天还没亮透，金銮殿外的汉白玉台阶上已经站满了人。
叶星河站在武将队列的末尾，一身深蓝色工装服在满朝朱紫蟒袍间显得格格不入。他能感觉到无数道目光落在自己背上，像针，又像刀。
空气里有种粘稠的压抑。
“宣——叶星河觐见！”
太监尖细的嗓音穿透晨雾。
叶星河抬脚，迈上第一级台阶。靴底落在石面上，声音很轻，但整个广场都安静下来。他一步一步往上走，两侧官员的目光追着他，有人皱眉，有人冷笑，有人面无表情。
殿门很高，门槛也高。
他跨进去。
大殿里光线昏暗，只有御座两侧的长明灯亮着。皇帝坐在高高的龙椅上，身形隐在阴影里，只能看见一个轮廓。左手搭在扶手上，那枚黑色玉扳指在灯下泛着幽暗的光。
“臣，叶星河，叩见陛下。”
他跪下，行礼。
声音在空旷的大殿里回荡。
皇帝没立刻叫他起来。
沉默持续了十几个呼吸。
“平身。”皇帝的声音很平，听不出情绪，“边境急报，虫族主力突破第七道防线，秦明昭重伤，前线溃退三百里。”
话音落下，朝堂上一片哗然。
叶星河站起身，垂着眼，没说话。
“赵爱卿，”皇帝忽然点名，“你昨日上奏，说叶星河擅启禁忌实验，勾结宗门，意图不轨。奏折朕看了。”
队列前排，一个干瘦的老者出列，正是赵守拙。
“陛下明鉴！”赵守拙声音洪亮，与瘦削的身形形成诡异反差，“此子来历不明，所行所为皆悖逆天道。δ-7星系之事尚未交代清楚，又私藏亵渎者遗物，其心可诛！老臣恳请陛下，即刻将其下狱，严加审问！”
几个文官跟着出列附和。
“臣附议！”
“陛下，此等妖人，留之必成大患！”
声音越来越高。
叶星河依然垂着眼，右手拇指无意识地摩挲着食指指节——那里有一道细小的疤痕，是前世焊接电路板时烫伤的。
皇帝等声音稍歇，才缓缓开口。
“赵爱卿觉得，边境战事，该如何处置？”
赵守拙一愣，随即道：“自当遣大将驰援，重整防线。老臣举荐镇北将军周……”
“周铁昨日已战死。”皇帝打断他。
大殿里骤然一静。
“副将李崇，两个时辰前灵能枯竭，自爆殉国。”
皇帝的声音依旧平静，但每个字都像砸在石板上。
“现在前线还能站着的将领，最高修为是筑基中期。虫族主力里，有三只相当于金丹期的变异体。”
他顿了顿。
“赵爱卿，你举荐的人，挡得住么？”
赵守拙脸色发白，张了张嘴，没说出话。
皇帝的目光扫过朝堂。
“朕知道，你们很多人看叶星河不顺眼。觉得他离经叛道，觉得他亵渎大道。”他慢慢抬起左手，黑色扳指在灯光下转了个角度，“但边境的将士等不起，帝国的百姓等不起。”
他看向叶星河。
“叶星河。”
“臣在。”
“朕给你临时前线总指挥权，节制边境所有残存兵力。”皇帝一字一顿，“即刻出发，驰援边境。三个月内，若不能击退虫族，收复失地——”
他停了停。
“你，和你那个星河重工，就都不用回来了。”
话音落下，满朝死寂。
赵守拙猛地抬头，声音都变了调：“陛下！不可！此子一介凡人，来历不明，怎可执掌兵权？这是亡国之举啊！”
几个老臣也跟着跪倒。
“陛下三思！”
“兵权岂能儿戏！”
皇帝没看他们，只盯着叶星河。
“你敢接么？”
叶星河抬起眼。
御座上的身影依然隐在阴影里，但他能感觉到那道目光——冰冷，审视，像在打量一件工具。工具有没有自己的想法不重要，重要的是能不能用，好不好用。
他忽然想起昨夜药材铺屋顶，沈轻雨那句“我明白”。
明白什么？
明白他终究只是一枚棋子。
一枚用得好可以翻盘，用不好随时可以丢弃的棋子。
他扯了扯嘴角。
“臣，接旨。”
声音不大，但很清晰。
赵守拙脸色铁青，还想说什么，皇帝已经摆了摆手。
“退朝。”
“陛下！”
“退朝！”
皇帝的声音陡然拔高，带着不容置疑的威压。大殿里的灵能一阵震荡，几个修为稍弱的文官踉跄后退。
赵守拙咬紧牙关，最终低下头。
“老臣……遵旨。”
朝臣们陆续退出大殿。
叶星河走在最后，刚要跨出门槛，身后传来皇帝的声音。
“叶星河。”
他停下脚步，转身。
皇帝依然坐在阴影里，只有那只戴着黑色扳指的手抬了抬。
“沈轻雨会作为监军，与你同行。”
“……”
“她代表朕的眼睛。”皇帝的声音很轻，却像冰锥，“别让朕失望。”
叶星河垂下眼。
“臣，明白。”
他转身走出大殿。
阳光刺眼。
台阶下，沈轻雨已经等在那里。她依旧是一身玄色宫装，腰间悬着寒渊剑，面容平静，看不出情绪。
两人对视了一眼。
沈轻雨先移开视线。
“一个时辰后，东城门集合。”她的声音很冷，公事公办，“你只有一刻钟时间收拾必要物品。”
叶星河点点头。
“好。”
他没多问，也没多说，径直从她身边走过。
沈轻雨站在原地，看着他走下台阶的背影，右手不自觉地握紧了剑柄。指节微微发白。
远处传来钟声。
悠长，沉重。
***
夜幕降临时，叶星河站在临时驻地的小院里。
萧衍已经收拾好一个简单的行囊，里面是几套换洗衣物、基础工具包，还有那本从不离手的亵渎者手札抄录本。
“苏小满还在宗人府。”萧衍低声道，“我打探过，暂时没有性命之忧，但……”
“但什么？”
“赵守拙的人在看守。”萧衍声音压得更低，“公子，这一去，怕是有人不想让我们回来。”
叶星河没接话。
他抬头看向夜空。帝都的灵能护盾泛着淡金色的光晕，将星辰遮得模糊不清。远处皇宫的方向，灯火通明，像一头蛰伏的巨兽。
“萧衍。”
“在。”
“如果我回不来，”叶星河转过头，“你想办法带苏小满离开帝都。去北境，或者更远的地方。别回头。”
萧衍沉默片刻。
“公子会回来的。”
“我是说如果。”
“……没有如果。”萧衍的声音很坚定，“公子在，我在。公子不在，我这条命留着也没用。”
叶星河看着他，最终没再说什么。
远处传来更鼓声。
二更天了。
他正要转身回屋，院墙的阴影里忽然传来一声轻响。
很轻，像落叶。
但叶星河和萧衍同时绷紧了身体。
阴影蠕动，一个人影缓缓浮现。月白色长袍，花白头发，手里拎着个酒葫芦——是墨白。
他看起来比上次见面时疲惫了些，眼角的皱纹更深了。
“前辈？”叶星河皱眉。
墨白摆摆手，走到近前，从怀里摸出一枚玉佩。
玉佩很古朴，通体乳白，表面刻着密密麻麻的灵纹，但纹路已经磨损得看不清了。中央有一道细微的裂痕，像一道闪电。
“拿着。”墨白把玉佩塞进叶星河手里。
触感温润，带着淡淡的暖意。
“这是？”
“关键时刻，捏碎它。”墨白盯着他的眼睛，声音低沉，“记住，你看到的，未必是全部真相。”
说完，他转身要走。
“前辈！”叶星河叫住他，“这玉佩到底是什么？您知道什么？”
墨白脚步顿了顿。
他没回头，只抬起手，指了指夜空。
“天要变了。”
声音飘散在风里。
人影已经消失不见。
叶星河低头看向手中的玉佩。那道裂痕在月光下泛着微弱的荧光，像活物一样，缓缓蠕动。
他握紧玉佩，掌心传来温热的触感。
远处，东城门的方向传来号角声。
悠长，急促。
该出发了。
