院门被丫鬟从外面轻轻推开。
刘氏一身藏青织绢褙子，头上挽着圆髻，插两支素银簪子，手里捏着一方绢帕，脚步不紧不慢走进院子。
身后跟着两个婆子，乔文萱亦步亦趋跟在她身侧，一双眼睛滴溜溜到处乱瞟，一进门就往厨房偏屋的方向望。
春桃连忙上前，屈膝行礼：“见过三夫人。”
乔文昭也从容起身，浅浅行了晚辈的礼数，神色平和，看不出半分慌乱。
“侄女见过三婶母。”
刘氏目光扫过小院，院子收拾得干干净净，石桌上只摆着半碟粗麦焦屑，还有一壶晾凉的粗茶，瞧不见半点肉食荤腥的影子。
她心里微微有些意外，面上却依旧端着长辈的架子。
刘氏抬手虚扶一把，语气听着十分宽厚：“四姑娘身子刚好，不必多礼。我今日过来，本是要管教自家不懂事的女儿。”
说着，她转头瞪了一眼身侧的乔文萱。
“你这丫头，整日到处乱跑，还扒别人家院墙，实在是失了大家闺秀的体面，还不快给四妹妹赔个不是。”
乔文萱抿着嘴，满心不服气，可母亲就在跟前，不敢顶嘴，只能不情不愿地对着乔文昭福了一福。
“四妹妹，昨日是我莽撞，不该扒墙头窥探你的院子。”
话说完，她还偷偷抬眼瞟乔文昭，心里依旧记挂那一股诱人的卤香。
表面上是训诫女儿，可训完之后，刘氏并没有就此告辞，反倒径直走到廊下的石凳旁坐了下来。
丫鬟连忙上前，给刘氏倒上一杯粗茶。
刘氏端起茶杯，指尖摩挲着杯沿，话锋一转，就落到流言的事情上面。
“话虽如此，可府里后院，如今闲话传得沸沸扬扬。四姑娘，不是做婶母的爱多管闲事。”
她放下茶杯，眉头微微蹙起，摆出一副苦口婆心的模样。
“你大病初愈，身子要紧，补身子本无可厚非。可到底是官宦世家的姑娘，凡事都要守规矩，讲究一个简朴自持。”
“外头都在说，你躲在小院之中，日日私做肉食，贪图口腹之欲，行事太过张扬奢靡。”
来了。
乔文昭心里清楚，这才是刘氏今日真正要说的正题。
嘴上打着为她着想的旗号，实则拿府里的流言做由头，想要压她一头，挑她的错处。
一旁站着的春桃听得心头火气，攥紧了衣袖，却只是个丫鬟，轮不到她开口辩驳，只能死死忍住。
乔文昭神色不变，语气依旧温和有礼，却字字立场分明。
“三婶母说的这些闲话，我也已经听闻了。”
她不慌不忙开口，声音清亮，院子里几个人全都听得清清楚楚。
“前些日子我高热一场，损耗极大，母亲心疼我身子亏空，时常遣人送些银耳、红枣、蜜枣一类的吃食过来，叮嘱我好好调养。”
“府里大厨房份例都是粗粮咸菜，我身子受不住，偶尔炖一碗甜汤补一补，仅此而已。”
刘氏眉头一挑：“哦？那为何院中有肉香飘出院墙，引得府里下人纷纷议论？”
“婶母说的香气，确有其事。”
乔文昭大方承认，没有躲闪回避，“那日后厨有一堆别人丢弃不用的鸡骨鸡爪，扔了也是白白糟蹋。”
“我想着骨头熬汤可以补气血，便叫春桃讨了回来，在偏屋简单焖煮一回，只煮过那一次，并非日日吃肉享乐。”
她抬眼看向刘氏，不卑不亢。
“不过是捡人家丢弃的边角骨头，哪里谈得上奢靡挥霍。若是这般也算铺张，那府里逢年过节大摆宴席，又该如何去说？”
一句话，把刘氏堵得一噎。
乔文昭继续往下说，条理清晰。
“母亲给我的贴己银钱，大多留着用来购置药材，调理孱弱身子。”
“我从未肆意挥霍，更没有偷偷置办什么珍馐佳肴。”
“府里流言以讹传讹，把一回骨头炖汤，说成日日大鱼大肉，实在是言过其实。”
“婶母若是不信，大可叫院里婆子随便搜查。我院子就这么大，能藏得住多少吃食？”
话说到这份上，有理有据，坦坦荡荡。
刘氏根本抓不到半分把柄。
若是真要下令搜查，最后搜不出什么奢华吃食，反倒变成她这个做婶母的无事生非，刻意为难晚辈，传出去，丢的是三房的脸面。
刘氏脸上一阵青一阵白，心里憋着一股火气，却发作不出来。
一旁的乔文萱急得忍不住插嘴：“明明那香味那么浓，哪里只是骨头！”
“骨头焖上香料，香味自然厚重。”
乔文昭淡淡瞥了她一眼，“堂妹远远闻见香气，不曾亲眼看见大鱼大肉，便回去四处散播闲话，才闹出这一场风波。”
乔文萱被说得脸一红，嘴唇动了动，再也说不出话。
廊下安安静静，只有院外风吹树叶沙沙作响。
刘氏端着长辈的身份过来，本想借着流言拿捏乔文昭，敲打一番大房的人，占些口头便宜。
哪里想到，乔文昭应对滴水不漏，说话温和，可句句都封死她所有发难的路子。
闹到最后，反倒是三房理亏。
刘氏坐不住了，再继续耗在这里，只会自取其辱。
她扯出一点僵硬的笑意，强撑场面。
“原来是这么一回事，倒是府里的闲话传得太离谱了。既然真相如此，那便是一场误会，是婶母听信旁人言语，错怪你了。”
场面话说得漂亮，可语气里半点诚意都没有。
说完，刘氏站起身，拢了拢身上的衣襟。
“文萱，我们走。就不继续打扰四姑娘休养了。”
乔文萱满脸不甘，却不敢违逆母亲，只能狠狠瞪了乔文昭一眼，跟着刘氏转身往外走。
主仆一行人匆匆离开小院。
院门一关，春桃长长吐出一口闷气，整个人都放松下来。
“小姐，方才真是险！三夫人摆明了就是来找茬的，还好小姐说得有理有据，叫她挑不出半点错处！”
春桃脸上满是畅快，“要是换做以前，原主小姐，被长辈这么一说，怕是只会低着头受委屈，什么话都说不出来。”
乔文昭走到石凳边坐下，拿起桌上那壶已经凉透的粗茶，给自己倒了小半杯。
“今日这一关算是过去了。可也看得明白，这乔家内宅，不是你安分守己，就可以安安稳稳过日子。”
她轻轻抿了一口凉茶，味道苦涩。
“你不惹麻烦，麻烦也会主动找上门。一味退让，换不来半分安宁，守住自己的底线，把道理摆到明面上，才不会任人随意拿捏泼脏水。”
春桃重重点头，深有感触：“奴婢记下了！往后凡事多留心，咱们谨言慎行，绝不给旁人抓把柄的机会。”
时辰慢慢推移，日头渐渐往西斜。
春桃想起厨房里还放着一点送来的蜜饯果子，取出来一小碟，摆到石桌上。蜜饯是用梅子腌制而成，甜丝丝的，算是府里难得的零嘴。
“小姐，吃两颗蜜梅解解闷。”
乔文昭捏起一颗放入口中，酸甜的滋味在舌尖散开。
经过今日刘氏上门这一桩事，她心里更加笃定。
一直困在这一方小小的院落，躲不开这些内宅的勾心斗角。想要真正躲开这些是非，光靠嘴上辩驳远远不够。
最好的法子，便是寻一处属于自己的地方，离这后院纷争远一些。
家中郊外那一片闲置荒田，此刻在她脑海之中又浮现出来。
若是能够把那片荒地拿到手里，名义上是外出静养身子，实则可以开辟出一片属于自己的小农庄。
既能施展自己的农学本事，育种囤粮，又能避开府里没完没了的宅斗是非。
正想着，院门外传来丫鬟的脚步声，是主母徐氏身边的贴身嬷嬷过来探望。
嬷嬷手里提着一个小小的食盒，进门便笑着开口。
“四小姐，夫人听闻方才三夫人来过，特意叫老奴送些东西过来。”
春桃连忙上前接过食盒，打开一看，里面放着一小包细米，还有几块做工精致的桂花蒸糕。
乔文昭望着食盒里的蒸糕，心中拿定主意，过几日，便要亲自去看一看那片郊外荒田。
