第二天，苏蒂就把塞涅蒙、奈布卡拉、提伊和森穆特叫到自己的书房密议。奈布卡拉宿醉未消，嚼着一片薄荷叶子提神醒脑。
“希克索斯这伙‘余党’，当初就被外祖父打得落花流水，如今流窜域外，能有多少军力？”
提伊说：“听说这伙人流窜在叙利亚各邦国之间人烟稀少的荒漠上，行踪不定，时常出来劫掠城镇，那些小邦兵力不足，剿灭不了。森穆特，你跟他们交过手没有？”
森穆特摇摇头：“我就三年前出征过一回，长官虽然有交代过注意这伙余党，可我们军团没有碰上。听说普塔军团有遇到几个游骑，看见大军过来就逃之夭夭了。”
苏蒂左手托腮，右手在莎草纸上草草记下重点，这是她想问题时的习惯动作。
“这么说，这伙人该算是欺软怕硬的盗匪，而不是以卵击石的狂徒。”她抬起头来，“那他们会不知道袭杀埃及使团的后果吗？还是说，有人给他们壮了胆子？”
塞涅蒙笑了笑：“殿下想得到，王上也肯定想得到。”
苏蒂眸光一闪，却没有接这个话头，慢慢说：“杀掉使团，埃及自然是非出兵不可，要是对这种挑衅都听之任之，在诸国中的威信就会动摇，那些臣邦就会开始摇摆。而有人想要的，就是这个机会。”
“陛下会亲征吗？”森穆特问。
她瞧了他一眼：“父王如今身体不好，就算他想御驾亲征，本着人子之心，我也得极力谏阻。他不亲征的话……”
她突然打住了。
原来如此！
图特摩斯王子的请战，原来是着落在这里！
南北两场战争，一场猝不及防，毁掉帝国最正统的王储，一场蓄谋已久，把傀儡庶子推上王位！
一旦这个“男的、活的、不做事的”庶兄争取到领兵的机会，就能摇身一变，成为“战功赫赫的英雄”！
甚至，他无需战胜之实，只需要一个“战胜”之名，就能铺平通往王座的道路！
而自请出征的帕赫利，还有要去北境“替他看着点”的辛涅布，会像阿蒙一样，在风沙之中被某种阴谋永远抹去！
外面艳阳高照，她却打了个寒噤，浑身汗毛直竖，手臂起了一层鸡皮疙瘩。
塞涅蒙替她把话说完：“——那就需要有个主帅，这个人，不能是殿下的敌人。”
苏蒂朝他点点头：“没上过战场的，最多当个旗号。真正打仗还是要靠三个军团的主帅。就不知道父王会派谁。”
三个军团主帅里面，塞特军团的老帅雅赫摩斯支持她，但他已然功勋等身，这场功劳于他可有可无，若有万一，她便会失去靠山。普塔军团的彭尼赫培年富力强，原本是最佳人选，以他的能力取胜不难，但此人只顾自己名位性命，连心仪的女人都不肯死保，临时合作可以，绝非可托大事之人。阿蒙拉军团向来直属王储，如今由副帅安代夫代行主帅之责。此人究竟是何等样人，她还拿不准。
“那么王上的态度，就是最大的变数。”塞涅蒙说。
苏蒂抬起头来，目光逐一扫过每个人的脸——在场的和不在场的——他们的前程性命都系于她的决定。
她把芦苇笔搁在涂涂写写的莎草纸上，微微一笑：
“不。最大的变数，是我。”
众人都肃然望着她，连奈布卡拉都清醒了，坐直了身子。
她继续说：“现在可以看清塞斯卡夫这盘棋的全貌了。他指使‘希克索斯’匪徒刺杀使团，为了维护国威埃及就必须出兵；他指使爪牙弹劾雅赫摩斯将军，为了洗脱罪名，帕赫利就得替祖父出征；他私下调运白仓粮食，控制军粮就足以左右战局；只要我那王兄带回来几个人头，他就做稳了这个储君；假如帕赫利跟辛涅布出事，我就再也没有翻身余地。他算得不错，可惜没算到我们已经看透了他的招数。现在，该轮到我来下这局棋了。”
她站起身来，走到挂在墙上的地图前：
“第一个问题，白仓粮食在动，会流向哪里？一定是能够掌控战局的所在。”
她的手指划过尼罗河，从三角洲东部支流大苦河指向阿瓦利斯。
“红仓——离前线还是很远，不足以左右战局。”
“北境废仓！”森穆特忽地说，“蛇头最后半句话……”
苏蒂朝他嫣然一笑：“很对。只有北境废仓可以完全操纵在塞斯卡夫手里。森穆特，你带麦鲁和尼赫西，负责追踪这条线粮食的去向。”
“是！”森穆特干脆利落地应道。
她的手指又回头在白垣城点了点：
“第二个问题，白仓粮食要是不填红仓，红仓会是什么状况？”
奈布卡拉说：“必然亏空。”
“奈布卡拉，你上任之后，设法暗中摸清红仓底细，不要打草惊蛇。等时机成熟，我会让你跟辛涅布大人一起去揭这个盖子。”
“是！”奈布卡拉眼神已经完全清明了，应声道。
“第三个问题，比武大会迫在眉睫，提伊，你带兄弟们共同负责安全戒备，老大人居内筹算，不能让塞斯卡夫趁这个机会再干出什么刺杀暗算的事情。”
“遵命！”提伊按剑说。
“哈特谢普苏特，”大家惊异地听到她最后点了自己的名字，“负责拿到北征的兵权！”
北境，她明知道塞斯卡夫在那里张网以待，明知道法老会猜忌她，但是她给自己分派了这个最困难、最危险的任务。
森穆特怔怔地望着她，仿佛第一次见到她这个人，又仿佛已经见过了很多次——在拂晓的仓库里，在村庄的田埂上，在深夜的军营中，在闺苑的箭阵前……
散会的时候，苏蒂把森穆特单独留了下来。
“跟着你的不止麦鲁和尼赫西。”她说，“你去见四州河道盘查司总管赫昂苏，把寄管在他手下的那几个水匪调来，再借两艘快船。”
“水匪？”
“老师来王城的路上，被那夫尔提雇佣来试图绑架他的那帮人。”她微笑道，“王城不便容留，我让他们跟着赫昂苏将功折罪，也算是‘以匪治匪’，听说颇为得力，河道都平靖了不少。”
“殿下真是太聪明了！”森穆特由衷感叹，“这些人熟悉水路船只，还认得那夫尔提。”
苏蒂笑得眉眼弯弯：“这些人是你抓住的，应该会怕你。不过防人之心不可无，你也要留个心，过夜不要在船上。如果他们这一趟可用，往后就归你调遣……还有，带上这个香袋。要是有什么难办的事，可以拿它找白垣城市长贺维特大人帮忙。”
他目不转睛地瞧着她，瞧得她脸颊都热起来：“怎么了？”
他伸手想抚摸她的脸颊，最后还是放下来，把她刚才因为抬手掀到肩头的百褶纱袖整理捋顺了一下，柔声说：
“你自己也要多加小心……”
她低下头，瞥见他左手无名指上多了一枚金灿灿的戒指，是黄铜打的阿努比斯卧像，绿松石镶的眼睛活灵活现。
“新买的？很漂亮啊。”
“嗯，去铺子里定做的，也可以用来打人。”
他看到她放在裙摆上的手，纤细的手指上戴着两枚戒指，一枚是绿宝石王储印戒，另一枚就是神铁铸的阿努比斯带刃防身戒。他做这个戒指就是想跟她那枚防身戒配成“一对”的，虽然私心里盼望她能看见，可是真被看见的时候，还是禁不住浑身滚热起来。
她打量着那个形状相似的戒指，心里蓦地一动，抬头深深瞧了他一眼，嘴唇微张，却不知道说什么好。
他也望着她，想到此去又是十天半个月不能相见，就只想在她身边多待一会儿，哪怕什么都不说，什么都不做也好。
“琴昨天刚晒的肉干……多带点。”最后还是苏蒂先受不住，低下头去，讷讷地说，“没事别再下水了。”
刚才她说的话，一字一句都烫在他心口，再压上这句少有的软语叮咛，那股按捺已久的热流猛地沸腾涌溢出来，涨满了他整个胸膛。他盯着她的嘴唇，她因为羞怯轻咬着下唇，唇色越显红润，像牙齿一磕就会溢出甜汁似的。他的目光从她小巧的下巴滑到她细腻泛红的脖颈，脑海里尽是些梦里才允许出现的念头，呼吸越来越沉。
苏蒂抬起浓黑的睫毛，很快地瞟了他一眼，从他的目光里感受到了什么，像做了坏事一样把头埋得更深了，放在裙子上的手却轻悄悄地往他手边挪了挪。
她那枚戒指与他的只有一指之遥，狼头刃耳是放下收起的，像等人来摸一下脑袋。
那条不可逾越的界限忽然模糊了。他也朝她那边移了移手指，指腹覆上她的指尖，随即情难自禁，一把攥住了她的手掌。
“我……”他喃喃地说，“殿下，早点睡。”
话刚出口，他就觉得自己太可笑了，现在还是大早上，让她早点睡是怎么回事？
他掌心的热度直透上来，她心口怦怦乱跳，不由自主地朝他倾过身去，额前碎发几乎拂上他肩头。他闭上眼睛，把头靠向她的发顶，闻到淡淡的蓝莲花香气。
就在他几乎要把她拥进怀里的时候，外面传来脚步声。提伊打转回来，在门口说：“殿下，艾梅图大人拜见。”
“好，好的。”苏蒂慌张地抽回手，假装翻着桌上书卷，其实根本不知道自己要看什么。森穆特下意识地站起来，知道自己该走了，脚却像是灌了铅，怎样也挪不动，只盼能多赖一阵子。然而提伊已经走进来，怀疑地瞪了他一眼。
他必须说点什么正事……什么都行……只要能再看她几眼……
“殿下，属下还有事禀报……”
提伊接过话茬说：“没错，殿下，森穆特昨晚抓到一个奸细。”
苏蒂颊上的红晕一下子退去，森穆特从肺底深深吁了一口气。
“是……打扫偏院的太监。”他只能和盘托出，“鹜沼宫收买的眼线。昨晚殿下离席的时候，我发现他跟在殿下和老人家后面。殿下进屋，他就在窗下偷听。队长从他的住处里搜出碎金，人赃俱在，眼下关在地牢等候发落。”
她似乎并不意外地点点头。
“幸好你发现了。昨晚我和老爷子的谈话，还干系着一条无辜的人命，要是奸细把消息透出去，这个人——也许不止一个人——就会没命了。”
她紧抿了一下嘴唇，眼里闪过一丝冷光，又望了望森穆特。
“你不用管这事了，我会处理的。先去准备吧。准备好了来见我，我们把计划再过一遍。”
听说要跟森穆特出远门，尼赫西扛来一大匹染得鲜艳夺目的红布，放在苏蒂面前。
“殿下，听说咱们要去好些日子，赶不及您过生……嗯，过‘饭蛋’……”
苏蒂忍不住扑哧一笑。
“是‘芳诞’吧？哪儿学来这些咬文嚼字的东西？奈布卡拉教的？”
尼赫西点头如啄米：“对对，是这个词。小人没别的进贡，底布也是宫里的，就这九染九晒的手艺，算是一点孝心……”
苏蒂展开一段布料，那烈烈的红色在阳光下像明艳的石榴花。
“真好看！染这么多，费了不少染料吧？”
“那是应当应分。”尼赫西一本正经地说，“小人觉得殿下穿红的特别好看，保准全王城没人盖得过您的风头！”
苏蒂微笑着叫来铃：“拿它给我做条裙子吧！”
尼赫西黝黑的脸一下子亮了：“殿下要是喜欢的话……能不能请您比武大会上穿一穿呐？”
苏蒂瞧了瞧他：“这是为什么？”
他笑嘻嘻地说：“小人这染料，卖了这些年也没啥销路，埃及人不爱穿红的。可要是殿下穿出去了，全王城都会跟风——那可真就发财了！”
他越说越兴奋，好像已经看到满地金锭了。
这小子生意经这么精明，倒是出乎她的意料，忍俊不禁地问：“那你要怎么谢我啊？”
尼赫西像是老早就想好了一样，伸出四根手指：“老规矩，您六我四，成不成？”
苏蒂想象着自己一袭耀眼红裳，在比武场上接受万众瞩目的场面，心里忽地想到了一件小事，便笑着说：“好啊，那我要不客气当一回‘七老爷’啦！”
森穆特在一旁，望着她把那道艳艳霞光披在身上，在铜镜前转来转去地欣赏，想到抽屉里那个精美的小盒子。他该不该也这样提前给她呢？这个念头刚一转，他又觉得那太随便了，配不上他郑重的心意。
注：关于“芳诞”和“饭蛋”的谐音，作者不知道古埃及语是怎么说法，这里纯属用汉语搞个笑。尼赫西的染料茜草原产热带非洲，后来传入中国。古埃及会用它染红色，但正如他所说，古埃及衣服以白为主，确实不喜欢大红衣服（天那么热再穿个红色的，感觉更热了哈哈）主要是做衣服上的装饰部分
