午时刚过，汾州刺史府外的青石板路被日头烤得发烫，石板缝里的尘土都晒得发焦，风一吹就卷起细细的白烟。远处官道上忽然腾起一阵黄尘，混着马蹄声，由远及近。驿卒一身灰布驿服，背上背着驿袋，骑着快马疾驰而来，马脖子上的铜铃叮铃哐啷撞成一片，打破了府前街的寂静。到了府门前，驿卒猛地勒住缰绳，马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，又重重落下。他翻身下马，靴子上沾着半寸厚的黄土，裤腿膝盖处结着干硬的泥壳，是一路蹚过泥坑沾的。他顾不得拍身上的土，从怀里掏出封着朱红漆的文书，封泥上还带着体温，递到守门兵卒手里，声音带着赶路的粗喘：“河东节度使府急件！十万火急，面呈刺史大人！”驿卒肩头驿袋磨出大片磨损，裤腿沾满一路风尘，额角淌下的汗珠顺着下颌滴落，在青石地面晕开点点湿痕。
刺史崔衍正坐在正厅的梨花木案后，手里翻着本州上月的粮务底册，眉头微微蹙着。案角摆着半碗凉茶，茶碗边凝着一圈暗褐色的茶渍，是上午喝剩下的。旁边摞着几卷各县报上来的灾情报状，纸边都卷着毛。他刚看到汾州北乡的粮情，门外就传来急促的脚步声，属吏躬身走进来，手里捧着刚递进来的驿件：“大人，河东道来的急件，驿卒说要立刻呈给大人。”
崔衍放下账册，伸手接过来。封泥压得严实，他用指甲抠了两下才抠开，展开麻纸，上面是工整的楷书，末尾盖着河东节度使府的朱红大印，颜色鲜亮，像是刚盖上去的。他逐行看下去，眉头越蹙越紧。文书里说，近月契丹游骑频频在黑风口一带出没，劫掠粮车，边境军粮吃紧，命汾州尽快整饬境内粮务，疏通运粮通道，保障河东军粮的接续；另外又提，晋安栈自李茂才出事之后，掌柜一职空缺已久，让刺史尽快择定妥当人选，报知河东府备案，免得耽误秋粮转运的大事。堂外庭院的槐树叶被风簌簌飘落，几片枯叶飘落在案台边角，崔衍目光凝在文书印信之上，指尖无意识摩挲纸面粗糙的麻纹。
看完，崔衍把文书放在案上，手指轻轻叩着案沿，发出笃笃的轻响。他心里早就属意沈穗，这几个月晋安栈在她手里，井井有条，粮价稳，民心也稳，是最合适的人选。只是之前李茂才的案子牵扯到潞州，他一直顾忌安重荣那边的态度，没敢贸然正式下文。如今河东府直接催下来了，反倒成了个由头。他沉吟片刻，抬眼吩咐属吏：“你去一趟晋安栈，请沈掌柜过来一趟。就说，有要事相商。”属吏躬身领命，快步退下，袍角扫过阶下散落的槐叶，脚步匆匆不敢耽搁半分。
此时沈穗正在晋安栈的西账房里，和阿桃核对上月各仓的存粮清册。她坐在条凳上，身子微微前倾，指尖点着账册上的数字，一行行往下扫，炭笔斜搁在指缝里，时不时在册子边上画个小小的记号。阿桃蹲在旁边的地上，翻着一摞粮农交粮的凭条，一张张核对数目，嘴里还小声念着：“北乡田家庄，十二石三斗…… 西乡王家村，八石七斗……”帐房窗缝钻进阵阵微风，吹动账册页角来回翻卷，桌上陶制油灯虽未点燃，依旧飘出淡淡的油膏气息。 忽然门口的杂役掀帘进来，躬身禀报：“沈掌柜，刺史府来人了，说刺史大人请您过去一趟，有要事。”
沈穗手上的炭笔顿了顿，墨点落在账册空白处，晕开小小的一个黑点。她随即把炭笔搁下，直起身子，理了理皱了的衣角，对阿桃说：“把近三个月的粮务实绩册，还有那份各村各号的联名请愿状，各拿一份，用油纸包好。”阿桃闻声立刻合上手中凭条，快步挪到木柜跟前，柜门上铜环锈蚀，指节扣住环扣轻轻拉开。 阿桃应了一声，赶紧起身，从身后的木柜里翻出整理好的册子和状纸，找了张油布，仔细包好，递到沈穗手里。
沈穗跟着差役往刺史府走。午后的日头正毒，晒得头顶发沉。走在刺史府的廊下，青石地面透着股浸骨的凉意，顺着布鞋底渗上来，稍稍压下了暑气。廊下墙边摆着几盆干枯的扫帚菜，叶子卷得紧紧的，风卷着廊外的尘土打过来，落在叶面上，发出细碎的沙沙声。廊柱木纹久经风雨已经斑驳，几只小虫绕着廊檐飞旋，差役走在前头，脚步放得克制，不敢快步惊扰府内规矩。她脚步平稳，手里攥着油纸包，指腹微微用力，油纸摩擦着发出细碎的声响，和心跳的节奏差不多。
进了正厅，沈穗撩衣躬身行礼，声音平稳：“属下沈穗，见过刺史大人。”
崔衍抬了抬手，示意她起身，示意旁边的属吏把文书拿给她看：“你自己看看吧，河东府刚送来的急件。” 属吏捧着文书走过来，沈穗双手接过，低头细看。一行行字迹扫过眼底，军粮吃紧、整饬粮务、择定掌柜…… 几个关键词落下来，她心里已经有了数。看完，她双手把文书递还给属吏，依旧垂手站着，神色平静：“回大人，河东军粮的事，属下早前就有盘算。这两个月栈里疏通了三条乡间运粮小道，又修整了两个中转粮点，真要往河东运粮，脚程能比之前快三成，损耗也能少一成。”厅中静悄悄的，只有窗外蝉鸣断断续续传进来，崔衍目光落在沈穗身上，仔细打量她面上的神色起伏。
崔衍点点头，指尖轻轻敲着案沿，刚要开口说掌柜人选的事，门外又有属吏匆匆进来，脚步比刚才还急，手里拿着另一份封着漆的文书，神色带着点为难：“大人，潞州那边也有驿书到，说是安大人让递的，关乎晋安栈掌柜的人选。”
崔衍眉头猛地一蹙，语气沉了几分：“呈上来。” 属吏赶紧把文书递上去。崔衍拆开一看，脸色越发不好看。潞州那边推荐了个叫周临的人，说此人久在粮道行走，熟稔粮务，能胜任晋安栈掌柜之职；话里话外还带着点施压的意思，说汾州与潞州唇齿相依，粮务互通，晋安栈掌柜的人选，潞州也该有份话语权，免得以后运粮生出龃龉。封漆上烙着潞州节度使府的印记，崔衍的手指重重按在那行施压的字句上，手指连带的略微收紧发白。
厅里顿时静了下来。风从堂屋的格窗吹进来，掀动案上的纸页，发出哗啦哗啦的轻响，还卷进来点尘土，落在茶碗里，漾起小小的涟漪。崔衍把潞州的文书随手扔在案上，发出啪的一声轻响。他抬眼看向沈穗，指尖叩着桌面，声音不高：“潞州那边，也推荐了个人。这事，你怎么说？”檐角的雀鸟被堂内沉闷气氛惊飞，扑棱翅膀的声响隔着窗棂隐约传进来，案上凉茶水面被穿堂风揉出细碎波纹。
沈穗闻言，神色没什么波澜，呼吸放缓，心口沉静得就像每次核对完一整册粮账那样，平平稳稳，没半点慌乱。她上前半步，把手里一直攥着的油纸包轻轻打开，拿出那本厚厚的粮务实绩册，还有那一摞叠得整整齐齐的联名请愿状，双手捧着，呈到案前：“大人，这是晋安栈近三个月的收支、存粮、运粮实绩清册，每一笔都有底单可查；还有周边七个村落、九家粮行的联名请愿状，一共三百多枚手印，都是百姓和商户的心意。”油纸被尽数摊开，边角褶皱处沾着一点路上蹭来的细土，沈穗双臂稳稳托住纸册，脊背挺直，不卑不亢，没有半分邀功的姿态。
崔衍伸手拿过来，先翻了翻那本实绩册。册上字迹工整清晰，收粮、放粮、转运、损耗，每一项都分门别类，记得明明白白。比起之前李茂才在的时候那本糊涂账，清楚了何止一倍。他又翻了翻那份联名状，厚厚的一摞麻纸，一页一页都是名字和红手印，有的工整，有的歪斜，还有的只按了个手印，名字是旁人代写的。密密麻麻的，却透着实打实的分量。他拇指摩挲纸上深浅不一的朱红指印，一页页缓缓翻动，堂中只剩纸张摩擦的沙沙轻响。
他翻着，手指慢慢停了下来。沈穗的声音跟着响起，平稳，却字字清楚：“大人，晋安栈掌柜，管的是粮，系的是百姓。能不能做好，看的是粮能不能收得上来、能不能运得出去、百姓和商户认不认。沈穗不敢说自己比旁人强多少，但这几个月，栈里的粮价稳了，杂役的份例足了，周边的粮农也都愿意把粮卖给晋安栈。这些，都写在册子上，都印在这些手印里。”
她顿了顿，语气依旧平稳：“至于潞州推荐的周临，若是真懂粮务、真能为百姓谋好处，沈穗没什么不服。只是晋安栈刚安稳没几天，上下刚理顺，这时候换个新人，方方面面都要重新来，怕是又要乱上一阵子。边境军粮要紧，秋粮也快收了，实在耽误不起。”堂外穿堂风卷着几片枯叶飘落阶前，崔衍目光来回扫过潞州驿书与那摞沉甸甸的联名状，手掌顺势扶在案面，久久没有出声。
崔衍听着，没说话，用指腹轻摸着案上那封河东来的文书。文书的边角被风吹得微微卷起，朱红的印泥在日头下泛着暗哑的光。他沉吟了片刻，抬眼，望向站在堂下的沈穗。