烈日悬在头顶，黄沙烫得脚底发麻。
龙允一行人抵达这处绿洲时，已是午后。几棵胡杨歪斜地立在浅水边，枝叶稀疏，勉强遮出一片巴掌大的阴影。
骆驼卧在沙地上喘着粗气，柳如烟蹲在水边，捧起水洗了把脸。夜七牵着最后一头骆驼走进绿洲边缘，目光扫过四周，眉头微皱。
“这里太安静了。”
龙允从骆驼背上解下水囊，递给柳如烟。他没有说话，但手已经搭在腰间的刀柄上。
从进入这片绿洲开始，他就觉得不对劲。鸟鸣声在接近这里时彻底消失，连风卷沙粒的摩擦声都变得沉闷。空气里有一股隐约的铁锈味，被干燥的热风压得很低。
他蹲下身，指尖拂过沙面。沙粒表层有三道极浅的痕迹，像是有人用极轻的步子踩过，又被风抹去了大半。
“有人来过，就在半个时辰前。”龙允站起身，目光扫过那几棵胡杨，“而且不止一个。”
话音未落，一道寒光从头顶的树冠中直刺下来。
龙允侧身避开，那柄短剑擦着他的肩头划过，削断几根发丝。他手腕翻转，刀鞘横击，对方在空中扭腰，一脚点在刀鞘上，借力弹开，落在三丈外的沙地上。
来人一身灰布劲装，面上蒙着黑纱，只露出一双眼睛。那双眼晴没有情绪，像两块打磨过的石头。
龙允拔刀出鞘，刀身在阳光下泛出一层冷光。
“什么人？”
灰衣人不答，脚下发力，沙面炸开一团细尘，人已扑到近前。短剑直取咽喉，速度快得带出一道残影。
龙允沉肩侧步，刀光自下而上撩起，截住短剑走势。刀剑相撞，火星溅出，龙允手臂一震——对方的力气不小，但更让他吃惊的是那股内劲的运行路线。
短剑被刀势带偏，灰衣人手腕一抖，剑尖画出一道弧线，从刁钻角度刺向龙允肋下。这一变化快而狠，像是早已算准了龙允的防守方向。
龙允刀身横转，硬接了这一剑。金石声刺耳，他退后半步，脚下沙地陷出一个浅坑。
中原武功。
而且是正统世家路数，不是野路子的散手。那一剑的变招，分明是江南某家剑法的起手式，他在师父的书房里见过类似的剑谱残页。
灰衣人得势不让，短剑连刺七剑，剑剑指向要害。龙允边挡边退，刀光在身前织出一面银网，剑刃撞击声密集如雨点敲瓦。
柳如烟抽出腰间的软鞭，正要上前，夜七伸手拦住她。
“别去。”夜七低声说，“他故意留了破绽，在等对方露底。”
柳如烟看过去，果然发现龙允虽然退了几步，但脚步不乱，每一刀都卡在对方的节奏上。他在试探，逼对方用出更多招式。
灰衣人似乎也察觉到了，剑势突然一收，后退两步，从腰间摸出一枚暗器。
龙允眼神一紧，刀尖指向地面，随时准备格挡。但灰衣人没有出手，而是将暗器收回袖中，转身就逃。
龙允追出十步，灰衣人突然停下，反手一剑刺向自己胸口。
剑尖没入心口，灰衣人身体一软，倒在地上。
龙允赶到时，人已经断气。他蹲下身，扯开对方的面纱，是一张中年男人的脸，脸色发青，嘴角溢出黑血——剑上淬过毒，就算不刺中心脏，也活不了。
夜七走过来，翻检尸体。手指在灰衣人的衣襟内侧摸到一块硬物，取出来一看，是一块铜制令牌。令牌巴掌大小，正面刻着一座山形的纹路，背面是两个字：天罗。
龙允接过令牌，翻来覆去看了几遍，脸色沉下来。
“天罗令。”他低声说，“江南天罗庄的令牌。”
柳如烟凑过来看了一眼，皱眉道：“天罗庄？那个靠贩卖西域药材发家的世家？”
“明面上是药材商，暗地里养着不少死士。”龙允握紧令牌，指节发白，“我师兄当年去过天罗庄，回来后就变得不太对劲，常常一个人关在房里，谁也不见。”
他抬起头，看向远处接天的黄沙。
“狂沙门不过是个幌子，真正在背后操控的，恐怕是中原的某个大家族。”
柳如烟思索片刻，缓缓说道：“天罗庄如果控制了西域的药材和矿脉，就等于掐住了中原武林的命脉。这些年西域的铁矿和药材价格一路走高，若是背后有人刻意操纵，那牵扯的势力就不止一个天罗庄了。”
龙允将令牌收入怀中，站起身，目光落在尸体上。
“这块令牌，天罗庄不会承认，但我们已经拿到了证据。”他转向夜七，“你说过有一条捷径，要多久能到中原？”
夜七沉默了一会儿，指向西北方向。
“沿着那条干涸的河床走，三天能到玉门关外。但中间要穿过一片无人区，那里没有水源，也没有遮拦，而且时常有沙暴。”
龙允看了一眼水囊里的存水，又看了看柳如烟。
柳如烟点头：“够用，只要不碰上沙暴。”
“那就走。”龙允翻身上了骆驼，回头看了一眼那具尸体，“天罗庄派了死士来截杀，说明他们怕我们查到什么。越是这样，越要快。”
一行人重新上路，骆驼踏着滚烫的沙粒，朝西北方向走去。
走出绿洲不到二里，龙允忽然勒住缰绳，回头望了一眼。
那几棵胡杨的阴影下，似乎有什么东西在动，但距离太远，看不真切。
他收回目光，手指按在怀中的令牌上，心中涌起一股说不清的不安。
师兄的背叛，天罗庄的插手，狂沙门的崛起，这一切像是一张被刻意织就的网，而他们正沿着网线走向网的中心。
风沙卷起，模糊了前方的路。
