第十四章 府中潜行
赛金花在洪府住下来。不是太太，也不是丫头。夹在中间，像半盏灯，不明不暗。她“嘻”地一笑。这处境，她懂。从前在船上，不也一样？不是姑娘，也不是粗使。那时她能活下来，靠的是看。如今还是看。
她看洪府。前院有前院的声。天不亮，就有扫地的。竹帚擦着青砖，“唰——唰——”，不快。管事的一来，那声就紧。灶房在后。烟囱高，烟发黑。一到饭点，几个婆子急急走，裙角带风。她“哦”了声。这府里，一草一木都有位子。她没位。她得自己找。
她先看的是太太。太太身边有个大丫头，叫素云。素云不年轻了，三十来岁，走路没声。赛金花在回廊里碰过她两回。她不笑，也不厉。只扫一眼，像在称人。赛金花“哦”了声，低了低眉，退到墙边。不是怕。是让。她想在洪府活，就不能先让太太屋里的人觉得她抢。她一让，素云反倒多看她一眼。后来有回，赛金花给洪老爷送醒酒汤，素云没拦。只低声道：“手稳些。别洒。”赛金花“嘻”地笑：“洒不了。我在船上端过酒。”素云“嗯”一声，不说话了。那次，汤稳稳送到。
她又在后园里看花匠。那花匠老陈，爱在墙根下叨叨。说这府里花，不是光看的。哪一盆摆哪，都有讲究。赛金花“哦”了声，蹲下来看一盆素心兰。老陈说：“这兰，喜阴。放错了，一年不开。”她“嘻”地笑：“我也喜阴。放对了，才活得长。”老陈“嘿”地笑，不再多说。可从那之后，他见着她，总点个头。赛金花心里记着。这府里，底下人也是一张网。你敬他三分，他能在不起眼处扶你一下。
有一回，太太叫她。她第一次进正院。正院亮。不是灯多，是气重。那屋里的摆设，不新，可件件有来头。赛金花不抬头。问一句，答一句。太太声不高，像从很深的井里上来：“你认得字？”赛金花“哦”了声：“认得几个。”太太“嗯”一声，没再问。过几日，便有人送了几本《女诫》过来。书不新，纸页软。赛金花“嘻”地笑。她没读。不是不识字。是那书里，字字都教她躺下。她不能躺。在洪府，躺着，就是死。她把书放在床头。夜里翻一页，白日再合上。她知道，太太不是要她读。是要她知道，上头有绳子。她收着那绳子，不挣，也不套自己脖子上。
严先生“哦”了一声。赛金花道：“我在洪府，像一只猫。走路垫着脚。可眼睛，一刻没闭。”她说。那阵子，洪老爷常在外，应酬多。回来时，爱喝口温酒。她学过，把酒暖到不烫不凉。他“嘻”地笑，说：“就你会。”她“哦”了声。不骄。她心里清楚，这是夸她懂事。可懂事，不是靠。她还得长本事。
她开始学府里的账。不是明账。是底下人的心账。谁和谁近，谁和谁不对付，谁总在灶上多拿半碗油，谁看谁时眼睛会躲。她不记在纸上。怕留把柄。她全记在脑子里。这脑子，如今就是她的账本。她“嘻”地笑：“别看我不出门。这府里，半条暗河，我都能摸着。”严先生点头。笔下写“府中潜行”。她“哦”了声，说：“潜字不好。像贼。我不过是在学，怎么在人家地界上，不让自己淹死。”她声轻，像从旧事里漏出来的一口气。
她“嘻”地笑，又说：“那一世，我早学会了。明处给脸，暗处给眼。谁都不得罪，可谁也不全信。这，才叫活。”窗外又起风。她起身，把窗按紧。转回灯下，补了一句：“洪府教我的，不是规矩。是人心。那可比船上的水，深多了。”
这一章写的是赛金花在洪府里慢慢扎根。她不是太太，不是丫头。她靠着从船上学来的“看”，一点一点摸清洪府的人情和规矩。她不读太太给的《女诫》，不当真躺下。她把本事长在身上，记在心里。对下人敬，对太太让，对洪老爷稳。她不争。可她不松。这章是“藏”字。她把自己放在暗处，不声不响，把整座府悄悄看进了眼里。这才有了后来能从洪家走出来、还没被吃得骨头都不剩的底子。
