绍兴八年六月十五日，朱仙镇。
杨应龙在朱仙镇大营中，正在审阅秦桧交出的密信。这些密信，是秦桧与金国往来的铁证，每一封都记载着他卖国求荣的罪行。杨应龙一封一封地翻看，脸色越来越阴沉。
“好一个秦桧，好一个卖国贼！”杨应龙将一封信重重拍在案上，怒声道，“他不仅暗中与金国勾结，还多次向金国出卖我军的情报！若非这些密信，完颜宗弼怎会对我们的部署了如指掌？”
虞允文站在一旁，沉声道：“元帅息怒。秦桧的罪行，已经证据确凿。如今他落在我们手中，我们可以利用他，逼迫官家让步。”
杨应龙点了点头，压下心中的怒火，道：“秦桧写的信，发出去了吗？”
虞允文道：“已经发出去了。秦桧亲笔写了一封信，劝官家罢兵议和，承认我大汉政权的合法性。信使快马加鞭，预计三日内便可抵达临安。”
杨应龙道：“好。只要赵构看到这封信，他应该会重新考虑对我们的态度。不过，我们不能把希望完全寄托在赵构身上。我们必须做好两手准备。”
他沉吟片刻，道：“虞先生，你替我拟一道檄文，传檄天下。檄文中要写明秦桧的罪行，揭露他与金国勾结的阴谋，同时宣布我大汉政权的合法性，号召天下英雄豪杰，共襄义举，驱逐金虏，光复河山。”
虞允文领命，当即提笔拟写檄文。他文采斐然，一篇檄文写得慷慨激昂，字字千钧。檄文完成后，杨应龙命人抄写数百份，发往各地。
与此同时，临安城中，已经乱成了一锅粥。
秦桧被生擒的消息，像一颗重磅炸弹，在临安城中炸开了锅。朝中大臣们议论纷纷，有人惊恐，有人愤怒，有人幸灾乐祸。赵构更是坐立不安，他没想到杨应龙会如此果断，更没想到秦桧会如此不堪一击。
六月十八日，秦桧的亲笔信送到了临安。
赵构展开信，只见信中写道：“臣桧顿首再拜，伏惟陛下圣安。臣奉旨讨逆，率军北上，不意于朱仙镇遭杨应龙伏击，兵败被擒。杨应龙兵强马壮，势不可挡，臣深以为忧。臣观杨应龙之意，并非要与朝廷为敌，实欲光复中原，驱逐金虏。陛下若能与杨应龙议和，承认其政权，则中原可安，天下可定。臣冒死进言，伏惟陛下圣裁。”
赵构看完信，脸色阴晴不定。他沉默良久，将信放在案上，对身边的太监道：“传朕旨意，召赵鼎、张浚、胡铨入宫议事。”
不多时，赵鼎、张浚、胡铨三人先后入宫。赵构将秦桧的信递给他们传阅，然后问道：“三位爱卿，秦桧的信，你们都看到了。你们以为，朕该如何应对？”
赵鼎率先开口：“陛下，秦桧被擒，虽然丢尽了朝廷颜面，但也未必是坏事。杨应龙既然愿意议和，我们不妨顺水推舟，承认他的政权，换取中原的安宁。这样一来，我们便可以集中兵力，全力抵御金国南下。”
张浚却摇头道：“赵大人此言差矣。杨应龙自立为王，僭越称制，若朝廷承认他的政权，岂不是向天下人宣告，朝廷软弱可欺？这样一来，各地藩镇必然纷纷效仿，朝廷威严何在？”
胡铨则道：“陛下，臣以为，此事的关键，不在于是否承认杨应龙的政权，而在于如何应对金国的威胁。完颜宗弼率二十万大军南下，正在猛攻壶关。若壶关失守，金兵便可长驱直入，直逼洛阳。到那时，杨应龙自身难保，我们又何必与他纠缠？”
赵构听了三人的话，沉吟良久，缓缓道：“三位爱卿所言，各有道理。朕思虑再三，以为当前最紧要的，是应对金国的威胁。杨应龙虽然僭越称制，但他毕竟在抵御金国。若我们此时与他为敌，无异于自毁长城。”
他顿了顿，道：“传朕旨意，命刘光世率军北上，增援壶关，协助杨应龙抵御金兵。同时，朕会派使者前往朱仙镇，与杨应龙商议议和之事。”
赵鼎、张浚、胡铨三人听了，虽然意见不一，但见赵构已经做了决定，便不再多言。
然而，赵构的决定，并没有让临安城中的局势稳定下来。秦桧被擒的消息传开后，他的党羽们纷纷感到自危。他们担心杨应龙会借机清算他们，于是开始暗中串联，试图寻找自保之策。
其中，秦桧的心腹、参知政事王次翁，更是坐立不安。他知道，秦桧被擒后，自己作为秦桧最信任的党羽，必然会成为杨应龙清算的对象。他思虑再三，决定先下手为强，秘密联络金国，试图借助金国的力量，保住自己的地位。
王次翁秘密写了一封信，命人送往太原，交给完颜宗弼。信中写道：“完颜元帅，秦相被擒，朝中大乱。在下愿为内应，助元帅攻破洛阳。若元帅能率军南下，在下当在临安城中策应，共图大事。”
这封信，被一名忠于赵构的密探截获，送到了赵构手中。
赵构看完信，勃然大怒。他没想到，秦桧虽然被擒，但他的党羽仍在暗中作乱。他当即下令，将王次翁逮捕下狱，抄没家产，满门抄斩。
王次翁被处死的消息，传遍了临安城。秦桧的党羽们人人自危，再也不敢轻举妄动。临安城中的局势，暂时稳定了下来。
然而，赵构虽然处置了王次翁，但他对杨应龙的态度，依然暧昧不明。他派使者前往朱仙镇，与杨应龙商议议和之事，但并没有明确表示要承认杨应龙的“大汉”政权。他只是表示，愿意与杨应龙“各守疆界，互不侵犯”。
杨应龙接到赵构的答复后，沉默良久。他知道，赵构这是在拖延时间，等待局势的变化。他并不指望赵构能立即承认他的政权，但他需要赵构至少保持中立，不要与金国联手对付他。
他当即回信，表示愿意与朝廷“各守疆界，互不侵犯”，同时要求朝廷释放被扣押的中原义军家属，并开放边境贸易，互通有无。
赵构接到杨应龙的回信后，虽然对“开放边境贸易”等条件有所不满，但见杨应龙愿意让步，便也顺水推舟，同意了杨应龙的大部分要求。
至此，南宋与中原“大汉”政权之间，暂时达成了停战协议。
然而，杨应龙心中清楚，这份停战协议，只是暂时的。赵构随时可能反悔，而完颜宗弼的二十万大军，才是他真正的心腹大患。
六月二十日，杨应龙留下五千精兵驻守朱仙镇，看管秦桧，自己率两万五千精骑，北返洛阳。
与此同时，壶关的攻防战，已经进入了白热化阶段。
完颜宗弼在得知秦桧被擒的消息后，意识到杨应龙很快就会回援洛阳。他必须在杨应龙回援之前，拿下壶关，打开通往洛阳的门户。
他下令全军不计代价，日夜攻城。金兵如潮水般涌向壶关城头，云梯、攻城车、投石机，各种攻城器械轮番上阵。壶关城头，箭矢如雨，滚木礌石如冰雹般砸下，喊杀声、惨叫声、兵刃碰撞声，交织成一片。
梁兴率守军拼死抵抗。他已经连续在城头督战了三天三夜，眼睛熬得通红，声音嘶哑，但依然坚持在城头指挥战斗。他知道，壶关是洛阳的北大门，只要壶关不失，洛阳便安全无虞。他必须守住壶关，哪怕战至最后一兵一卒。
岳霖率五千精兵增援壶关后，守军兵力增至两万。但面对完颜宗弼二十万大军的轮番进攻，两万守军依然显得捉襟见肘。壶关城头，多处城墙已经被金兵的投石机砸出缺口，守军将士们用沙袋和石块堵住缺口，与冲上城头的金兵展开激烈的肉搏战。
六月二十二日，金兵终于攻破了壶关城头的一处缺口。数十名金兵冲上城头，与守军展开混战。梁兴见状，亲自提刀上阵，率亲兵冲入敌群，与金兵展开殊死搏杀。他连斩数名金兵，浑身浴血，勇不可当。守军将士见主将如此勇猛，士气大振，齐声呐喊，将冲上城头的金兵全部斩杀。
完颜宗弼见强攻不下，心中焦躁。他没想到，壶关守军的战斗力会如此强悍。他望着城头那面猎猎翻卷的“梁”字大旗，目光阴沉，缓缓道：“梁兴……好一个梁兴！传令下去，停止攻城，改用火攻！”
当夜，金兵用投石机向壶关城内投掷火球。火球落在城内的房屋上，顿时燃起熊熊大火。壶关城内，火光冲天，浓烟滚滚。梁兴见状，连忙组织军民救火。然而，金兵的火攻持续了一整夜，壶关城内多处房屋被烧毁，守军将士们一边救火，一边还要防备金兵趁火攻城，疲惫不堪。
六月二十三日清晨，金兵再次发起猛攻。这一次，完颜宗弼亲自督战，金兵士气大振，攻势更加猛烈。壶关城头，多处缺口被金兵突破，守军将士们拼死抵抗，但伤亡惨重。
梁兴站在城头，望着城外那无边无际的金兵，心中明白，壶关恐怕守不住了。他转身对身边的副将道：“你带一队人马，从后山小路突围，前往洛阳报信。告诉杨元帅，壶关即将失守，请他速做准备。”
副将急道：“将军，那你呢？”
梁兴坦然一笑：“我身为守将，当与壶关共存亡。你速去报信，不必管我。”
副将还想再说什么，梁兴却已经转身，提刀走向城头。他望着城外汹涌而来的金兵，高声喊道：“兄弟们！今日，便是我们为国捐躯之日！跟我冲！”
他率先冲下城头，率残存的守军将士，杀向金兵。金兵如潮水般涌来，梁兴率军拼死冲杀，连斩数十名金兵，浑身浴血，勇不可当。然而，金兵实在太多了，梁兴虽然勇猛，但终究寡不敌众。他被金兵团团围住，身中数箭，依然死战不退。
最终，梁兴力竭，倒在了血泊之中。他望着天空，嘴角露出一丝微笑，缓缓闭上了眼睛。
六月二十三日午时，壶关失守。梁兴战死，守军两万人，几乎全部阵亡。完颜宗弼率二十万金兵，终于突破了壶关天险，打开了通往洛阳的门户。
然而，完颜宗弼并没有立即挥师南下。他在壶关城中休整了三日，同时派人打探杨应龙的动向。当他得知杨应龙已经率两万五千精骑北返洛阳时，他冷笑一声，下令全军南下，直逼洛阳。
而此时的杨应龙，正在率军北返的路上。他还不知道壶关已经失守，梁兴已经战死。他只知道，他必须尽快赶回洛阳，做好迎战完颜宗弼的准备。
六月二十六日，杨应龙率军抵达洛阳。他刚进城，便收到了壶关失守、梁兴战死的噩耗。
杨应龙站在府中，沉默了很久。他望着北方，目光中闪过一丝悲痛，随即化为决然。他缓缓开口：“梁将军为国捐躯，死得其所。我们绝不能辜负他的牺牲。传令下去，全军备战，迎接完颜宗弼！”
洛阳城中，战鼓擂响，一场决定中原命运的大战，即将拉开帷幕。
