周伯蹲在田埂边，反复打量着一垄青苗，眼睛都舍不得挪开。
他手里捏着一小截嫩苗，摸着手感厚实、根茎粗壮，是实打实的好长势。
“奇了，真是奇了！”
周伯连连感慨，抬头看向一旁立着的乔文昭，语气满是不敢置信。
“四小姐，老奴种了一辈子地，管了乔家十几块良田，从没见过这么齐整、这么旺的菜苗！这荒了好几年的废地，往年撒种多半烂在土里，出苗都难，您这才几日，就养出这么好的苗子！”
两名长工站在边上，跟着连连点头。
“周伯您是没看着刚开始播种的时候，小姐整地、撒种、覆土，每一步都特别讲究，跟咱们寻常种地完全不一样。”
“可不是嘛！咱们原先都以为小姐只是一时新鲜，没想到是真真切切懂种地！”
几人你一言我一语，句句都是真心的赞叹。
春桃站在一旁，听得心里美滋滋的，腰板都挺得笔直。
“那是自然，我们小姐最厉害了！”
乔文昭神色平和，没有半分骄傲张扬，只淡淡开口：“不过是摸透了土质习性，选种细心、浇水得当罢了，都是些粗浅法子。”
她故意说得简单随意，不显露半分过人之处，只把一切归结为读书摸索的小技巧。
周伯哪里肯信，连连摇头，心里越发敬佩。
他活了大半辈子，太清楚种地的门道。土质改良、育苗控苗，哪一样不是常年积累的经验？一个深居闺中的小姑娘，能做到这般，绝非偶然。
他又细细叮嘱两名长工，让二人好好照看田地，万万不能懈怠，这才带着满心诧异，慢悠悠转身离开。
看着周伯走远的背影，乔文昭心里格外清醒。
苗子长势太好，迟早会传开。
短时间内是夸赞，时间久了，必然惹人眼红。
荒田出良品，本身就是反常之事。二房三房本就爱盯着她的动静，一旦听说荒田大获起色，定然会动歪心思。
想要守住自己的田地、良种和往后的所有产业，只靠府里指派的长工远远不够。
这些人都是乔府家仆，凡事只听主子吩咐，立场中立，靠不住真心。日后她若是育种高产粮、培育珍稀药材，秘密绝不能交由这些人知晓。
她必须培养属于自己、只忠于她一人的心腹人手。
回府的路上，乔文昭心里已经有了全盘打算。
接下来几日，她依旧每日准时去往郊外荒田。
每日出门，都会路过村口的集市。集市不大，都是附近乡里的农户，挑着自家种的小菜、晒干的山货、手工编织的竹筐过来售卖，烟火气十足。
街边也有摆摊卖粗面窝头、杂粮粥、腌菜小酱的小摊，都是底层百姓果腹的吃食。
乔文昭每次路过，都会放慢脚步，不动声色地观察来往的乡人。
大靖朝底层百姓日子清苦，赋税繁重，很多勤恳老实的农户，守着薄田辛苦一年，到头来也只能勉强糊口。
可越是清贫的人，越是懂得珍惜机会、懂得感恩。
一连观察几日，她留意到两个合适的人选。
一对母子，姓陈，住在村子最里头。母亲陈氏手脚勤快，性子沉默老实，做人本分，从不与人争执。儿子陈小石头，年仅十二，小小年纪便十分能干，挑水劈柴、除草种地，样样拿手，做事细致又踏实。
听说陈家男人去年下地劳作摔伤了身子，卧病在床，家里瞬间断了生计，日子过得紧巴巴，常常吃了上顿没下顿。
这日午后，田间农活打理妥当。
乔文昭让两名长工留在田里看守，自己带着春桃，缓步走到村口陈家茅屋前。
茅屋低矮简陋，院墙都是竹枝编织的，院里收拾得干干净净，没有半分杂乱。
陈氏正蹲在门口搓洗粗布衣裳，小石头则在院里劈柴，一下一下，稳稳当当，小小年纪格外懂事。
看见衣着体面的主仆二人走来，陈氏连忙起身，局促地行了个礼。
“见过小姐。”
乔文昭语气温和，没有半分官家小姐的架子：“不必多礼，我只是路过看看。”
春桃手里提着一个小布包，里面装着府里带来的粗粮面饼、一小包麦芽糖，还有一小袋糙米。
乔文昭示意春桃递过去。
“我听闻你家中困难，夫君卧病，家里日子难熬。这点吃食和粮食，你们先收下，暂且垫补几日。”
陈氏瞬间愣住，连忙摆手推辞，眼眶微微发红。
“小姐，我们无功不受禄，万万不敢白拿您的东西。”
“不过一点寻常吃食，不值什么。”
乔文昭轻声道，“我郊外荒田正要人手打理，若是你们愿意，往后陈氏你可每日去田里帮工，小石头闲暇也能过来搭把手，我按月给你们结算工钱，管你们每日两顿吃食。”
这话一出，陈氏浑身一震，眼里瞬间亮起光亮。
这年头，找一份安稳活计太难了，尤其是她家还有病人拖累，寻常大户人家根本不愿用她。
能有稳定工钱、还管吃食，简直是天上掉下来的活路。
陈氏双手都在微微发抖，连忙躬身道谢：“多谢小姐！多谢小姐体恤！我们母子一定好好干活，绝不偷懒半分！”
小石头也放下斧头，认认真真弯腰行礼：“谢谢小姐，我能干农活，也能看守田地，我一定好好做事！”
母子二人老实诚恳，眼里满是感激，没有半点贪婪算计的模样。
乔文昭看得心里满意。
她要的就是这般勤恳本分、知感恩、懂踏实的人。
初次接济，不承诺高位、不重金拉拢，只给温饱活路、安稳工钱，一点点试探心性、培养忠心。
往后日子，她会慢慢接济陈家、扶持母子二人，让他们彻底依附自己，成为农庄最可靠、最贴心的人手。
简单交代完干活的时辰和规矩，乔文昭便带着春桃转身离开。
回去的路上，春桃忍不住开口感慨。
“小姐您心真好，这陈家母子实在太可怜了，这下总算有活路了。而且小石头看着特别懂事，以后肯定能帮上大忙。”
“老实勤恳的人，值得帮扶。”
乔文昭淡淡道，“往后农庄越来越大，农活、看守、收粮，都需要可靠人手。府里的家仆终究是旁人指派，唯有自己培植的心腹，才靠得住。”
春桃似懂非懂点头：“原来是这样！奴婢明白了！”
往后几日，陈氏母子日日准时上工。
陈氏干活细致利落，除草、浇地、收拾田垄，一丝不苟。小石头年纪虽小，却十分机灵，看守田地、驱赶鸟雀、收拾农具，样样做得周全。
两人嘴严话少，从不乱打听，也不对外人议论农庄半点事。
乔文昭偶尔会额外给他们带一点咸菜、窝头、蜜饯零嘴，一点点积累情分。
农庄的一切，也渐渐步入正轨。
可世上没有不透风的墙。
荒田青苗长势极好、四小姐亲自种地、还雇了乡里农户帮工的消息，一传十、十传百，很快就传回了乔府后宅。
二房院落里。
乔明月正坐在窗边，嗑着瓜子，听着丫鬟带回的消息。
听完所有话，她手里的瓜子壳轻轻一丢，眉眼间瞬间带上了算计的笑意。
她原本以为乔文昭去打理荒田只是一时新鲜、白费功夫，万万没想到那片废地居然真的被种活了，当即心里就打起了白占便宜的歪主意。
