。朕不敢求你原谅，但朕求你一件事——替朕守住大宋。北伐打完，不要停。青苗法要推行下去，内阁制不能废。朕死后，太子继位，你和李纲共同辅政。”
赵桓的眼泪终于掉了下来，但他没有出声，只是把赵佶的手握得更紧。李纲在椅子上艰难地直起身子，朝赵佶深深行了一礼，说陛下放心。赵佶的目光移到他身上，两个都走到了生命尽头的老人隔着几步远的距离对视了一眼，然后赵佶微微点了点头。
他又把目光转向跪在角落里的太医，忽然问了句跟前朝毫无关系的话——柔福呢。柔福帝姬从殿外跌跌撞撞地跑进来，跪在榻前握住赵佶的手，叫了声父皇，再也说不出第二个字。赵佶看着她，嘴角浮起一丝极淡的笑意，说朕这辈子最对得起的人，是你。你替朕看到了朕看不到的东西——那些农户、那些将士、那些在乱葬岗上堆土馒头的人。朕欠他们的，你替朕还了。他把目光从我身上移向赵桓，手微微抬起，落在赵桓的手背上。他的手已经没什么力气了，但赵桓感觉到了，低下头把耳朵凑近他的嘴唇。
赵佶用最后的声音说了三个字——“朕放心。”
赵桓跪在榻前，泣不成声。
宣和七年三月廿九，赵佶驾崩，谥号徽宗。
赵佶驾崩的消息传到幽州前线时，楚云飞正在围城的营帐里跟众将商议接下来的部署。传令兵进来的时候杨再兴正在汇报城中金军的粮草状况，说了几句忽然发现帐中气氛不对。楚云飞看完军报之后沉默了好一会儿，然后站起来整了整甲胄，低声说先帝驾崩，全体将士举哀。帐外的大军听到消息后齐刷刷单膝跪地，铠甲碰撞的声音在幽州城外的旷野上回荡。辛弃疾后来在书信中写道：“全军缟素，哭声震天。”
赵桓在灵前守了整整三天三夜，没有回东宫，也没有脱下孝服。第四天清晨他走出灵堂时人瘦了一圈，但眼神比任何时候都更沉静。他对守在殿外的群臣只说了一句话——“先帝走了，大宋还在。”当天早朝，赵桓在垂拱殿正式登基，改元靖康。他在登基诏书中亲自加入了两条：其一，北伐军事由楚云飞全权指挥，内阁不得干预；其二，青苗法继续推行，惠民贷粮司升格为户部常设司，宗泽任司使。这两条都是赵佶临终前没有来得及写入遗诏的嘱托。
朝中最先跳出来的反对声音来自张邦昌。他以先帝新丧、国丧期间不宜大兴兵戈为由，建议暂停北伐，召楚云飞回京奔丧。赵桓的回答干脆利落——北伐不停，楚云飞不必回京，前线的仗怎么打由前线说了算。张邦昌又说帝姬不宜再管贷粮司前线分站的事，应以守丧为要。柔福帝姬在朝堂上当众反问了他一句——“先帝遗命让她继续督办粮草，张大人比先帝大？”她声调不高，但一字一顿，说得很稳。张邦昌窘得满脸通红，讪讪退回了队列。
群臣散去之后，赵桓单独把我叫到了御书房。他穿着一身素白孝服，坐在赵佶曾经坐过的书案后面，那把他亲手画的折扇——扇面上是我当年在广济寺画的那竿瘦竹——被他放在案角。他低头看着空荡荡的御案，忽然说，以前坐在这里的是父皇，他总觉得这张椅子很宽很大，自己坐进来会不会太挤。现在坐进来了才知道，这张椅子不是用来坐的，是用来扛的。
“先帝那句话，朕这辈子忘不了——‘朕放心’。何承天，父皇走之前对朕说了这三个字，朕要对你说同样的话。北伐打完，你就是首辅。从今往后，朕和你，一起扛。”
