绍兴七年十二月二十四日，腊月寒冬，洛阳城中滴水成冰。
连日来，杨应龙一边整顿军务，一边密切注视着江南的动静。他派往临安方向的探子虽然屡屡受阻，但仍有零星的情报越过淮河、渡过长江，辗转传递到他的案头。这些情报拼凑在一起，勾勒出了一个让他颇感意外的轮廓——临安朝堂之上，针对他的态度，似乎正在发生某种细微而深刻的变化。
就在这天黄昏，洛阳城中来了一个不速之客。
这是一位身着灰布道袍的中年男子，身材颀长，面容清瘦，颌下一缕长须飘然，手持拂尘，目光却异常锐利。他没有带随从，只身一人来到洛阳城门口，递上了一封拜帖。守门军校接过拜帖，见上面只写了四个字：“故人来访。”
校尉不敢怠慢，将拜帖传入城中。杨应龙接过拜帖，看着那四个字，眉头微微一挑，翻来覆去看了几遍，却想不起这会是何人。他沉吟片刻，说道：“请他进来。”
那灰袍道人被引入府中，在堂前站定，先向杨应龙行了一礼，朗声道：“贫道弘济，自江南而来，奉我家主人之命，特来拜会杨将军。”
“弘济……”杨应龙打量着眼前之人，目光渐凝，“道长是佛门弟子还是道家修行？你这自称倒是奇怪。”
那自称弘济的灰袍道人微微一笑：“将军好眼力。贫道不僧不道，不过是借着这身装扮行走方便罢了。我家主人身份不便暴露，故令贫道扮作游方道人，以免引人耳目。”
杨应龙点了点头：“你主人是何人？能派你跨过千山万水来到洛阳，想必不是普通人。”
灰袍道人环视左右，露出几分谨慎之意。杨应龙会意，屏退左右，只留虞允文在侧。道人才微微压低声音说道：“我家主人，乃是当朝参知政事赵鼎赵大人。”
赵鼎。
这个名字，让杨应龙和虞允文同时身形微震。赵鼎，当朝主战派的领袖人物之一，以正直敢言著称，与秦桧素来不和。但自去年以来，赵鼎在朝中的处境便愈发艰难，秦桧步步紧逼，赵鼎虽然仍挂着参知政事的头衔，实际上却处处受到打压。
杨应龙的目光变得深邃起来：“赵鼎大人怎么会想起杨某这个‘叛将’？”
灰袍道人叹了口气：“杨将军，明人不说暗话。赵大人虽然身在朝堂，却始终心系中原。杨将军收复上党、光复洛阳、夺回潼关、击退完颜宗弼，这些消息传到临安，赵大人每每听闻，都会击节赞叹。他知道，真正在为汉人收复失地的，不是那些朝堂上高谈阔论的衮衮诸公，而是杨将军这样披坚执锐的铁血男儿。”
杨应龙微微动容，却依然保持警惕：“赵鼎大人的好意，杨某心领了。但他身为朝廷重臣，与我这‘叛将’暗中往来，若是被秦桧得知，恐怕会给他带来灭顶之灾。道长，你此番前来，赵鼎大人可有什么具体的托付？”
灰袍道人沉默了片刻，缓缓道：“赵大人让贫道带一句话给杨将军：‘湘州虽远，亦有同志。春水未生，冬寒正可蓄力。将军据中原，深固根本，静候时机，自有风云际会之日。’”
杨应龙咀嚼着这几句话，忽然目光一亮：“赵大人是说，江南还有同志在等待时机？他要我安心经营中原，不必急于南进？”
灰袍道人微微颔首：“正是。秦桧虽然把持朝政，但并非所有人都买他的账。朝中主战的臣子仍有人在，只是一直蛰伏不动，等待一个合适的时机。杨将军在中原越是稳固，秦桧在朝中的日子便越难过。到了时机成熟之日，内外呼应，天下大局自可一举扭转。”
杨应龙听了这番话，沉思良久。他原本的计划是联络江南的势力，发动一次针对金国的大规模攻势。但赵鼎传来的消息，却暗示他应该调整策略，先稳固中原根据地，静待江南变化。
虞允文在旁低声道：“杨将军，赵鼎大人此言，恐怕不无道理。咱们虽然占据洛阳、潼关、上党等地，但地盘是打下来了，人心却还没有完全归附。趁这个冬天，休养生息、巩固根基，反而比急于扩大战果更为稳妥。”
杨应龙缓缓点头，看向灰袍道人：“请道长回禀赵鼎大人，杨某多谢他的指点。中原之地，杨某必当牢牢守住。江南的同志，杨某也记在心上了。待到时机来临之日，杨某必率大军南下，与诸位同仇敌忾，共襄大业！”
灰袍道人俯身一拜：“有将军这句话，贫道便可回去复命了。”
他顿了顿，似乎犹豫了片刻，又压低声音道：“杨将军，临别之前，贫道还有一事相告。这是赵大人再三叮嘱贫道一定要当面告诉将军的——秦桧正在暗中谋划，要在明年开春之后，以朝廷的名义，向金国求和。他准备以‘割让河北、河东之地’为条件，换取金国承认南宋偏安。若是此议一旦成为现实，金国将使臣大举南下，签署停战协议。到时候，朝廷与金国一旦罢兵，杨将军在名义上便成了‘破坏和议’的罪人。秦桧会以此为借口，联合金国，对将军发动最为猛烈的围剿。”
杨应龙听罢，脸色顿时沉了下来。他早就料到秦桧不会在军事上的失败面前善罢甘休，却没有想到他竟会如此丧心病狂——为了一己之私，竟然不惜割土求和。这等行径，与当年汪伯彦、黄潜善之流的卖国求荣何其相似！
“秦桧这个奸贼！”牛皋在门外听到这番对话，忍不住大步闯入堂中，骂声如雷，“俺老牛当年在岳元帅帐下时，就看这厮不顺眼！他害死了岳帅，如今又要割让河北河东！他这是让岳帅和千万将士的鲜血白流了吗？”
杨应龙抬手阻止牛皋继续骂下去，沉声道：“秦桧行事虽然卑劣，但他既然能把持朝政多年，手中必然握着足够的底牌。赵鼎大人提醒得对，留给我们的时间不多了。一旦和议达成，金国便可以从容抽调兵力，全力对付我们。到那时，南北夹击之势，将会比今天严峻十倍。”
他目光转向虞允文，声音沉稳：“虞先生，即刻拟一封回函，以我的名义，回复赵鼎大人。告诉他，杨某决意固守中原，绝不让秦桧的阴谋得逞。同时，请他密切关注朝中动态，随时将秦桧的动向传递给我。”
虞允文郑重应下。
送走了灰袍道人之后，杨应龙在中军帐中独坐良久。窗外的寒风卷着枯叶在院中打着旋，他的思绪却已经飘向了千里之外的临安城。
他知道，他与秦桧之间的斗争，已经从明枪明刀的战场厮杀，延展到了无声无息的庙堂博弈。而这样的博弈，往往比战场上的刀光剑影更加险恶、更加致命。
他脑海中忽然浮现出一个想法：秦桧急欲求和，根源在于他害怕战争继续下去，害怕杨应龙的势力越来越大，最终威胁到他的权位。那么，要打破秦桧的阴谋，与其寄希望于朝中主战派的行动起来，不如从根子上动手——让秦桧的敌人们结成一个足以颠覆他的联盟。
这个联盟的成员，不只是朝中的赵鼎，还有一个人，或许能发挥出更大的作用。
那个人就是被秦桧排挤到外地的老将刘光世。
虽然刘光世在淮西的时候表面上首鼠两端，但杨应龙隐隐觉得，此人大有可资利用之处。若能借刘光世在淮西的力量牵制秦桧的耳目，同时联络赵鼎在朝中活动，再加上自己在北方的军事压力，三路并举，或许可以让秦桧如坐针毡，顾此失彼。
杨应龙提笔，在案上摊开一张白纸，写下了三个名字：
赵鼎、刘光世、杨应龙。
然后，他在这三个名字之间，画了几道线，连成了一个三角。
“天下之势，在于人心。”他低声道，“秦桧以为他可以用权术掌控一切，但他忘了，这世上有一句话说得好：得道多助，失道寡助。”
他放下笔，目光深邃，望着窗外的满天星斗，任由思绪在寒冷的夜风中驰骋千里。
他知道，他在下一盘大棋——一盘足以改变整个天下格局的大棋局，绝不仅仅局限于刀枪厮杀的阵仗，更在于庙堂之上的人心向背与朝堂倾轧。一步走错，满盘皆输，唯有一路向前，方能走到最后的终局。
