第二十二章 灰婆

西城最深的地方，早已没有路。

脚下漫溢开来的黑水堪堪浸到脚踝，那水并非寻常江河的液态流动，质地浓稠滞重，踩下去的时候，靴底会感受到一种黏滞的拖拽感，冷意顺着布面一寸寸钻进骨头缝里，如同踏进一锅彻底冷却、混杂无数药渣毒素的残药汤。每抬一次脚，黑水被靴身带起，拉出丝丝缕缕灰黑色水丝，落回地面时没有清脆的水声，只有沉闷、黏腻的“咕叽”闷响。

道路两侧的屋舍早已崩塌殆尽，门窗朽烂消融，徒剩一堵堵残缺孤立的残墙。九幽永夜漫无边际，终年不散的夜雾如同湿冷的棉絮，死死裹住整片西城。墙体被这终年不散的阴雾日夜浸泡侵蚀，砖石失去原本坚硬的质感，边缘被泡得发软疏松，墙皮大块大块往下剥落，碎渣混进脚下的黑水之中。黑雾在断墙之间缓缓流转飘荡，遮挡住远方的视线，目力所及之处，视野被压缩到极近的范围，再多往外，便是浓稠化不开的沉沉墨色。

斗笠人行走在最前方，宽大的斗笠帽檐压得极低，整张面孔完全隐没在浓重的阴影底下，看不见半分神情。此人对这片危机四伏的西城熟稔到近乎本能，脚步不疾不徐，从不回头张望，仿佛周遭盘旋游荡的阴邪气息，对他造不成半分侵扰。

李砚尘的背上驮着昏迷不醒的陈九。

陈九的躯体正在肉眼难察地持续变轻。那不是肉身消瘦的轻，而是魂魄被九幽阴气不断剥离之后，躯体流失生气带来的虚无感。可反观李砚尘，双腿却越来越沉重，仿佛每一步前行，脚下的黑水都在暗中伸出无数无形的阴冷触手，死死拽住他的脚踝，拼命想要将他拖拽进这片漆黑的泽地深处。

他每踏出一步，胸腔之中便涌上来一阵粗重短促的喘息。呼吸冲出喉咙，发出呼哒、呼哒的破败声响，好似一台彻底损毁老化的旧风箱，拼尽全力拉扯气流，每一次起伏都带着撕裂般的疲惫。冰冷的雾气顺着口鼻钻进肺腑，蚀得胸腔隐隐作痛。身上麻衣早被夜雾与黑水打湿，冰冷布料紧紧贴在脊背，背上陈九身体传来的微弱体温，是这片死寂寒域里仅存的一点活气。

李砚尘尝试调动体内残存灵力，想要以此抵御周遭无孔不入的阴寒。可九幽天地法则诡异，灵力运转起来格外滞涩，丹田里流转的灵力如同被厚厚的淤泥包裹，运转一寸，就要耗费数倍的心神。他的洞察感知也被这片地域死死压制，神识向外铺展，触碰到的只有无边无际的死寂黑暗，什么都探查不到，周遭潜伏的危险全部隐匿在黑雾之下，你不知道下一秒，会从哪一堵残墙的阴影之中窜出什么东西。

四下安静得可怖。

没有虫鸣，没有风声，连阴魂的呜咽都听不见。整片西城，只剩下三人踩过黑水的黏腻脚步声，还有李砚尘粗重、破碎的呼吸，在死寂里来回回荡。

斗笠人的脚步骤然停下。

一扇极窄的木门，横亘在前方黑雾的尽头。

门板是灰白色的老木，历经无穷岁月侵蚀，木头内里已经糟朽发黑，无数细密裂纹如同蛛网一般爬满整扇门板。丝丝缕缕浑浊的黑气顺着门板缝隙缓缓往外渗，门缝之间，漏出一线极其微弱昏黄的光。

那一点黄光，没有半分暖意。不像人间灯火燃烧烛油散出来的光亮，反倒像是腐烂变质的灯油勉强苟延残喘烧出来的微光，光线浑浊、昏沉，落在黑水上，连一丝像样的反光都映照不出来。

斗笠人没有抬手叩门，手掌轻轻搭住门板边缘，无声向内一推。

朽坏的木门没有发出寻常木门“吱呀”的刺耳转轴声响，只是如同浸过水的厚皮革一般，悄无声息向着屋内滑开。阴冷浑浊的气息自屋子内部涌出来，混杂着草药腐朽、油脂焦糊的古怪气味。斗笠人侧身站到门边，斗笠的阴影扫过门框，朝着李砚尘微微偏头，示意他进去。

李砚尘微微屏息，背着陈九弯腰跨过门槛。

屋内暗得惊人。

刚踏入房门的那一瞬，外界残存的微光瞬间被房屋吞噬殆尽，李砚尘站在原地，强迫自己凝神静气，足足屏息一息的功夫，瞳孔才慢慢适应这近乎彻底的黑暗，一点点看清屋内的光景。

屋子的空间不大，四壁是夯土墙壁，墙面坑坑洼洼，布满经年累月烟熏火燎留下的黑色焦痕。房屋正中央，架着一口硕大厚重的黑铁锅，铁锅外壁布满厚厚的炭黑污垢，锅壁上还凝结着一层一层干涸板结的油垢。锅底沉沉积着一层浓稠发黑的油液，油面死寂，几乎不起波澜，水面之上，零零散散漂浮一撮已经焦黑卷曲的干枯野草，野草早已失去原本形态，只剩下碳化后的残躯。

铁锅的侧边，坐着一个年岁已经大到无法估量的老妇人——灰婆。

她的苍老，绝非寻常老人皱纹堆积那么简单。沟壑纵横的皱纹密密麻麻爬满整张面孔，皮肤干瘪塌陷，如同晒干脱水的老树皮。满头白发泛着一层灰蒙蒙的浊色，好似经年累月落满灰尘的陈旧丝帛，长发没有束起，丝丝缕缕垂落，顺着肩头、脊背，一直铺散流淌到地面，发丝末端浸泡在地面浅浅的黑水之中，悄无声息吸纳着周遭漫溢的阴气。

灰婆双目紧紧闭合，嘴唇微微蠕动，下颌一下，又一下缓慢地咀嚼。嘴里仿佛含着一块永远也嚼不烂的树皮，咀嚼的节奏单调而机械，屋内安静，牙齿摩擦的细碎咯吱声响，在黑暗之中格外清晰，听得人后颈泛起一层细密的寒意。

“灰婆。”

斗笠人的声音在昏暗屋子里响起，声调平淡，听不出情绪。

灰婆依旧没有睁开双眼，只是喉咙深处滚出一声沉闷沙哑的哼鸣，那声音浑浊干涩，仿佛两块生锈的铁片互相摩擦。

斗笠人抬眼看向李砚尘。

“把人放下。”

李砚尘点点头，小心翼翼弯下脊背，将背上昏迷的陈九平平稳稳放到冰冷潮湿的泥土地面上。地面泥土混杂黑水，湿冷刺骨，一接触陈九的衣衫，便有丝丝寒气往他身体里钻。安置妥当之后，李砚尘向后退开半步，脊背微微绷紧，手掌悄然按在腰间短刀的刀柄之上，全身神经紧绷，时刻提防突发变故。

直到这时，灰婆才极为缓慢地掀开眼皮。

那一双眼睛，和她苍老枯朽的躯体格格不入。瞳仁是通透的黄澄澄色泽，好似经过长久熬煮凝固成型的药蜡，在昏暗屋舍里面，隐隐泛出一层幽幽的微光。灰婆的视线先是落在地面躺着的陈九身上，目光沉沉，自上而下将陈九从头到脚扫视一遍，而后转动眼珠，视线调转，牢牢锁在李砚尘的身上。

“焦骨。”

灰婆嗓音沙哑干涩，像是砂石摩擦过木头，每一个字都耗损巨大气力，“谁让他擅闯乱葬岗的？”

“是他自己。”斗笠人语气平静，没有半分遮掩。

灰婆喉咙里溢出一声意味难明的呵笑，笑声沙哑，听不出是嘲讽还是叹息。她伸出一只枯瘦如柴的手，手指骨节凸起，皮肤薄得几乎贴在骨头上，褶皱的皮肤缝隙里沾满黑褐色的油垢。枯手直接探进铁锅锅底浓稠的黑油当中，指尖捞起厚厚一层漆黑油膏，两根手指指尖来回揉搓，漆黑油液在指缝之间黏腻地拉丝。

她俯身，将沾着黑油的指尖凑到陈九的鼻孔下方。

漆黑油膏散发一股诡异刺鼻的药腐气息。不过数息，躺在地上的陈九长长的睫毛轻轻颤动，原本微弱几不可察的呼吸骤然粗重起来，胸口起伏幅度变大，喉咙里面溢出细碎痛苦的闷哼。

灰婆微微颔首，黄澄澄的眼眸之中闪过一丝了然：“魂没有彻底散尽，尚且可以强行拖住。拿来，东西呢。”

斗笠人的目光转向李砚尘。

李砚尘没有多余言语，一言不发，直接卷起自己左侧衣袖，整条小臂暴露在阴冷空气之中。在九幽之地，活人的血气本就是世间最稀罕的物事，更何况是从望川活着走出来之人的血。

灰婆也毫不客套，伸手往锅沿边上一捞，拿起一只边缘崩出好大一个缺口的粗陶碗，手腕一推，粗陶碗“哐当”一声，滑到李砚尘脚边的泥地上。陶碗碗壁粗糙，沾满黑色污渍。

“半碗。”

简简单单两个字，分量千钧。

李砚尘右手握住腰间短刀，寒光一闪，刀刃极快划过左手腕内侧皮肉。刀口并不宽大，是一道细窄整齐的切口，没有喷涌的鲜血，暗红色的血液顺着细细的刀口缝隙，一点点向外渗透流淌。这血液和阳世人间鲜红温热的血液截然不同，颜色暗沉，带着一丝淡淡的微光，落在粗陶碗碗底，发出沉闷、轻缓的滴答，滴答声响。

他垂着手，任由血液持续不断向下滴落。

灰婆站在一旁，黄蜡一般的眼珠死死盯着陶碗，全程没有开口喊停。

鲜血不断汇聚在碗底，暗红色液面一点点向上抬升。李砚尘的脸色，也随着血液流失，一点点褪去血色，原本尚有几分血色的面皮，飞快变得苍白，唇瓣失去红润，泛出淡淡的青灰。一阵阵眩晕感从脑海深处涌上来，四肢百骸泛起一阵阵虚软无力，丹田之内灵力动荡，周身寒意成倍翻涌上来。

直到碗中血液堪堪凑齐半碗的刻度，李砚尘才抬手，撕下身上麻衣的一大截衣角，用力紧紧缠绕捆绑住手腕的伤口，死死勒紧，压制血液继续往外流淌。做完这一切，他踉跄后退几步，后背重重靠在冰冷夯土墙壁之上，顺着墙面缓缓滑坐地面，胸口不住起伏，默默调息稳住摇摇欲坠的气血。

灰婆弯腰，伸手端起那只盛满活人鲜血的粗陶碗。

她俯下身，捏着陈九的下颌，迫使陈九的嘴巴微微张开，将碗里暗红色的血液，缓缓朝着陈九的口中灌进去两口。

暗红色血液滑入陈九喉咙，下一刻，陈九喉咙里面响起一阵咕噜噜沉闷的滚动声响，仿佛有一团滞留在咽喉深处的污浊阴物，被硬生生从体内推挤出来。他身体不受控制地轻轻抽搐，嘴角溢出一缕灰黑色的浊气。

余下大半碗鲜血，灰婆抬手，尽数倾倒进中央那一口大黑铁锅之中。

暗红色人血落入漆黑浓稠的锅底油液。

刺啦——

一声低沉的闷响炸开。

沉寂死寂的黑油骤然翻滚沸腾起来，无数细小黑色气泡不断往上翻涌炸裂。原本漂浮锅面之上那一撮焦黑野草，瞬间四散开来，丝丝缕缕笔直向上升腾起几缕纤细灰白烟气。

这烟格外怪异。屋子之中明明流转阵阵阴风，可这几道灰烟笔直向上，纹丝不动，完全不受气流扰动。

灰婆抬起干枯的手掌，掌心摊开，将那几缕升腾的灰烟一把拢入掌心。她手掌紧紧收拢，死死按压在陈九的头顶天灵位置。手掌重重往下按，力道极大，仿佛要将什么东西强行镇压回陈九的躯体之内。手掌按在头顶，久久没有松开。

地面上的陈九浑身猛地剧烈抽搐一下，四肢不受控制地蜷缩绷紧，浑身肌肉震颤。片刻之后，痉挛消退，躯体重新软软摊回地面。原本微弱飘忽的呼吸，一点一点平稳下来，胸口起伏变得均匀绵长。

“成了。”

灰婆随手将空缺口陶碗丢掷在地，陶碗撞击泥土，发出沉闷响声。“让他睡一觉。若是能够醒过来，还能再活七天。”

“若是醒不过来呢？”李砚尘靠着墙壁，声音带着失血过后的虚弱沙哑，开口问道。

灰婆眼皮耷拉，黄澄澄的眼珠扫过地面昏迷的陈九，语气平淡得近乎冷酷，没有半分波澜：“醒不过来，便直接扔回乱葬岗。九幽的土地，从来不缺埋骨之人。”

话音落下，灰婆的视线调转，落到李砚尘包扎布条的手腕伤口之上，目光沉沉：“你倒是舍得。在这九幽地界，一个活人的半碗鲜血，拿来换我这条老命，都绰绰有余。”

李砚尘没有接下这番话。他抬眼望向站在屋子当中的斗笠人，心底生出迫切想要离开此地的念头，想要开口询问何时动身离开。

但斗笠人依旧稳稳站立原地，身躯纹丝不动，斗笠的阴影笼罩全身，仿佛还在等候什么别的东西，丝毫没有动身离去的打算。

灰婆弯腰，伸手拽住陈九的胳膊，费力将昏迷的人拖拽到墙角墙根底下。她从身后扯过来一块厚厚的黑色油布，油布表面布满油垢与霉斑，将油布完整铺开，严严实实地盖在陈九的身上，隔绝周遭四处弥漫的阴冷阴气。

做完这一切，灰婆才缓缓转过身，整个身躯正对李砚尘。

那双黄蜡一样的眼睛，再次落到李砚尘身上。这一次，她的目光停留得格外长久，视线一寸寸扫过李砚尘的头颅、脖颈、肩膀、四肢，仿佛穿透皮肉，穿透骨骼，直直窥视藏在肉身深处的魂魄本源。阴冷的目光落在身上，带来一种被扒开全部伪装的刺骨寒意，李砚尘只觉得浑身每一寸肌肤都被看得通透，心底本能升起一股警惕。

“你是从望川活着回来的。”

灰婆吐出这句话，语气笃定，完全不是疑问。

李砚尘双唇紧闭，没有应声。

灰婆继续缓缓开口，沙哑的嗓音在昏暗房间回荡：“这条西城巷子四处游荡的阴气，但凡靠近你的双脚，便会自动向两边散开。你自己，竟丝毫没有察觉？寻常活人的肉身，不要说在这里耗损半碗鲜血，仅仅只是从我的这一扇门前路过，周遭翻涌的阴气，就足以将活人压得浑身骨头剧痛，瘫倒在地，神魂受创。可你，站在这里，稳稳当当。”

李砚尘听闻此话，心中一震，低头垂眸看向自己脚下。

脚下漫涌过来的漆黑黑水，流淌到他的靴底旁边的时候，竟真的如同遇到无形屏障一般，水流自动向着两侧分开，绕开他的双脚，形成两道浅浅分流，刻意避开他的躯体。方才心神全部放在陈九身上，心神慌乱紧绷，他竟完全没有留意到这一桩诡异的异象。

“望川，已经认下了你一星半点印记。”灰婆一边说着，伸手从身侧地上捞起一块黑乎乎、质地柔软的粗布，抬手直接丢向李砚尘。黑色软布带着一股腐朽草药的气味，轻飘飘飞过来，落在李砚尘怀中。“拿这个，把你的伤口捂严实。你的血，一滴都不可以滴落在这片土地之上。”

“但凡一滴落在九幽泥土，会引来无数阴邪之物疯抢。到时候，莫说这间小屋护不住你，整片西城的厉鬼阴物，都会循着血气，蜂拥而至。”

李砚尘伸手接住那块乌黑软布。他解开之前缠绕手腕的破旧麻衣布条，拿过这块灰婆给来的软布，重新紧紧将手腕上的伤口层层包裹严实，牢牢封住伤口，杜绝一丝一毫血液外溢的可能。

门口位置，斗笠人终于挪动脚步，走到木门边上，侧过头，斗笠的阴影朝向李砚尘。

“走。陈九今夜留在此地，待在灰婆这里，不会出事丢命。”

李砚尘目光投向墙角油布覆盖之下的陈九。

陈九陷入沉沉昏睡，胸膛之下，是平稳微弱的起伏，一缕微弱生机牢牢锁在躯体之内。

李砚尘撑住身后土墙，用尽气力缓缓站起身来，失血带来的眩晕一阵阵冲击脑海，脚步微微虚浮，他稳住身形，跟随着斗笠人，迈步走出这间昏暗的木屋。

踏出房门，身后木门缓缓向内闭合。门缝收窄的一瞬间，灰婆那双黄澄澄如同药蜡一般的眼眸，在缝隙之中骤然亮了一瞬，仿佛藏着千言万语，有什么隐晦的话语正要吐露。可还不等李砚尘捕捉其中意味，厚重木门便已经完全合拢，将屋内的一切尽数隔绝在门板之后。

周遭重归西城的黑雾与黑水之中。夜雾依旧在残墙之间翻涌飘荡，脚下黑水依旧黏冷刺骨。

“灰婆说，我站得稳。”李砚尘一边往前走，开口出声，声音带着失血后的虚乏。

斗笠人走在前方几步远，背影隐没在沉沉夜幕雾气里面，淡淡应答一声：“嗯。”

“自从你活着踏出望川那一刻开始，西城四处游荡的阴气，便已经开始认你。灰婆愿意出手救下陈九，大半缘由，便是看中了你身上这一层望川印记。单凭半碗活人鲜血，还远远不足以换取她出手救人的代价。”

李砚尘脚步一顿，心底生出无数疑问，眉头微微蹙起：“那我现在，算什么？”

斗笠人没有立刻给出答复，一人在前，一人在后，踩着满地黑水，在死寂的西城废墟之中继续前行。耳边只有踩过黑水的咕叽声响，黑雾在身体两侧流转，远处断墙黑影如同蛰伏的怪物，静静矗立在黑暗当中。

漫长一段沉默行路之后，斗笠人的声音，才再度从前方黑暗之中传过来。

“明日，你去往黑水湾。那里有一个人，可以告诉你，你这一副身躯，如今究竟能够做什么，又有什么事情，万万碰不得。”

李砚尘抿紧嘴唇，不再继续追问。

今夜经历的一切，已经足够沉重。手腕伤口一阵阵隐隐作痛，流失大半血气带来的虚弱盘旋不散，陈九那只有七天的残命压在心口，望川留在自己身上的未知印记，还有九幽潜藏在黑雾之下无穷无尽的未知凶险，一桩桩一件件堆叠在心间。

不知道从天穹哪一处缝隙，漏下来一缕稀薄惨白微光，微弱的光洒落，映照脚下流动的黑水，水面泛开一片冷冷的亮泽。

李砚尘跟在斗笠人身后，一步一步，踏着冰冷黑水向前行进。脚步依旧沉重虚浮，但是他的心底，对比起刚刚踏入九幽之时那种全然茫然无措的状态，已经多出了几分实实在在的底气。

至少在这里，在这片九幽死地之中，他终于，拥有属于自己的一条道路。