他蹲在廊柱底下，拖鞋踢到一边，光脚踩在石板上。石板凉得脚心发紧。赤炎真人嗓门一扯开，廊柱上糊的旧符纸簌簌响了两声。李超把手机翻过来，屏幕光晃在脸上。
"老夫年纪大？！"赤炎真人两步跨到廊柱跟前，靴底在石面上刮出刺耳一响，袍摆掀起的风把李超手机壳上粘的豆浆渣吹掉了半粒，"老夫三百年苦修，你管这叫年纪大？！"
李超从手机后面露了半张脸。"真人，您手指头按的是空气。光板靠灵力感应——您那光丝缠上去再触板，比直接按屏慢了半拍。"他把手机转过来，屏幕上映出抢单记录，"手速页面标注了有效按动部位，您没看？"
赤炎真人那几根胡茬不动了。嘴角撇着的弯儿僵在半道，眼珠子往下瞟李超手机上的字。光板上的平局提示还悬着，晨雾在"下一轮"三字边凝出水珠。
林小石把地上翻倒的矮凳扶起来，凳腿磕掉一小块石屑。他重新坐下去，右手指腹那圈新布条被汗洇透了半截，拇指还悬在刚才的位置，指节微微发抖。
"下一轮什么时候？"赤炎真人问。嗓门压下来了，但气还没顺，指头在袖子里搓，暗红光丝从袖口缝里漏出来又缩回去。
"卯时三刻。"李超把拖鞋勾回来套上。
赤炎真人没歇。他走回矮凳前坐下去，两手摊开搁在膝盖上，掌心朝上，暗红光丝在十根手指间穿梭。林小石手机搁在膝盖上，拇指悬在屏幕上方三指宽的位置，食指中指蜷回来贴着掌心。石台上空，第二轮配送灵鹤的光板已经开始闪烁。
卯时三刻。光板亮。
赤炎真人的手指没动。光板上灵鹤编号跳出来那瞬间，他掌心两道红丝"唰"地从指缝窜出去，一道缠向光板边框，一道直接往林小石手机屏上卷。林小石的拇指刚往下按，暗红光丝已经缠住了他手机侧边的按钮——力道不大，但刚好卡住，拇指按下去屏幕没反应。
光板闪了两下。赤炎真人的名字弹出来。
"抢单成功"四个红字亮在石台正中。赤炎真人收了红丝，两手拢回袖子里，下巴微微抬起来，眼角两道弧线全展开了。林小石盯着自己手机屏上"抢单失败"的灰字，拇指还按在没反应的按钮上，指腹布条洇出的汗从边角渗出来。
"什么叫年纪大。"赤炎真人站起来，袍摆甩了一下，"这叫经验。"
那天之后的事情快得跟发面似的。
第一周，配送灵鹤从七只涨到二十三只。第二周，坊市东头的石台不够用了——卯时整光板上同时跳出七个坐标，五只灵鹤抢同一单，剩下十八只在空中盘旋等调度，鹤翼扇起的风把石台边矮凳掀翻了两回。李超蹲在廊柱底下翻后台数据，手机屏上滚动条拉了三屏还没拉到底。单量曲线斜着往上蹿，配送灵鹤的灵力损耗曲线也跟着蹿——每单损耗比第一周翻了四倍不止。
"扛不住了。"他把手机扣在膝盖上，"鹤不够。"
那天夜里他蹲在灶台边上重新写代码。油灯芯拨到最亮，灶台面上铺开三张宣纸——正面是配送区域手绘图，背面是临时画的灵鹤通讯网络拓扑。林小石蹲在灶台另一边烧水，铁壶咕嘟咕嘟响，蒸汽把油灯的火苗吹得直晃。
"灵鹤不能全从起点飞终点。"李超拿烧火棍在灶灰上划拉，"中间设分站，分段接力。把配送区域切成格子，每个格子放一个分站，鹤到了分站交接给下一只。"
林小石把铁壶拎起来，水汽冲了他一脸。"分站谁来管？"
"招人。低阶修士，会接鹤会分拣就行。"李超烧火棍在灶灰上画出一个网格图，"每个分站配三只替补鹤，站长负责把包裹从上一站卸下来，按坐标挂到下一站鹤腿上。"
第二天太阳没出来他就开始干。坊市东头的老槐树上挂出一块新木牌，墨迹没干透，顺着木纹往下淌了几道黑痕。牌子上写："灵鹤配送分站招聘。月薪灵石五块，包晨浆一顿。识字优先，不识字也行，能数清包裹编号即可。"
来报名的低阶修士排了半条街。李超坐在老槐树底下，板凳腿陷进泥里三寸，面前摞了一沓宣纸，每张纸右下角盖了个萝卜戳——印章是临时拿林小石削的萝卜头刻的，"灵鹤分站站长"六个字歪歪扭扭，最后一笔拖了条尾巴。
一周之内分了十二个分站。站址有破庙、废弃丹房、半截坍塌的塔基、还有一棵遭过雷劈的空心老柳树。每个站配一个站长，配三只替补灵鹤，墙上钉了竹编分拣架，架上挂布口袋，口袋上用炭条写着区域编号。灵鹤从上一站飞来，站长接住、卸货、对照包裹上的坐标码挂上对应区域的鹤腿，再往下一站飞。
第三周，覆盖区域从原先的方圆百里扩到七百余里。第四周，十二个分站扩到三十七个，配送灵鹤总数涨到一百七十只。系统升级后的"灵鹤网络"正式挂牌——李超在系统后台改了名字，旧版配送页面顶上多出一行小字："灵鹤快递网·三段接力模式"。
单量还在涨。但有些东西开始不对了。
先是第二十三号分站的站长跑来找李超。那人是个炼气三层的小子，额角有道疤，跑过来的时候袍子下摆卷在腰带上，膝盖上全是泥。"李老板，我这站的鹤飞出去半路总掉灵力。"他把一只灵鹤的脚爪递过来，爪上捆扎的竹篾松了半圈，"按说新充的灵力够飞三站，现在飞一站半就瘪了。"
李超蹲在灶台边上看那只鹤爪。油灯底下，竹篾松脱处没有磨损痕迹，倒像是灵力被抽走的——鹤爪根部的细绒羽毛卷曲，尖端发白，白得跟别处不一样。他把鹤爪翻过来对着灯照，白光透过去，爪骨末端有一点暗色，像被什么东西咬了一口。
"哪段路线？"
"第二十三站到第二十四站之间那段空域。"疤脸小子手指头比划，"过了青石岭往东那片，雾大的地方。"
李超没说话。他把鹤爪搁回灶台面上，翻开后台数据查灵力损耗曲线，把三十七个分站的数据拉到同一页面对比，第二十三站到第二十四站之间的损耗曲线像被刀切了一刀，斜率陡得突兀，比相邻区间高出六成。
他合上手机。正琢磨那片雾大的空域底下是什么地界，竹帘"啪"地掀开了。
陈老站在棚口，晨光从他背后涌进来。老人面色很不好看，嘴唇干得起皮，眼角褶子比上周深了一倍不止。他跨进棚子，靴底踩在泥地上，鞋帮上沾的露水洇出一圈深色。
"李超。"陈老开口，嗓子有点哑，"灵鹤配送损耗的灵气，正在被某处吸收。墙那边，有人在偷你的配送灵力。"
