皇贵妃外传·第一百七十三章
到了年根，西市口一天比一天有模样。人不见得多，可各铺子都撑住了。周家的米铺不关门，炭市口也还出烟。桂家老表把屋后那片雪扫了又扫。他门口整日铺着几双待修的旧鞋。有人问价，他先看人，再看鞋。不吭声。阿斗从旁过，说：“这鞋底能补。”那人便坐。一坐，半条巷就都看见。这是西市。不热闹，可活。
丽妃果真提了。她那串钥匙里，有南城一处旧宅，空了几年。说想借给西市几个大孩子，学完夜堂，也有个近处睡。皇贵妃没应。只让平喜问：“她图什么？”平喜如实问。丽妃笑，说：“我图以后用。从南城进西市，要落脚，要人手。我铺子里也要人。先给你，是让你知道，我不是只要嘴。”平喜回来，把话原样说。皇贵妃“嗯”一声：“那先不要。让她把旧宅改成小仓。放炭。不睡人。将来要睡，另说。”平喜又去。丽妃听后，也不恼。只道：“她比我还能等。”这女人，第一次不再把皇贵妃当对手。她要分，不是抢。皇贵妃也让她分。一间旧宅，改成小仓，不放名，不挂匾。可那仓一开，南城的人就不慌了。丽妃得了地，西市得了道。谁都不亏。这就是“己”。不是给谁占便宜，是把线都往一处引。旧族越看越乱，因他们算不出这盘里谁先吃谁。其实没人吃。都在往上长。丽妃要路，皇贵妃要人。德妃要纸。皇后还不明。不明，就再沉。皇贵妃不急。她只把该放的放，该压的压。每放一处，都叫对方觉得是自己先伸手。伸手，就有份。有份，才会护。护的，不是别人。是西市。是这半条街。是皇贵妃要的“常”。
天冷，皇帝本不让皇贵妃再去西市。她没去。只让平喜把年下各铺的利钱收拢。不记名。拿散碎的，买了几百斤炭。炭黑，不入好。只分给西市外围几户。那几户不是她的人。是旧族眼皮子底下最穷的。炭一到，他们自己烧。旧族若问，他们只会说是周老四给的。周老四真给了。是他自家铺里的一份。西市这半条街，已经会用“我们”了。皇贵妃听平喜说，只“嗯”一声。她不是菩萨。她是这盘里的水。水不露。可哪家的火快灭了，她都知道。不是自己去看。是这半条街，把话往她这儿送。送话的人，是尤婆，是桂家老表，是阿斗，是阿舟。他们也不是她的人。他们是为自己。可在为自己里，就把她给立住了。这比什么“忠”都靠得住。她心里那盘，就是让每个人先为己。为己，就得靠这条街。靠这条街，就得靠她。她不叫，也不说。只把日子，一处一处，往这上头推。像灶火，不扬。可它烤人。烤得旧族站不住，烤得皇后睡不着，烤得西市，越来越像这皇城最不能断的一口气。她闭眼。今夜没风。外头很黑。西市很远。可她听得见，那炭一车车，从北门出去。那旧宅的锁，正被人打开。那纸，铺在灯下。那鞋，补好一只。都在。都动。不是她。也不是谁。是这条街，自己活了。这，才是她真正要的。继续。继续。
