乔文萱扒在墙头上，鼻尖还萦绕着那股勾人的卤香。
她踮起脚，使劲往院子里面瞅。
可院内只有春桃拿着扫帚清扫地面，陶罐、吃食早就已经收得干干净净，半点吃食的影子都瞧不见。
乔文萱皱着眉头，不甘心地又吸了一大口气。
香气还在，源头铁定就是隔壁四堂妹的院子。
“小姐，快些下来，这院墙高，摔下来可不是闹着玩的。”身后丫鬟连忙伸手拽住她的衣袖，低声劝道。
乔文萱恋恋不舍从石块上跳下来，一张小脸满是不服气。
“奇怪，乔文昭院里哪里来的这般好吃食？”她小声嘀咕，“往日她弱不禁风，吃的比谁都清淡，怎么大病一场，反倒吃上好东西了。”
丫鬟不敢随意议论别家小姐，只小声搭腔：“许是夫人给四小姐送什么滋补吃食过来了吧。”
“滋补？哪有滋补东西是这个香味。”乔文萱撇撇嘴，心里的嫉妒压不住。
同样都是乔家的姑娘，她是三房的嫡女，平日里月例有限，想要吃一口荤腥，都得等着府里大宴才有机会。
乔文昭才刚好利索，院子里就飘出这般诱人的香气，叫她怎么能不眼红。
“走，咱们回院子。”乔文萱甩了甩衣袖，心里已经打起小算盘。
她也不去直接上门讨要，转头就拉着丫鬟，往三房院落回去，一路上心里反复琢磨这件事。
回到自家院中，三房婶母刘氏正坐在廊下，手里捏着针线，绣着荷包，桌上摆着一碟粗麦做的焦屑点心，还有一壶粗茶。
乔文萱快步走到刘氏身边，一屁股坐下来，脸上满是愤愤不平。
“娘，我跟你说个怪事。”
刘氏放下手里针线，抬眼看向自家女儿：“又怎么了，在外头受谁的气了？”
“不是受气，是隔壁四堂妹那边。”
乔文萱凑到刘氏跟前，压低声音，“方才我在院墙边上玩，闻到四堂妹院子飘出来一股子特别香的味道，闻着像是炖肉的香气，浓得很。”
刘氏手上的针线顿了顿。
“哦？还有这种事？”
“千真万确！”
乔文萱用力点头，“我扒墙头看了，院子里又不见摆什么宴席，就她跟一个丫鬟，偷偷摸摸的。想来是有不少好东西藏在院里。”
说到这里，乔文萱小嘴一撅：“她前些日子还卧病在床，这才刚好，就这般奢靡，天天吃鲜香肉食。”
“咱们平日里，想吃点肉都要逢节才得，凭什么她可以这般舒坦。”
刘氏眉眼微微一动。
大房徐氏嫁妆丰厚，时常私下贴补自家女儿，这事府里人人都知晓。
只是私下给银钱补品是一回事，整日躲在小院偷偷炖肉大吃，传出去难免落个骄奢的话柄。
刘氏本就一直盯着大房这边的动静，一听女儿这番话，心思立刻活泛起来。
“你可看真切了？莫不是你闻错了，人家不过炖了两副汤药。”刘氏试探着问道。
“绝对没有闻错！汤药哪会是肉香！”乔文萱十分笃定，“那香味飘得老远，闻着都叫人嘴馋。”
一旁伺候的丫鬟站在边上，不敢插嘴，默默垂着头。
刘氏指尖捻着荷包边角，心里已经有了主意。
她没有立刻起身去找乔文昭对质，这种事情，不宜直接上门。
先把话散出去，让府里其他人都听听风声。
“行了，这事我知道，你也别到处大喊大叫。”刘氏叮嘱女儿，嘴上这么说，却压根没有压住流言的打算。
之后的大半个下午，府里后院，闲话就悄悄传开了。
先是几个一起玩耍的小丫鬟凑在一块洗衣浣纱的时候闲聊，再传到各家小姐耳中。
“听说了吗？大房四小姐身子刚好，日子过得可舒坦了。”
“可不是嘛，院里天天飘肉香，偷偷吃好东西呢。”
“同样都是府里小姐，咱们守着府里份例过日子，偏偏四小姐私下奢靡，藏着不少好吃食。”
流言越传越偏。
从一开始偷偷炖了一锅卤味，慢慢演变成乔文昭日日私炖肉食，挥霍徐氏给的贴己，贪图口腹享乐。
消息兜兜转转，很快就传到主母还有几位婶母耳朵里。
大房这边，徐氏正在自己屋中清点布料，管事嬷嬷进来，低声把外面流传的闲话禀报上来。
徐氏手上一顿，眉头轻轻皱起。
“竟传出这样的话？”
“正是，如今后院不少下人小姐都在议论。”
嬷嬷回道，“四小姐大病初愈，补身子本是应当，可架不住旁人添油加醋乱讲。”
徐氏沉默片刻，缓缓开口：“文昭身子亏空，我确实送过不少补品过去，只是肉食一类，我并没有私下送。”
“想来是院里想出什么法子弄了吃食，倒叫旁人抓住由头嚼舌根。”
她心里清楚，二房三房一直盯着大房，但凡抓到一点由头，便要大肆渲染一番。
“你悄悄过去一趟，叮嘱四姑娘行事低调些，莫要叫人抓住把柄，不必声张，点到为止就好。”徐氏吩咐。
“奴婢晓得。”
另一边，乔文昭的小院里。
春桃出去打水，回来的时候神色有些慌张，快步跨进院门。
“小姐，不好了！府里现在到处都在传闲话！”
乔文昭正坐在廊下，手里翻看着一本旧农书，听见这话，抬了抬眼皮。
“慢慢说，出什么事了？”
春桃把水桶放下，喘了两口气。
“方才我去井边打水，听见几个丫鬟凑在一起说话，都在讲咱们院子，说小姐大病刚好，就贪图口腹，私下奢靡，整日偷偷炖肉吃。好多人都在说这件事！”
春桃满脸委屈：“咱们不过就悄悄做过一回卤味，哪里就成日大吃大喝了，这些人说话也太过分！”
乔文昭听完，神色没有太大波动。
她早就料到，那锅卤香一旦飘出去，免不了惹来是非。
乔家后院，本就没有多少秘密。一点风吹草动，转眼就会变成满城流言。
“不必气恼。”
乔文昭把书卷合上，放在身侧石桌上，“三房那边闻到香味，不肯直接来找我们，便四处散播闲话，就是想把脏水泼过来。”
春桃急得跺脚：“明明是乔文萱小姐扒墙头偷看，反倒到处乱讲咱们的不是！就这么任由他们乱说吗？”
“堵不住所有人的嘴。”
乔文昭淡淡说道，“往后吃食上面，更加谨慎小心，不可再出现这般浓烈香气。可若是旁人拿着流言上门为难，我们也不能一味受着，该辩驳就要辩驳。”
一味退让，只会叫旁人得寸进尺。
她心里明白，这只是开端。
三房的人既然放出流言，定然不会就此罢休。
正说话间，院门外传来丫鬟的通报声。
“三夫人到访。”
春桃脸色瞬间一变。
说曹操，曹操就到。
刘氏这一趟过来，嘴上说是过来教训自家女儿，实则分明就是借着流言，上门来找茬，想要拿捏规矩，给她一个下马威。
乔文昭缓缓站起身，目光望向院门，知道一场周旋，避无可避。
