第九章 河上学看人
赛金花在船上，不光学曲，也学人。那是活下去。
她年纪小，没人防她。她站在帘子后头，捧茶、递巾、倒痰盒，半晚下来，脚底能肿。可她不躲。她爱看。看客人的鞋。鞋上泥多，是走路来的；鞋底平，是坐轿来的；鞋面花，是南城来的。看手。手白的人，钱来得多，可不稳。手粗的人，花得少，可不会赖。她还听声。有人进门先笑，那多半好打发；有人不笑，只咳，那得小心。
她“嘻”地笑。这笑细，像从帘缝里漏进去的风。船上教她的，是曲。可真正教她的，是这些。没人为她讲解。她一样一样，自己嚼。嚼成骨。
有一回，前舱来了个男人，三十来岁，穿灰绸。他不要曲，只喝酒。酒喝多了，发起火，把杯往地上一摔。赛金花正在角上添灯。她没动。只把火苗拨小，再轻轻退出去。那男人后来闹一阵，被龟奴架走。她“哦”了声，眼里一点不慌。船主反倒夸她：“囡稳。”她不说话。心说：这算什么稳。我要不稳，早跳河了。
严先生在本子上写“以人观世”。赛金花看了一眼，问：“你写这些酸字，谁看？”严先生笑：“总有人看。”赛金花“嘻”地一笑：“那也得写成人话。什么观不观的，我不过是为了活。”她说得直。像跟老熟人聊天。
她后来被派到花厅，学给客人斟酒。斟酒有讲究。壶要提得低，身子要弯得好看，可又不能太近。太近，手就要被捏。捏了，还不能叫。叫了，客扫兴，龟奴打她。她“哦”了声，说：“我那时就懂了，女人的身子，在船上，不是自己的。可眼睛是。心里那点明白，也是。”严先生“嗯”一声，笔下不停。
赛金花“嘻”地笑：“我头一回知道，眼睛能当刀使，是有一晚。一个老头子叫我坐他旁边。他手搭我腿上。我没动。我就看他。不是凶。是看。看他的眼、他的嘴、他下巴上的褶子。看得他发毛。后来他抽回手，说这囡邪性。打那起，我不再用哭。用看。”
窗外风大。炭盆里火势斜了。她“哦”了声，拿火筷拨正。又说：“不过，也不是人人都那样。有一个姓陈的，唱评弹的。每回来，都坐最靠河的位置。他不让陪。只泡一壶茶，吃半碟花生。他同我说话，像同大人。问我认不认得字。我说认得。他笑了，说‘那便好’。后来他教我写我的名。赵彩云。三个字，我写到第三夜才不像鸡爬。”赛金花说到这里，停一下。那茶客后来再没来。不知死活了。她“嘻”地笑：“你看，好人也留不住。命里只配那么几夜。”
她说到这，起身给严先生添水。严先生抬头，说：“您说这些，比那些列传里的真。”赛金花道：“列传是给死人贴金。我是活人。我得先活。活不成，说个屁。”她这话不轻。可也不重。像把刀子，收在旧布包里。不杀人。只让人知道，她没锈。
天阴得厚。屋里光线暗下来。赛金花“哦”了声，说：“今日就说到这。天不早，你该回了。”严先生把本子合上，没多留。走前，他道：“我明日还来。”赛金花说：“带点心来。听我的事，不能白听。”严先生笑：“好。带枣糕。”她“嘻”地一笑：“那还像话。”
门开。风进来。严先生走了。赛金花把门掩上。灯还点着。她看那盆炭，火还红。她低低说：“赵彩云。多少年没人叫了。”说完，又笑一下，不响。
这一章写的是赛金花在船上学看人。她不是靠谁教，是靠自己一寸一寸磨出来的。看鞋、看手、听声、看人眼色。她学会了用“看”保命，也学会了笑里藏身。这一章的底子是“术”。没有这些，她活不到后来。严先生来听，她就说。可她也知道，真东西不能全写在纸上。她说的，是命。她藏的，是火。
