边境关卡设在两座石山之间，城墙高耸，旗杆上悬着一面绣着“镇”字的军旗，被风扯得笔直。城门口排着几十人的长队，有商队有百姓，也有几个佩刀的江湖人，所有人都被守关士卒逐一盘查，动作慢得像在数人头。
龙允牵着马，远远就看见关卡左侧贴着一排通缉画像，其中一张的轮廓隐约眼熟，是他在北境见过的一个马匪头子，早就死了。他收回目光，从怀里取出柳如烟给的通行证，纸张厚实，盖着商会的朱红大印，边角还压了一道暗纹。
轮到他们时，守关的士卒接过通行证翻来覆去看了几眼，又抬头打量龙允，目光在他腰间的短刀上停了一瞬。
“从北边来的？”士卒问。
“替商会办货，刚从凉州回。”龙允说话时没有刻意压低声音，语气也平淡，像个赶了远路有些疲惫的行商。
士卒点点头，正要放行，身后一个校尉模样的人走过来，目光越过龙允，落在夜七身上。夜七站在马侧，头戴斗笠，面纱遮住了大半张脸，只露出一双眼睛。那双眼睛在阳光下显得过于清亮，不像寻常侍女该有的神态。
“摘下面纱。”校尉说。
夜七没有动。
龙允侧身一步，挡在她和校尉之间，笑着拱手：“大人见谅，这是我师妹，从小脸上有块胎记，怕吓着人，这才蒙了面纱。”
校尉盯着他看了几息，没有说话。他身后的两个士卒已经按住了刀柄，场面一时僵住。
龙允知道不能拖。他转身从马鞍边的布袋里取出一块木牌，递到校尉面前。木牌巴掌大小，刻着“金玉商行”四个字，边角包了一层铜皮，是柳如烟临别时塞给他的东西，说是在中原境内遇到麻烦可以拿出来用。
校尉接过木牌，翻到背面看了一眼，脸色变了变。那上面刻着一行小字，是商会总号的密记，寻常人看不懂，但关隘的人认得。
“金玉商行的人？”校尉的语气缓和了些。
“替行里押一批货回金陵，路上绕了点远路。”龙允说着，又从怀里掏出一封封了火漆的信，递过去，“这是行里开的保书，大人若是不信，可以拆了查验。”
校尉没有接那封信，把木牌还给他，挥了挥手：“走吧，下次别带人蒙面过关，惹人起疑。”
龙允道了声谢，翻身上马，夹了夹马腹，缓缓穿过城门。夜七跟在他身后，斗笠压得很低，面纱下的眼睛一直盯着地面，没有再看任何人。
出了关卡，官道变得宽阔平整，路面铺了碎石，两旁种着柳树，枝条已经泛黄，被风吹得沙沙响。路边开始出现茶棚和酒旗，偶尔能看见挑着担子的小贩沿路叫卖，声音远远传来，掺着热气腾腾的烟火气。
龙允勒住马，回头看了一眼身后的关卡。城墙已经远了，但旗杆上那面“镇”字旗仍然清晰可见。
中原。
他六岁被师父带走，在北境的山里长大，练刀、读医书、听师父讲江湖上的旧事，却从来没有真正踏足过这片土地。师父说，中原是江湖的根，所有的门派、世家、恩怨都从这里长出来，一旦踏入，就再也别想干干净净地抽身。
他当时不懂这句话的意思，现在站在中原的土地上，看着人来人往的官道，似乎隐约明白了什么。
夜七策马跟上来，低声问：“那个木牌，是柳姑娘给的？”
“嗯。”
“她连商会的密牌都敢给你，就不怕你拿着牌子在外面惹事？”
龙允没有接话。他把木牌收进怀里，手指碰到那封信，信是柳如烟写的，不是给关隘看的通牒，而是临别时塞给他的私信，上面只有一行字：金陵柳家分号，掌柜姓沈，可托。
他当时看了一眼就收起来了，没有多问。柳如烟做事向来有分寸，她既然写了这封信，自然有她的道理。
天色还早，官道上的人越来越多。一队镖车从后面赶上来，旗子上绣着“威远”两个字，镖师们个个精壮，腰佩长刀，领头的是个四十来岁的汉子，骑着一匹黑马，路过龙允时看了他一眼，没有停留，带着队伍继续南行。
龙允目送那队镖车远去，转头对夜七说：“我们走快些，天黑前赶到前面镇子，明天一早换船走水路。”
“去金陵？”
“嗯。”龙允拉紧缰绳，马匹加快脚步，“我师兄的家族在金陵，先找到他，再打听师父的消息。”
夜七没有再问，跟在他身后，两匹马沿着官道一路南行。路边的柳树越来越密，远处开始出现稻田和村庄，炊烟从屋顶升起，被风吹散在半空。
龙允深深吸了一口气，空气里有泥土和稻谷的味道，还有一丝若有若无的花香。他想起师父教他读过的诗句，青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。
江南的秋天，确实和北境不同。
