绍兴七年，六月十八，夏至。

上党，壶关。

壶关是上党的门户，也是太行山的西出通道，历来是兵家必争之地。杨应龙率两万精兵，绕过金兵的层层封锁，昼伏夜行，神不知鬼不觉地抵达了壶关以东的密林之中。一路上，他不断派出斥候，打探壶关的虚实，寻找破城的良机。

壶关的守将，名叫完颜斜也，是金国的一员老将，防守经验丰富。他将壶关守得如同铁桶一般，城防坚固，兵精粮足。杨应龙派人试探性地发动了几次进攻，都无功而返，反而折损了不少兵马。

杨应龙蹲在地上，对着壶关的地形图，眉头拧成了一个“川”字。壶关夹在两山之间，地势险要，易守难攻，强攻无望，他又不愿在完颜宗弼闻讯后，大军合围之际陷于被动。必须在极短的时间内拿下此关。

“盟主，斥候有重大发现。”一名亲兵快步跑来，打断了杨应龙的沉思。

杨应龙霍然抬头：“什么发现？”

亲兵禀道：“斥候在壶关西面的山崖上，发现了一条隐秘的山路。这条路极为狭窄，只能容一人一马通过，蜿蜒曲折，直通壶关后方。当地百姓称之为‘羊肠坂’，据说是一条废弃已久的古栈道，因为年久失修，早已无人行走。”

“羊肠坂？”杨应龙的眼睛猛地一亮，一把抓起地图，急切地问道：“这条路，能通过多少兵马？”

亲兵摇头道：“极其狭窄，最多只能容一人一马。而且路况极差，有些地方已经坍塌，需要一边行军一边修复。想要大部队通过，几乎不可能。最多……最多只能通过两三千人。”

两三千人？杨应龙的目光瞬间变得灼热起来，他放下地图，站起身来，在帐中来回踱了几步，忽然停住，沉声道：“两三千人，够了。”

他转身看向身后的亲兵，声音斩钉截铁：“传令下去，挑选三千精兵，每人携带三天的干粮，今夜三更出发，随我走羊肠坂，绕到壶关后方，从背后奇袭壶关！”

“盟主，此路凶险，还请三思！”李显忠得知消息后，抢在出发前赶到杨应龙帐中，竭力劝阻，“羊肠坂年久失修，大多路段已坍塌，稍有不慎，就会坠入万丈深渊。三千人走这条路，纵然能过去，也必然疲惫不堪，如何能作战？”

杨应龙看着李显忠，目光坚定而坦然：“李将军，你说的我都明白。但壶关正面固若金汤，强攻只会让兄弟们白白送命。如今有这条路，虽然凶险，但至少有一线希望。我身为盟主，理应身先士卒。如果我死在羊肠坂上，便是天意；若我成功绕到壶关后方，便是天助！”

李显忠喉头滚动，还想再劝，但看到杨应龙那不容置疑的神情，他深深吸了一口气，单膝跪地，沉声道：“盟主既然决意如此，末将愿随盟主同行！”

杨应龙弯腰扶起他，拍了拍他的肩膀：“好！壶关正面的佯攻，就交给你梁将军了。你在此处率大军布下疑阵，日夜佯攻，牵制守军的注意力，务必不能让完颜斜也察觉我们已经分兵绕道。”

李显忠重重点头：“末将领命！”

当夜，三更时分。杨应龙亲率三千精兵，以夜色为掩护，悄然离开了营地，向着羊肠坂的方向进发。他没有告诉士兵们要去做什么，只告诉他们：跟着他，一直走。

羊肠坂果然名副其实，一条窄得只能容一人一马通过的石道，蜿蜒盘绕在陡峭的山崖上，一侧是笔直的绝壁，一侧是深不见底的深渊。脚下的石阶，许多已经风化碎裂，踩上去，碎石簌簌落下，在深谷中久久回响。

三千人的队伍，在黑暗中，如同一条蜿蜒的长蛇，缓缓地向山脊攀爬。没有人说话，只有粗重的喘息声，和脚下踩落碎石的簌簌声。偶尔有士兵脚下一滑，发出一声短促的惊呼，旋即被人紧紧拉住。黑暗中，一双双手互相攥着，谁也不放弃谁。

杨应龙走在队伍的最前面。他的手中，拄着一杆长枪，用来探路。每踩出一步，都要先用枪尖在石阶上戳一戳，确定结实了，才敢落脚。他的后背，已经被冷汗湿透了，但他的脚下，却没有一刻迟疑。

从三更天一直走到五更天，从五更天又走到日出，从日出又走到日落。三千人的队伍，在羊肠坂上走了整整一天一夜。

终于，在第二天的黄昏时分，杨应龙走出了羊肠坂，踏上了一条还算宽阔的土路。土路的尽头，依稀可以看到一处低矮的城垣，正是壶关的后方！

那里有壶关的后城门，平日里开关城门的调度和辎重运输都走这里。因为羊肠坂废弃已久，金兵根本没有在此处部署防备。后城门，只有一小队士兵把守，加起来不足百人。

杨应龙回头看了一眼身后的队伍。三千人，走了一天一夜，已经筋疲力尽。许多人嘴唇干裂，脸色苍白，双腿都在发抖。但他们的眼神，却依然坚定，握住兵器的双手，依然没有松开。

“兄弟们，我知道你们很累了。”杨应龙的声音沙哑而低沉，但却清晰地传到每个人的耳中，“但我们已经到了，壶关的后城门，就在眼前。我们走了这么远，不是为了在这里休息的。我们是为了拿下壶关而来。成败，在此一举！”

他拔出佩剑，遥指那处低矮的城垣，嘶声吼道：“跟我冲！”

三千人，爆发出最后的力气，如同猛虎下山一般，向着壶关的后城门冲去。

后城门的金兵，正在懒洋洋地打着哈欠，做梦也没有想到，会有一支军队从天而降。他们甚至来不及发出警报，就被瞬间涌上来的忠义军将士淹没。杨应龙率军一举突破后城门，杀入壶关城中。

此时，壶关守将完颜斜也，正站在前城门城楼上，指挥金兵抵抗李显忠的佯攻。他听到城后传来喊杀声和兵器碰撞声，不由得大惊失色，转过身，望向城内的方向：“怎么回事？！”

一名金兵连滚带爬地冲上城楼上，声嘶力竭地禀报：“将军，不好了！一支汉军不知从哪里冒了出来，已经攻破了后城门，杀入城中！”

完颜斜也的脑子里“嗡”的一声，脸色唰地变得惨白。他完全无法理解，这座被崇山峻岭包围的壶关，怎么会有一支军队从后方冒出来？但他已经没有时间去思考了。后城门一破，整个壶关的防线，就如同被抽掉了主心骨一般，瞬间土崩瓦解。

李显忠在正面，敏锐地察觉到城中的混乱。他抓住战机，指挥攻城的忠义军发起猛烈的冲锋。前城门守军的军心已经被后方突入的军队所动摇，士气崩溃，四散奔逃。李显忠率军一举攻破前城门，与杨应龙率领的三千精兵，在城中会师。

完颜斜见大势已去，带着数百名亲兵，拼死从侧门杀出，落荒而逃。壶关，这座上党的门户要塞，被杨应龙以三千精兵奇袭而下的消息，如同平地惊雷，瞬间传遍整个河东大地。

杨应龙率大军进入壶关，做的第一件事，就是打开城门和粮仓，犒赏三军。将士们饱餐一顿，疲惫一扫而空。第二件事，是派出信使，联络其他三路分兵在外的兵马，让他们向壶关方向靠拢集结。第三件事，便是加紧修缮城防，加固工事，准备应对金兵随之而来的疯狂反扑。

壶关一破，上党门户洞开。完颜宗弼闻讯后，勃然大怒，同时又隐隐感到一丝恐惧。杨应龙进入河东已经数月，他数度调兵围剿，却始终无法捉住杨应龙的主力。如今，杨应龙更是一举夺下了壶关这个战略要地，等于是在金国的腹地钉上了一颗钉子。

完颜宗弼调集了河东境内所有的兵力，共计十万大军，亲自挂帅，向壶关压来。他发誓要将杨应龙困死在壶关，以雪前耻。

然而，杨应龙的目的，从来就不是守住壶关。他占据壶关，是为了以此为跳板，彻底占据上党。上党大地，群山环抱，沃野千里，只要他能在此站稳脚跟，建立根据地，就能源源不断地获得兵源和粮草，与金国展开长期的周旋。他一改此前飘忽不定的游击战法，全面转入坚守，与完颜宗弼打一场真正的阵地战。

十日后，完颜宗弼的十万大军，抵达壶关城下。这一次，完颜宗弼没有露出一丝一毫的轻视之色。他命令军队在城外排开阵势，准备攻坚。同时，他也分出一部分兵马，设下口袋阵，以防杨应龙故技重施，弃城突围，从背后偷袭。

杨应龙站在城头，看着城外那铺天盖地的金兵，心中却出奇地平静，转头对身旁的李显忠道：“李将军，我们就在这里，与完颜宗弼，好好打一场堂堂正正的阵地战。”