西门庆自传·第二十章
陈生十六岁这年，金记的刀没落下来，我先等来了一场火。
那是入冬后头一个风高的夜。陈生睡在陈记草棚里，忽被烟呛醒，睁眼一看，后墙那堆新收的草料正窜火苗子，风一鼓，火舌舔得老高，眼看要漫上主屋。陈生连外衣都没顾上穿，抄起木桶就往外跑。宋三和两个帮工也惊起来，一场忙乱，泼了十几桶水，火才灭了。后墙塌了半扇，草料烧成黑灰，幸好人没伤，屋里粮食也只熏了层烟。可陈生站在那堆灰前，牙关咬得死紧。这不是天干物燥，是有人放了把火。宋三在灰堆里扒了半宿，扒出半截没烧尽的油布。陈生没报官，也没声张，只把油布收进木箱里，当夜带着宋三，把陈记四围的草料全撤了，只留光墙。
我在魂里看得发冷，这金姓游商，还真下作。去年讹货不成，今朝来点房子。可我又隐隐有点佩服陈生，十六岁，遭此一变，面上不崩，先清后防。这性子，比上辈子的我还多了三分沉着。只是这火，不能白烧。得让它变成油，浇在陈生往后的路上。
陈生第二天照常去王家粮行。他没跟王东家说陈记的事，只字不提。倒是在柜上，碰见了来办货的胡掌柜，就是前些年欠粮行四两多银子的油坊主。胡掌柜见陈生脸色不好，打趣道：“陈家大郎，昨晚没睡好？眼红得跟兔子似的。”陈生笑笑，说：“夜里风大，起来看门，熬了些。”胡掌柜走后，陈生心里却翻起来：这金记，跟胡掌柜是否还有勾连？若金记在暗，胡家在明，自己夹在中间，就更凶险了。陈生没证据，只能存疑。我魂里却替他记着：胡掌柜这人，上回被逼得下不来台，未必不记恨。明枪好躲，暗火难防。往后但凡跟胡家有交集，必须万分小心。
也是这年，陈生开始练身子。每日天不亮，在陈记后头空地上打拳。拳是宋三从码头一个老苦力那学来的，套路糙，但实用。陈生练得认真，拳拳带风。宋三又去铁匠铺给他打了把短棍，棍头包铜，不显眼，但沉手。陈生把短棍插在后腰，外头罩件宽衫，走在镇里，看不出。只有我知道，这孩子心里那根弦，从没松过。他怕的不是疼，是死，是还没活出来就被人捏死在暗处。这份怕，是好事。人不知怕，就离死不远了。陈生十六，已会藏刃于身，藏惧于心。
过了几日，宋三打听到一件事：金记去年在平安县开了间分号，专收南货，也捎带放点印子钱。生意半明半暗，跟县里一个姓钱的典史家往来密切。陈生听完，半晌不语。我魂里道：这金姓，果然有官底子。陈生现在这点斤两，莫说斗，连跟人递话都够不着。得忍，得再长。陈生也似乎想通了，对宋三说：“他烧我一把火，是看我小，赌我不敢咬。我就偏不咬。不但不咬，还给他送句话，说陈记怕了，往后再不收河西三村的高粱。”宋三一听就急了：“那咱不是白挨了？我咽不下这口！”陈生说：“咽不下也得咽。河西那三村，表面是利，实则是套。咱若继续收，他就会在暗中再点一把火。咱若退，他以为怕了，实则我用这半年，把别处的收粮网再织密三倍。河东五村，河南二庄，我全要。等地盘大了，再回头碰河西。到那时，不是他烧我，是我要把他从这镇上挤出去。”
宋三张了张嘴，到底没再嚷。他服了。我也服了。陈生这招以退为进，算不上高明，但实用。他把那根断烧的油布，还藏在箱底。那是将来翻旧账的引子。这世道，仇不能忘，但得等身子长大了再报。陈生十六，懂得“慢”了。
年关又近。陈生把陈记的账簿理得极清，每笔进出，都注得明白。他赚得不多，却已能养活三个人，给家里每月送五十文。陈老实如今腰也不那么弯了，逢人便说“我儿在镇上管账”，声比从前响。我娘脸上也多了肉，头上仍戴着那根铜簪子，擦得发亮。陈生有次回家，见她蹲在门口择菜，嘴里哼着不知名的小调。他站在院门口，没进去。我魂里看见他眼眶红了一下，只一下，就收住了。陈生没哭。他转身把背来的半袋面放进灶房，然后去地里帮他爹翻土。
我在魂里翻了一页，又写下两字：“退”与“等”。陈生这年明白的，就这两字。可这两字，能保他再活十年。十年后，金记算个什么。十年后，平安县我都未必放在眼里。但路要一尺一尺铺。今天退的，是为了明天站着进。
这章就记到这。油布还在箱底，刀也还在枕下。陈生，睡吧。明天还要去收粮。
