一行人赶到药庐时，苗锦正捏着银针，跟自己指尖那点发黑的伤口较劲。
她没事。那只暴毙的灰雀，是撞在药庐外一层看不见的"墙"上死的——沈昭先前给她留的一道护身符，挡了一次试探。
"今夜别独处，别碰凉水，更别回那张床跟前去。"沈昭重新给她画了道符，折成三角塞进她荷包，"它在踩点，一次不成，还会来第二次。"
苗锦捏着荷包，难得没贫嘴，重重点头。
安置好她，天已大亮。裴砚带人查了一整天安顺客栈的底细——客栈是两个月前新开的，东家挂的是个假名；那张沉香拔步床，是半个月前半夜里被人"寄放"在客栈的，送货的人戴着斗笠，谁也没看清脸。
"还有桩怪事。"侯七翻着登记簿，"这客栈开张俩月，前前后后报了三回'客人走丢'，都说是半夜自己走的，连房钱都没退，官府没当回事。"
"走丢的客人，可都住过那间天字号房？"沈昭问。
侯七逐一核对，脸一点点白了："……全、全住过。"
"不是走丢。"沈昭声音很淡，"是被吃干净了，连个能报案的人都没留下。"
裴砚眸色沉了沉。能在天子脚下悄无声息吞掉这么多条人命、还做得滴水不漏，背后养妖的人，手眼通天。
线索到这儿，又断了。
入夜，镇邪司安静下来。裴砚跑了一天，回值房沐浴，屏退了左右。
热水漫到胸口，他闭着眼，脑中还在过那半枚牙牌。水面，极轻地冒了个泡。
"啪。"
又一个。
裴砚睁眼。
桶中水不知何时凉透了，水面却像烧开一般，咕嘟咕嘟翻涌起来，一缕缕黑气顺着桶壁往上爬。他神色一凛正要起身——"哗啦"一声，水里探出一只半透明的、惨白的手，死死攥住了他的脚踝，往下猛拽！
紧接着，第二只、第三只……数十只水手从桶中探出，缠住他双足、手腕、肩、胸，像无数根湿冷的绳索。裴砚内力深厚，此刻竟半点挣不脱，整个人被一点点往水里拖。
水漫过口鼻，他眼前阵阵发黑。
隔壁院里，本该睡下的沈昭猛地睁眼。
她心口那枚印记烫得惊人——是他，是裴砚身上的气息被邪祟缠上了。她连鞋都顾不得，扯下外袍冲出门，拖着一身伤狂奔，撞开值房大门时，正看见裴砚被拖得只剩半张脸露在水面上。
"放开他！"
她扑到桶边，一把扣住他手腕，拼力往外拽。水里那些手却像疯了，反缠上她的手臂，要把两个人一起拖下去。
沈昭垂眸，看着水里那团翻涌的黑气，方才还焦急的眼神，一点点冷了下来。
"在我跟前……"她反手探入水中，精准攥住那团黑气的命门，声音又软又凉，"动我的人，谁给你的胆子。"
黑气在她掌心剧烈扭曲、尖叫，想化作水遁走，却被她五指收拢，一点点攥紧、碾碎。
"不——"一声凄厉的尖啸闷在水里。
"咔啦——轰！"
整只浴桶从中间炸裂，热水混着碎木泼了一地。裴砚被她顺势拽进怀里，半裸着，湿淋淋靠在她肩头，剧烈咳嗽。沈昭单膝跪在水里，一手死死护着他的后脑，喘得厉害，胸口的伤已经又渗出血来。
"主子！"
门被撞开，惊弦、惊羽兄弟冲进来，看见的就是这么一幕——满屋水汽，碎桶遍地，自家主子衣衫不整、湿淋淋地靠在那个女人怀里，而她半跪在水中，指缝里似乎还攥着一缕没散尽的黑烟。
全场死寂。
惊羽张大了嘴，脸"腾"地红到耳根，手忙脚乱去解外袍："那、那个我什么都没看见！主子我给您拿衣服——"
"转过去。"裴砚嗓音沙哑，却第一时间反手把沈昭往自己怀里带，用自己挡住她，"都转过去。"
就在这一乱的工夫，沈昭指缝里一缕极细的黑气趁势弹出，顺着门缝就要遁走。
"想跑？！"她眼神一厉，撑着地就要追。
可她本就强弩之末，这一扑，胸口那道贯穿伤彻底崩开，剧痛炸开，眼前骤然一黑。她身子一软，倒进裴砚臂弯，意识沉下去前，手指攥着他湿透的衣襟，极轻、极轻地补了半句没头没尾的话——
"……这一世，我不会再晚一步了。"
裴砚浑身一震。
他低头看着怀里面色惨白、昏死过去的人，水珠顺着她的睫毛滚落。他缓缓收紧手臂，心脏像被那只惨白的手攥住了，又冷又疼。
——"再"？
什么叫"再"晚一步？
她这话，像是已经……失去过他很多次。
惊弦没像弟弟那样慌。他蹲下身，指尖沾了点地上的水，脸色微变——这水冰得扎手，八月天里，竟浮着一层细碎的冰碴。
"主子，这水里有东西。"他压低声音，"不是寻常刺客。"
"我知道。"裴砚抱着沈昭，目光落在她方才攥过黑气的那只手上，"是她，又救了我一次。"
惊弦沉默片刻："主子……信她了？"
裴砚没有立刻答。他低头看着怀中人苍白的睡颜，许久，极轻地"嗯"了一声。
惊羽捧着衣服僵在一旁，看着她崩开渗血的伤、看着她昏过去前都攥着主子衣襟的手，到了嘴边那些"细作、勾引、装神弄鬼"，一个字都说不出来，只剩满心说不出的别扭和发堵。
"去请苗锦。"裴砚抱着人站起来，声音哑得厉害，眼底翻涌着惊弦惊羽都看不懂的情绪，"立刻。"
他低头，看着掌心——那里，还残留着她攥过黑气的地方，一道极淡的、黑色的水痕，正缓缓凝成一个形状。
像半朵，没开全的花。
