“共鸣剥离”协议启动后的第三十七分钟，爆炸的余波终于散尽。
　　深空战场一片狼藉。
　　虫族残骸与战舰碎片混杂在一起，像一片被撕碎的金属坟场。暗灵能的黑色雾气并未完全消散，而是化作无数细小的、活物般的丝线，在真空中缓慢蠕动，持续污染着周围的灵能环境。叶星河站在破晓号的舷窗前，脸色在屏幕微光映照下白得吓人。
　　他右手扶着控制台边缘，指节因为用力而泛白。
　　“救援队派出去了吗？”
　　声音很平，听不出情绪。
　　“派出去了。”沈轻雨站在他身后三步远的位置，同样看着窗外，“三艘轻型侦察舰，搭载了最高规格的灵能净化装置和生命探测仪。但……”
　　她顿了顿。
　　“那片区域的灵能污染浓度，是正常值的四百七十倍。探测仪的有效范围会被压缩到不足百米。而且暗灵能丝线具有攻击性，已经有两艘侦察舰的护盾被侵蚀穿透，被迫撤回。”
　　叶星河没说话。
　　他转身走向舰桥出口。
　　“你去哪？”沈轻雨的声音追上来。
　　“我自己去。”
　　“叶星河。”沈轻雨往前跨了一步，挡在他面前，“你是前线总指挥，不是突击队员。萧衍失踪，我理解你的心情，但如果你也陷进去，整个舰队怎么办？边境防线怎么办？”
　　叶星河停下脚步。
　　他抬起眼睛，看着沈轻雨。那双眼睛里没有愤怒，没有悲痛，只有一种近乎机械的专注。
　　“正因为我是指挥官，”他说，“所以我必须去。萧衍是我派去执行斩首任务的，他的战甲是我设计的，他的灵能回路是我亲手调整的。如果连我都找不到他，还有谁能？”
　　沈轻雨嘴唇动了动，想说什么，最终却侧身让开了路。
　　“带一队亲卫。”
　　“不用。”叶星河已经走到舱门口，“人多只会增加污染风险。给我一艘最快的单人侦察艇，加装第七公式的灵能过滤层。”
　　五分钟后，一艘银灰色的小型侦察艇脱离破晓号，滑入深空。
　　艇内空间狭窄，仪表盘的蓝光映在叶星河脸上。他手动操控着方向杆，让侦察艇以之字形轨迹穿过漂浮的残骸区。舷窗外，黑色的暗灵能丝线像水草一样缓慢摆动，偶尔触碰到艇身，发出“滋滋”的腐蚀声。
　　灵能护盾的读数在缓慢下降。
　　叶星河没有理会。
　　他的目光锁定在战术地图上——那是萧衍最后消失的坐标点，位于暗灵能指挥节点爆炸的核心区域。距离还有十二里。
　　侦察艇继续前进。
　　八里。
　　五里。
　　三里。
　　护盾读数跌破百分之三十的警戒线时，叶星河看到了第一块碎片。
　　那是一块深蓝色的战甲肩甲，边缘已经扭曲变形，表面覆盖着一层粘稠的、沥青状的黑色物质。叶星河操控机械臂将它抓取进来，放在分析台上。
　　扫描光束扫过。
　　“材质匹配：星河重工第三代灵能战甲，编号‘破军-07’，使用者登记：萧衍。”
　　“表面附着物分析：高浓度暗灵能残留，污染等级七级，具有持续侵蚀性。”
　　叶星河的手指在控制台上停了一秒。
　　然后他继续向前。
　　更多的碎片出现了。
　　胸甲的残片，腿甲的断口，头盔的侧翼。每一块都覆盖着同样的黑色物质，像是被某种东西“消化”过又吐了出来。叶星河一块一块地收集，机械臂的动作越来越快，直到分析台堆满。
　　没有血迹。
　　没有人体组织残留。
　　只有战甲碎片，和浓得化不开的暗灵能污染。
　　侦察艇悬停在坐标点正中央。这里应该是爆炸最剧烈的区域，但诡异的是，周围的战舰残骸反而少了很多，像是被某种力量“清空”了一块。叶星河调出灵能探测器，屏幕上一片混沌的噪波。
　　暗灵能干扰太强了。
　　他关掉探测器，打开舷窗的手动观察模式。
　　深空寂静。
　　只有远处恒星投来的微弱光芒，和近处那些缓慢蠕动的黑色丝线。叶星河的目光一寸一寸扫过这片虚空，从一块扭曲的龙骨残骸，到半截虫族节肢，再到漂浮的灵能电池碎片——
　　他的呼吸停了半拍。
　　在那块灵能电池碎片旁边，漂浮着一件东西。
　　很小，几乎被黑暗吞没。
　　叶星河操控侦察艇靠过去，机械臂小心翼翼地将它夹起。那是一个金属挂坠，只有拇指指甲盖大小，形状是简陋的剑形。挂坠表面没有暗灵能污染，反而泛着一层极淡的、银白色的灵能微光。
　　他认识这个挂坠。
　　三个月前，在云澜城的实验室里，萧衍一边调试灵能回路一边随口提过：“小时候练剑，第一把木剑断了，师父用断剑的剑尖给我磨了个小玩意儿。说是戴着，能记住剑客的本心。”
　　当时叶星河正在计算公式，头也没抬：“灵能载体？”
　　“不是。”萧衍笑了笑，“就是块铁。没什么用，就是戴着。”
　　现在，这块“没什么用”的铁挂坠，在暗灵能污染最严重的区域，散发着干净的灵能微光。
　　叶星河把挂坠握在手心。
　　金属冰凉。
　　通讯器就在这时响了。
　　是沈轻雨的紧急频道。
　　叶星河按下接听。
　　“叶星河，”沈轻雨的声音传来，比平时更沉，更急，“你必须立刻返回。”
　　“找到新线索了？”
　　“不是线索。”沈轻雨停顿了一下，像是在斟酌用词，“帝都传来的消息。三个时辰前，朝堂上开始流传一种说法——萧衍在星门战役中临阵投敌，故意放走暗灵能指挥节点，导致我军损失惨重。”
　　叶星河的手猛地收紧。
　　挂坠的棱角硌进掌心。
　　“证据呢？”他问。
　　“没有证据。”沈轻雨说，“但传言列出了三个‘疑点’：第一，萧衍是突击小队中唯一活着接近指挥节点的人；第二，他失踪后，虫族和感染体的攻势立刻减弱；第三……有人‘证实’，在战斗最激烈时，看到萧衍的战甲信号曾短暂出现在敌阵后方。”
　　叶星河闭上眼睛。
　　再睁开时，眼底那点微光彻底冷了。
　　“谁传的？”
　　“消息源头很杂，御史台、兵部、甚至宗人府都有相关奏报流出。”沈轻雨的声音压低，“但传播速度不正常。从第一个人提起，到满朝皆知，只用了不到一个时辰。这背后有推手，而且不止一方。”
　　“目的是什么？”
　　“打击你的威信。”沈轻雨说得直接，“萧衍是你最得力的助手，也是‘科技修仙’成功改造的第一个金丹期修士。如果他‘投敌’，那不仅证明你用人不当，更证明你那一套‘用公式培养修士’的方法，培养出来的都是不可靠的、容易被暗灵能腐蚀的怪物。”
　　她顿了顿。
　　“赵守拙的人在朝会上已经公开要求，暂停你前线总指挥的职务，由宗人府和兵部联合调查萧衍‘投敌案’。”
　　深空寂静。
　　只有通讯频道里细微的电流声。
　　叶星河看着舷窗外那些蠕动的黑色丝线，看着漂浮的战甲碎片，看着手心里那枚泛着微光的剑形挂坠。
　　他突然笑了。
　　笑声很轻，带着一种近乎荒谬的疲惫。
　　“所以，”他说，“萧衍可能还活着，在某个我们找不到的地方挣扎。但朝堂上那些人，已经迫不及待要给他定下死罪，顺便把我也拖下水。”
　　“这就是政治。”沈轻雨的声音里听不出情绪，“战场上的胜负只是一部分。更多时候，胜负在战场之外就已经决定了。”
　　叶星河没有接话。
　　他操控侦察艇调转方向，准备返航。
　　机械臂收回，分析台上的战甲碎片被小心收纳。就在他即将关闭外部扫描系统时，屏幕边缘突然跳起一个微弱的信号峰值。
　　极其短暂。
　　不到零点一秒。
　　但叶星河的手指已经按下了暂停键。
　　他调出信号记录，放大频谱图。那是一种非常特殊的灵能波动，频率复杂得像一首加密的乐曲，而且……编码方式很眼熟。
　　叶星河调出自己私人数据库里的一份文件。
　　那是两个月前，萧衍在实验室里闲着没事，自己琢磨出来的一套“灵能通讯密码”。当时萧衍笑着说：“用第七公式做基础，再加点剑意波动当调料。这样传讯，就算被截获，别人也看不懂——除非他们既懂你的公式，又懂我的剑。”
　　叶星河当时没在意，只当是萧衍的玩闹。
　　但现在，这份密码的频谱特征，和刚才那个微弱信号完美匹配。
　　信号来源方向……
　　叶星河抬起头，看向舷窗外某个位置。
　　那是星门另一侧，被帝国列为“绝对禁区”的未探索空域。暗灵能正是从那个方向流出来的。
　　信号断断续续，微弱得像是随时会熄灭。
　　但它在重复。
　　用只有他们两人能懂的密码，一遍一遍地重复着同一个简单的编码序列。
　　那序列翻译过来，只有两个字：
　　“活着。”