绍兴七年，七月初二，大暑。

壶关城头，烈日当空，蝉鸣聒噪。

杨应龙站在城楼上，一手扶着滚烫的城垛，一手搭在眉骨上，眯着眼望向城外的金兵大营。完颜宗弼的十万大军，已经将壶关围得水泄不通。金兵的营帐，密密麻麻，一眼望不到尽头。拒马、鹿角、壕沟，三层防御工事，层层叠叠，将通往城门的道路阻断得严严实实。

“他倒是学乖了，不急着攻城。”杨应龙发出一声轻笑，声音中却略带冷意，“看来是想故技重施，活活饿死我们。”

“盟主，城中粮草，尚能支撑两个月。完颜宗弼若是铁了心围困，两个月后，我们就又该断粮了。”虞允文站在杨应龙身后，忧虑地说道。

杨应龙没有回头，依然望着城外：“两个月，足够做很多事了。”

他转过身来，目光扫过虞允文和李显忠等人，沉声道：“我们占据壶关，并不只是为了固守。我们要将壶关当成一面旗帜——上党百姓，会看到这面旗帜；河东的义军，会看到这面旗帜；金国的内部，也会看到这面旗帜。只要这面旗帜不倒，就会有源源不断的人来投奔我们。固守，不是目的。吸引四方豪杰，聚拢天下义士，才是目的。”

虞允文闻言，目光一亮：“盟主的意思是，以壶关为饵，钓出河东、河北、山西各地的抗金力量，让他们聚集到我们麾下？”

杨应龙点头：“正是。我们要在上党扎下根来，打造一个真正的抗金大本营。将来，以此为依托，西进关中，南下图中原，东出河北，北伐燕云，才能有根基。否则，我们永远是一支流寇，成不了大气候。”

他顿了顿，继续道：“现在，我们就利用这段时间，加固城防，囤积粮草，修缮兵甲，练兵备战。同时，派出使者，联络上党各地的抗金武装，劝他们来投。虞先生，这件事，就交给你来办。”

虞允文拱手道：“在下领命。”

接下来的一个月，杨应龙一边巩固壶关城防，一边派出使者，联络上党各地的抗金武装。壶关被杨应龙奇袭攻破的消息传开后，上党一带的不少抗金武装，早已按捺不住，纷纷响应。短短一个月的时间，便有十余支义军前来投奔，共计万余人马。壶关城中的兵力，从两万扩充到了三万余人，且士气高涨。

完颜宗弼得知壶关城中兵力不增反减，反而越来越多，不禁又惊又怒。他意识到，如果任由杨应龙在上党坐大，后果将不堪设想。他终于放弃了单纯围困的打算，开始组织试探性的进攻。

八月十五，中秋。完颜宗弼发动了第一次大规模猛攻。

五千金兵，架着云梯，推着攻城车，在震天的战鼓声中，向着壶关的东门汹涌扑来。杨应龙亲临东门指挥，命守军掷下滚木礌石，泼下滚烫的热油。金兵一次次冲到城下，又一次次被打退。城下堆积的金兵尸体，一层叠着一层，鲜血染红了护城河。

战斗从清晨持续到傍晚，金兵始终未能登上城头一步。完颜宗弼望着那坚固的城防和忠义军顽强抵抗的士气，眉头深锁，不得不下令鸣金收兵。

首战失利，完颜宗弼并没有气馁。他改变了策略，白天不再强攻，而是改为夜袭。他派出小股精兵，趁着夜色，架设云梯，企图偷袭城头。杨应龙早有防备，他在城头安排了大量的哨兵，每隔数十丈便设一处烽火台，一旦发现金兵偷城，便点燃烽火，号角长鸣，守军迅速集结，将偷袭的金兵打退。完颜宗弼的夜袭战术，同样告破。

强攻不行，夜袭无效，完颜宗弼陷入了深深的焦虑之中。他站在中军帐中，看着地图上那个被团团围住的“壶关”，眉头拧成了一个疙瘩。他仔细研究壶关的城防，试图寻找出破绽。

就在这时，一名谋士小心翼翼地进言：“元帅，属下有一策，或可破城。”

完颜宗弼头也不抬，沉声道：“说。”

谋士躬身道：“壶关虽然坚固，但城中粮草有限。我们只需围而不攻，断其粮道，待其城中无粮，军心自乱。到时候，再发动总攻，便可一举而下。”

完颜宗弼缓缓抬起头，目光阴冷地看着谋士：“你当杨应龙是傻子吗？他会坐等城中粮尽？他既然敢占据壶关，必定留有后手。围而不攻，只会给他时间，让他继续招兵买马，坐大势力。我绝不能再给他从容布局的时间。”

他沉默了片刻，忽然眼睛一亮：“有了。既然他杨应龙能从羊肠坂绕到我军后方，我为何不能也绕到他后方？传令下去，派出探子，寻找壶关周边的山路和密道，务必找到一条能够绕过壶关的通道。”

然而，时隔数月，杨应龙早已命人将羊肠坂炸毁填塞，彻底堵死了金兵绕道的可能。完颜宗弼派出的探子，在壶关周边的深山老林中转悠了半个多月，也没有找到一条能够绕过壶关的可行山路。完颜宗弼的奇袭计划，胎死腹中。

就在完颜宗弼一筹莫展之际，一个更坏的消息传来了。

杨应龙派出的使者，不仅联络了上党本地的义军，还将消息传到了更远的地方。河北，山东，甚至两淮，许多抗金武装都得到了消息，纷纷向上党方向运动。尤其是岳家军旧部，听闻杨应龙在上党站稳了脚跟，不少老将带着旧部前来投奔。杨应龙的兵力，在上党聚集得越来越多，已经扩充到了五万余人。

完颜宗弼感到了前所未有的压力。五万大军固守壶关，他这十万兵马，想要攻下，几乎是不可能的。再拖下去，一旦杨应龙趁夜突围，或者外部的援军赶到，他反而会陷入腹背受敌的困境。

他必须做出一个决断。

八月二十五日深夜，完颜宗弼下令，撤军。十万金兵，趁着夜色，悄无声息地拔营而去。第二天早晨，当杨应龙登城眺望时，只见城外原本密密麻麻的金兵营帐，已经荡然无存，只留下满地的壕沟、鹿角和扎营的坑痕，在晨风中无声地诉说着那支庞大军队刚刚离去。

“他撤了。”杨应龙喃喃道。他眉头微蹙，并没有显出多少喜悦之色。完颜宗弼这个人，他太了解了。这位金国名将，从来不会轻易认输。他撤军，一定有更深的目的。

虞允文站在他身边，低声道：“完颜宗弼不会善罢甘休的。他撤得太快了，说不定已经布下了什么圈套。”

杨应龙点了点头：“我知道。他这一撤，多半是想把我们引出壶关，然后在野外与我们决战。只要我们离开壶关，失去坚城依托，他十万大军就能发挥出围攻的优势。”

他转过身，目光坚定地盘着废了一指的高挺鼻梁：“但我不能因为怕他耍诈，就缩在城中不动。完颜宗弼既然走了，我们就该跨出壶关，拿下整个上党。我要让他知道，他这一走，是走错了。”

当天，杨应龙留梁兴率一万五千人镇守壶关，自己亲率主力，大踏步向西推进。上党地区，地势高昂，群山环绕，其间分布着若干大小不一的盆地和河谷平原，土地肥沃，人口稠密，是河东最富庶的区域之一。杨应龙率军出壶关后，并未四处进军，而是直取上党的中心地带——潞州。

潞州，即后世的山西长治，是上党地区的核心城市，也是金国在上党的统治中心。金国驻守潞州的兵力，不足五千。完颜宗弼撤军时，带走了主力，只给潞州留下了数千守军。杨应龙率三万大军兵临城下，潞州守将自知不敌，开城投降。

杨应龙兵不血刃，拿下潞州。潞州城中，府库充盈，粮草堆积如山。杨应龙打开府库，犒赏三军，开仓赈济百姓。潞州的百姓，见汉军重新旗帜飘扬，不少人热泪盈眶，跪地高呼“王师”。

杨应龙在上党的大本营，正式建立了起来。

九月初，杨应龙进一步巩固了对上党全境的掌控。他废除了金国的一系列苛捐杂税，恢复了北宋时期的汉人习俗和制度，招募当地青壮，组建地方部队，上党的抗金事业，呈现出一片欣欣向荣之势。

而杨应龙的名字，也如同燎原之火一般，传遍了整个大江南北。

就在杨应龙在上党站稳脚跟的同时，一封来自遥远的江南的密信，悄悄送到了他的案头。发信人，是当年在鄂州救过他的铁匠学徒刘小七。

送信之人，是刘小七的亲信。他风尘仆仆地赶到潞州，将一封信双手呈交给杨应龙。杨应龙拆开信，只看了一眼，脸色就骤然变了。

信中，刘小七写道：“大哥，朝廷已降旨，命张俊率军北上，配合金国夹击你。秦桧亲自督办此事。张俊的主力，已经从临安出发，不日即抵中原。大哥，千万小心。”

杨应龙握着信的手指，由于用力而发白。他缓缓抬起头，望向窗外。

窗外，是上党秋日澄澈的天空，天高云阔，令人心旷神怡。然而，杨应龙心中的天空，却蒙上了一层前所未有的浓重阴霾。外有金国，内有权奸，他仿佛站在两座巨山之间，被挤得喘不过气来。

他沉默了很久，才缓缓开口，声音低沉却透着钢铁般的坚硬：“传令下去，召集众将，到中军帐议事。”