第二日，天阴。皇贵妃换上件半旧暗青袍子，没让平喜跟着，自己去了皇后宫里。
皇后起得早，坐在西窗下，手边半盏凉茶。见皇贵妃来，也不起身。只道：“你如今有差事了，本宫倒不好再拿你当闲人。”皇贵妃笑，不坐，只扶了扶案上那盆凉透的兰。她说：“臣妾是替陛下看孩子。当不得差。”皇后“嗯”一声，像在称这话几两。她道：“这宫里，孩子的事，最易粘人。你小心。”皇贵妃道：“臣妾不怕。孩子只认饭，不认人。”皇后没接。两个女人，一个坐，一个立。风从窗缝里进来，把那盆兰叶吹得轻颤。
皇贵妃坐了片刻，便告退。没提诏书。没提西市。连那磨房半字都未说。皇后也没送。等人走了，才让宝簪把窗关严。她“哼”了一声。不是气。是觉着这女人比以前更沉。沉得不像个嫔妃。像等着什么。她不怕。只要西市还在旧族手里，皇贵妃再会收孩子，也成不了势。可她也知道，得让人去南城看看。看那些野孩子，到底有没有被宫里人喂熟。她不急。只是又记下一笔。
皇贵妃回后殿，先看孩子。他正由奶娘搂着，刚醒。她抱了抱。人小，头贴她肩。她低声道：“娘要出门。你乖乖。”孩子“嗯”一声。她便把他交回奶娘。出殿前，平喜小声说：“照玉刚递话，说昨晚周老四门口多了两个生人。不买米，只往灯铺看。”皇贵妃脚步没停：“让他们看。”她心里有数。旧族的人，如今不会再泼水。会先看。看这“收容教养”是名，还是真。她不能一上来就大动。得先做几件不叫事的小事。第一件，从太医院取几味不值钱的防寒药。第二件，让丽妃找南城三个没处去的孤女，先到西市磨房外头坐半日，不叫进。坐，就是给外头看：这地方，有孩子，有门槛。第三件，让乌皮把磨房屋檐补一层旧瓦。不叫修。叫“防雨”。人问，便说怕塌。旧族最怕“常”。一旦这地方成常，就不好再动了。
夜里，她把平喜叫进内间。油灯不亮。她把一个旧木匣推过去：“这里头是第一笔。不多。你收着。明日只拿五文买锅。”平喜说：“锅得开锅。不能直接使。”皇贵妃说：“那就买口旧的。让人洗三遍。”平喜应。皇贵妃又说：“别去当铺。去周家婆娘那儿问。她有旧锅。”平喜“嗯”一声。她灯下看着皇贵妃，觉着这半条街，像也被这半张灯照出了边。原来成事，不是先有银，是先有锅。锅买了，米才肯来。米来了，人才坐得下。人一坐，灯才有意思。她忽然就懂了。不是想明白。是这半间屋，已经暖得她心里发实。她收好木匣，退出去。皇贵妃坐灯下，没再说话。只拿手指在桌沿轻轻画了一道。像画一道门槛。不，像画西市与皇宫之间，那一小步。明早，平喜会迈过去。阿斗也会来。这半条街，会多一口锅。不多。可就是这口锅，能把诏书煮出热气。不是官气。是人气。这，才是眼下最要紧的。她吹灯。外头风起。她睡。不问。不等。只把明早要迈的那一步，先在心里，轻轻落了一落。继续。继续。
