烛火熄了有一阵，余阴嫚才发觉天光已透窗纸。她搁下笔，指尖在案沿轻敲三下，节奏与昨夜批阅卷宗时一般无二。近侍端来的饭食原封未动，冷在侧案，只茶水换了两回，一回滚烫，一回温着。
她起身，解下披风搭在臂弯，走出偏殿。外头风不大，吹得檐角铜铃低响。宫门尚未开，值守的卫卒见她独自出来，欲行礼，被她抬手止住。
“不必惊动。”她说。
她沿着宫墙缓步而行，穿过内坊，转入北郭市集。日头刚起，摊贩正支棚摆货，米粮铺前已有妇人蹲着验米粒，孩子围在蒸饼摊边打转，眼巴巴盯着笼屉冒白气。
一个老农牵牛入市，牛角上绑着红布条，身后跟着两个半大少年，肩挑竹筐，装满新割的青菜。他走到肉铺前站定，问价后摇头：“去年这时候，一头猪换我三担谷，如今能换五担半，城里米价是真下来了。”
屠户咧嘴一笑：“你家粮多，我也肉贱不得。新县令说了，官仓月月开粜，平价售粮，谁敢囤积，查到就锁拿。我这肉价也得跟着稳。”
两人说着，各自忙去。余阴嫚站在街口，没上前，也没说话。她看着那老农把牛拴好，从怀里掏出一块粗布包，打开，竟是几枚干净铜钱，递给小贩买了两张炊饼，分给两个孩子。孩子接了，一人咬一大口，腮帮鼓着跑开。
她转身往里坊走。
巷子窄，日头照不进来。一家门前晒着被褥，老妪坐在小凳上择菜，孙儿追鸡追到她脚边，跌了一跤，哇地哭起来。老妪也不急，放下菜篮，把孩子抱起拍灰，从兜里摸出半块饼塞进他手里。
“吃吧，如今米贱，日日能喝两顿稠的。”她抬头看见余阴嫚驻足，笑着招呼，“姑娘也住这巷？面生得很。”
余阴嫚摇头：“路过。”
“哦，那你可算来对时候。”老妪指了指锅灶方向，“从前熬粥都掺糠，稀得照人影。上月新仓曹开了西仓，放粮平粜，我家交的租减了两成，还能存下些。昨儿个炖了豆子，今早煮了稠粥，孩子喝了三碗，尿褯子都沉。”
她说完自己笑起来，眼角皱纹堆叠。孩子啃着饼，又挣脱跑去追鸡，咯咯笑个不停。
余阴嫚也笑了下，极轻，像风吹过帘角。
她继续往前走，穿过两条巷子，到了石桥头。桥边摆着陶器摊，泥胎未上釉，样式粗朴，但整齐码着，有碗、罐、小釜。一对年轻夫妇守着摊，男的补锅，女的哄怀中婴儿，背脊微弓。
“去年这时候，我还睡城隍庙廊下。”男人见她看陶器，主动开口，“饿得走不动，靠讨水喝活命。今年春耕，新县令发了种粮，还免了三个月赋，我租了半亩地，收成不错，攒下些钱，娶了她。”
女人低头，嘴角抿着，没说话，只是把婴儿往上托了托。孩子睡得熟，小嘴微微张着。
“你看这罐子，”男人拿起一只，“我自己捏的，能装两升米。等再攒些，我想盘个窑，正经做点营生。”
余阴嫚伸手抚过罐口，粗糙，却结实。她问：“官府管不管私窑？”
“管，但不压。”男人说，“只要不上税册，不偷官土，不烧劣货，没人拦你。新市掾说了，百姓能自立，朝廷就省事。”
她点头，放下罐子，没买，也没再问。转身离去时，脚步慢了些，像是脚下踩着的不再是青石板，而是松软的田土。
她走过桥，绕过药铺后巷，迎面来了几个挑担的商贩，箩筐里装着盐、布、铁钉，是从外郡运来的。他们边走边谈：
“陇西那边路通了，官道修到三原，车马走得快。”
“听说南郡新任县令是个女典史，三十不到，查贪官查得狠，但对百姓实在。冬衣发得齐，连流民都分到寒衣。”
“咸阳这边更不用说，黄榜贴着呢，谁贪谁罢，清清楚楚。我表弟在巴陵当差，亲眼见那仓监被拖出去，打了板子，家里抄得精光。”
“活该！我爹就是被他克扣军粮害死的，冻死在戍所。”
议论声渐远。余阴嫚停下，望向远处宫阙。日头已高，城楼影子缩在墙根，百姓往来如常，没人抬头看那高处。
她忽然想起昨夜焚毁的密报——北地送来的，说新任仓曹在秋收时亲赴乡里，监督分粮，防豪强截留。她当时没多想，只觉得理所应当。如今走在街上，才真正明白那些字背后的分量。
不是权术，不是杀伐，也不是朝堂上那一声声“摄政王令”。
是孩子嘴里咬着的炊饼，是老人锅里冒着的粥汽，是男人敢娶媳妇的底气，是女人肯嫁过来的信任。
她站在北坊主道上，风从城门外吹来，带着田野的气息。身后的市声渐渐热闹起来，叫卖声、孩童嬉闹声、驴蹄敲地声混在一起，不再是一片死寂般的压抑。
她抬起手，看了看掌心。那里没有剑柄的压痕，也没有朱笔的墨渍，只有几道浅纹，和普通人一样。
她收回手，继续往前走。
宫门已在望。
