绍兴八年正月初三，新年刚过三日，洛阳城中还残留着节日的喜庆气氛。

杨应龙却已经没有了过年的心情。

一封来自太原方向的探报，在大年初二的深夜被呈递到了杨应龙的案头。他在烛光下展开密报，只看了几行，眉头便越锁越紧。

密报上写道：完颜宗弼已于年前秘密离开太原，携带三百精锐铁骑，轻骑简从，向东北方向而去。据可靠消息，他的目标是中都——金国的都城。他此行的目的，极可能是为了亲自向金太宗陈述中原战事、争取更大的兵力支持。

“完颜宗弼回中都了……”杨应龙反复咀嚼着这条情报，心中渐渐升起一股不祥的预感，“腊月寒冬赶回中都，必定是为了大举调兵。等他回到太原时，恐怕带回来的就是金国的倾国之兵了。”

杨应龙一夜未曾合眼。

次日清晨，他召集众将，将这条情报与众将商议。

虞允文看完密报，神色凝重：“完颜宗弼此番回去，怕是要在金太宗面前信誓旦旦地立下军令状。等他明年开春回来，带回来的军队恐怕会远胜之前。若金国倾力南下，以我们目前的兵力，纵然有洛阳、潼关、上党三地互为犄角，恐怕依然难以抵挡。”

牛皋瞪圆了牛眼：“那还有什么好说的？趁他不在，咱们先发制人，再去打一次太原！趁他后院空虚，抢他的老巢！”

杨应龙缓缓摇头：“此计不妥。完颜宗弼既然敢去中都，必定已经在太原做了充分的部署。太原是金国在河东的重镇，城防坚固，纵然他本人不在，留守的兵马也足以守住城池。以我们目前的兵力去硬攻太原，多半会碰得头破血流。更何况，一旦我军主力北上，南方张俊若趁机来犯，洛阳必然空虚。”

杨应龙目光环视众将，沉声道：“完颜宗弼既然去中都调兵，那我们也该做出相应的部署。今年冬天和明年春天，是决定中原归属的关键时期。要让金国看到我们这块骨头，是一块啃不动的硬骨头。这样，完颜宗弼纵然带回千军万马，面对一座坚不可摧、民心归附的中原壁垒，也会望而生畏。”

于是，杨应龙在接下来的十余日里，接连下达数道军令：

其一，加固洛阳城防，增高城墙，加深壕沟，储备粮草箭矢，确保洛阳城能够承受至少三个月的长时间围困。同时，在洛阳城外的前沿要地设置哨堡，形成层层递进的防线。

其二，命岳霖率一万精兵镇守潼关，加强潼关的防御工事。潼关是洛阳的西大门，扼守着关中通往中原的咽喉，绝不容有失。

其三，命韩彦直率精兵一万五千人，驻扎于函谷关与陕州一带，策应洛阳与潼关之间的交通线，确保两地之间道路畅通，互为犄角。

其四，命梁兴镇守上党壶关，牵制太原方向的敌人，并与洛阳保持呼应。

五道军令一出，庞大的战争机器全面运转起来。忠义军虽然只有十余万兵力，但分布得法，各守其地，互为犄角，形成了一个首尾呼应、攻守兼备的防御体系。

与此同时，杨应龙也没有忘记与江南的联络。

他派出了两名心腹使者，分别秘密南下。一名前往淮西，面见刘光世，转交一封杨应龙亲笔书信；另一名则绕道川陕，前往临安方向，寻找机会接近赵鼎。两路使者都带着同样的口信：“中原已固，只待东风。”

然而，杨应龙并不知道，在他派出这两路使者的同时，有一双阴冷的眼睛，已经盯上了洛阳的南大门。

这个盯着洛阳的人，并非张俊，也并非秦桧，而是一个此前一直隐忍不发、按兵不动的南宋将领——刘锜。

刘锜镇守荆南重镇江陵多年，手握数万精兵，是南宋朝廷在长江中游最重要的军事支柱。此前，他一直没有介入杨应龙与张俊之间的暗斗，始终保持观望态度。但进入绍兴八年以来，刘锜的态度似乎发生了某种微妙的变化——他治下的江陵城中，调兵遣将、整顿武备的动作陡然增多，几乎所有细作都将这一异常动态密报到了洛阳。

杨应龙在案头反复权衡着这些细报，眉头渐渐拧紧。刘锜的动静绝非寻常练兵，他似乎正在准备一场规模不小的军事行动。而他的目标，要么是沿汉水北上，直逼南阳，进而窥伺洛阳；要么是向西进取，配合金国夹击关中。无论是哪一条路，都足以威胁到杨应龙的侧翼。

“刘锜是员良将，不好对付。”杨应龙对虞允文低声道，“他比张俊高明得多，也沉稳得多。若他真的要北上，可比张俊难缠十倍。”

虞允文忧心道：“但刘锜一直是朝廷倚重的栋梁，他若受秦桧指使北犯，形势便十分棘手。”

杨应龙点了点头，目光变得深邃而坚定，却透出一股不可动摇的决意：“我们再怎么担心也是无用的。秦桧要做的，是借金国之刀杀我；而我，恰恰要让金国之刀转移方向，为我所用。”

他顿了一顿，声音变得更加低沉：“刘锜若真的要北犯，说明他不是秦桧的人，就是打算趁火打劫的人。但无论如何，他还不敢在金国大兵压境的时候真的与我们决裂。因为若他倾力北犯，而完颜宗弼趁虚南下，那他就是腹背受敌。这一点，刘锜自己心里必然明白。”

虞允文听了这番话，目光一亮：“杨将军的意思是，我们可以利用完颜宗弼即将南下的时机，逼刘锜不敢轻举妄动？”

杨应龙微微一笑：“正是。只要完颜宗弼带着金国大军南下的消息传开，刘锜的目标便会从我们转向完颜宗弼。毕竟，他统帅荆南精兵，本来的职责就是抵御金兵南下。若他不去防备金兵，反而来打我们，朝廷那边他如何交代？洛阳丢了，他固然可以推卸责任，但若是金兵趁虚突破江陵防线，他却无论如何都脱不了干系。”

虞允文恍然大悟，不由击掌叹服：“杨将军深谙人心，在下佩服！”

接下来的数日里，杨应龙命人暗中放出风去，散布“完颜宗弼即将率二十万大军南下”的消息。这消息并非空穴来风——完颜宗弼确实在太原一带大量集结兵马，声言要倾力南下，再加上杨应龙的有意推波助澜，消息很快便传遍了中原和荆襄地区。

不出所料，这消息传至江陵时，刘锜果然动了心思。他原本打算在北上的过程中寻找机会，试探杨应龙的虚实，闻讯后立即下令停止备战，转而集中兵力加强江陵的防务，以应对可能南下的金军。他不敢冒险在金兵大举压境的关键时刻，抽调江陵兵力北上，以免顾此失彼。

洛阳城中的杨应龙，得知刘锜停止了异动，终于稍稍松了一口气。然而，他的眉头并没有完全舒展，因为他知道，这样微妙的平衡不可能永远维持下去。刘锜只是暂时按兵不动，一旦金国的威胁减弱，他随时可能再次北顾。

而更让杨应龙牵挂的，是从中都方向传来的消息。

正月中旬，他派往北方的探子带回了令整个洛阳高层为之震动的消息：完颜宗弼正在中都大力整顿兵马、征集粮草。据可靠情报，金国将在开春后倾全国之力，集结超过三十万大军，南下中原，目标直指洛阳！

三十万大军……

这个数字，如同一座大山压在杨应龙心头。以忠义军目前的十余万兵力，即使据守坚城，面对三倍于己的敌军，依然是一场凶险万分的恶战。

杨应龙在深夜的大帐中来回踱步，苦苦思考着应对之策。三十万大军，单靠正面防御是挡不住的。他必须另辟蹊径，找出一个能够从根本上削弱完颜宗弼攻势的方法。

忽然，他停下了脚步。目光落在墙上的地图上，落在一个被他标注了无数遍的地点——燕京。

“燕京。”他喃喃念着这个地名。

燕京，辽国的南京，金国的中都。金国的心腹之地，完颜宗弼的大后方。那里不仅有金国的皇族贵胄，更有不计其数的城池府库、军械粮草。而最致命的是，燕京还有一座巨大的战俘营——那里关押着十万余被俘的汉人士兵和民夫。

如果能攻下燕京，不光能截断金国的粮草供给，还能释放战俘营中十万被俘的汉人。十万生力军，足以扭转整个战局。

然而，从洛阳到燕京，千里迢迢，要穿过整个敌占区。这条路，无异于千军万马闯龙潭虎穴，九死一生。纵然是他杨应龙，也不敢轻言必胜。

但他知道，他必须赌一把。

正月中旬的某个夜晚，杨应龙在洛阳城头迎着凛冽寒风站了整整一夜。天明时分，他终于做出了决断。

“来人，传我命令：秘密准备一支精锐骑兵，三千人，配备最好的马匹和武器，三日内待命。同时，放出风去，就说杨某人，要御驾亲征，北上迎战完颜宗弼。”

众将惊愕不已，大胆的目光纷纷看向杨应龙，一时不知他葫芦里卖的什么药。

杨应龙迎着众将不解的目光，缓缓道出他完整的计划：“北上的消息，是用来掩人耳目的。我真正要做的，是率三千轻骑，奔袭千里，直捣燕京。此计如果成功，不光能解洛阳之围，更能一战定乾坤！如果失败——那便是杨某人毕生最后一战！”

帐中鸦雀无声，片刻后，牛皋哇哇大叫：“盟主！你是俺见过最胆大包天的汉子！俺跟你去！”

岳霖也沉声道：“杨将军，末将愿随你赴汤蹈火！”

杨应龙看着眼前众将坚定的目光，心中涌起一股热流。他重重一点头，声如洪钟：“好！这一战，若胜，天下归汉；若败，我等共赴黄泉，亦无憾！”

风声烈烈，吹动大帐帘幕。杨应龙与诸将在帐中歃血为盟，一场惊天动地的奔袭大计，在这个寒夜中悄然拉开帷幕。