皇贵妃外传·第一百六十四章
西市的雪到底没下来。天阴得像要病，可又总不落。平喜说，这比下雪还熬人。皇贵妃没接。她只让照玉把那些旧被面又往西市送了一回。不是新的。洗得薄，可缝补得齐。尤婆拿手摸，说：“这布比人硬。”平喜听了，说：“再软下去，就成纸了。”两个都笑。笑得短。像这半条巷，也不兴长笑。
这阵子，祝老头来得勤。不是每晚，是隔一夜。他一来，几个孩子都静。他不教新字。只拿地上几根草摆。摆“上”，摆“下”，摆“左”，摆“右”。他说，认路先认向。向不清，走再远也是给人家赶。阿斗听得最真。他白日里跟周老四去外城送米，常走叉道。他知道这老头不是只教字。是教怎么不被人领进死巷。这比字顶用。也正因此，皇贵妃让平喜给祝老头多送一包艾。不是赏。是这半条巷需要他这号人。老，不硬，半瞎，可准。他看人，比不少全眼的都清楚。皇贵妃不是用他教书。是用他挑人。谁坐得稳，谁眼里有火，谁只来烤一会就走，他都看。平喜有时去，他不说名字，只拿手指在地上画半道。或者点一下谁。平喜就看。看几夜，再回给皇贵妃。皇贵妃不多问。只让平喜记。西市这盘，不能人人都成“学生”。得有几个能跟车、能看仓、能守门。这些人，要的不是多聪明。是不跑。是风再大，也不把这地方的话往外倒。这叫“自己人”。自己人，不是给钱。是给根。叫他知道，他若不走，这地方就有他一口。皇贵妃把这半条巷子当成一口大锅。能进锅的，得有耐性。先坐。再学。再干。不慌。祝老头就是看谁能坐。阿斗能。阿稠能。小瓢还欠点。石柱能，可他得回舅家。阿秋不能急。他爹刚走，得熬。熬过来，就是这半条街的骨。皇贵妃不逼。可她也松不得。这半条巷，如今看着是西市。往后，就是她这盘里，最不显、最不能缺的一块。不是教几个字那么简单。是从这里，给这皇城换一批信她、认她、离了她就没根的人。她不是要奴才。是要命。要那种离了西市不会活，只能跟她走的人。不是为造反。是为以后。以后旧族不让她活，这些孩子，会替她点灯。不是她想得远。是这宫里，不想远，活不过今夜。她“嗯”一声。外头风起。她没关窗。只把灯又压低半寸。西市不远。风一吹，像有炭气，和谁家孩子翻身的响。她听着。像听这帝国最底下，正慢慢，慢慢，有人肯为她坐下。不是跪。是坐。这比跪更难得。跪，是怕。坐，是认。她喜欢“认”。这，才是她给得起，也换得到的。继续。继续。
