茂昌号的收购点开到了山下场镇，三间门面，红纸告示贴满墙：高价收油，现银结算。
价比永昌号高一成，定钱给足，还包收包运，农户连山路都不用走。
开张时，小秤还请了个川戏班子在场口唱了三天，锣鼓喧天，看热闹的人挤得里三层外三层。
可这份热闹只属于看戏的人。
三天戏唱完，告示跟前围看的人不少，真挑油来卖的，寥寥无几。
按常理，农户早该抢破头了。
可偏偏，那些跟刘永昌打了十几年交道的老农户，任凭伙计把嘴皮子磨破，就是不松口。
有个外乡来的油贩子不明就里，挑两桶油去卖了个好价钱，逢人就夸；第二天再去，同村的人都不理他，吃饭也没人叫他同桌。
他这才晓得，这地方的水土，认的从来不是价钱。
孙茂才不信邪，先派了伙计头小秤上山。
小秤是他从涪陵杂货铺带出来的，人机灵，腿脚快，一张嘴能把稻草说成金条。
日头还没落山，他就挑着一担现银摸到罗大山家里，把银子往桌上一码，雪白的一排：“罗大伯，我们孙老板说了，您的油，价比永昌号高一成，现银结算。您点个头，银子今晚就留在您家。”
罗大山蹲在门口编竹篓，头都没抬：“挑回去。”
小秤以为自己听岔了：“罗大伯，高一成啊。您一年到头多卖一成，多出来的够给嫂子打副银镯子了。”
“挑回去。”罗大山还是那句话。
他放下篾条站起来，把门边那根油得发亮的扁担往肩上一横，
“后生，回去跟你们孙老板说，刘东家这些年待我们不薄。年景不好的时候，别家压价，他加价收我们的病油。人要讲良心，不能有了新东家就忘了旧恩情。这扁担挑了二十年油，只认永昌号一个门。”
小秤不死心，又说了一堆好话。
罗大山烦了，扁担往地上一杵：“再说，我这扁担就把你打下山去！”
小秤灰头土脸下了山。
得到回报后，孙茂才在新宅子里摔了一只茶碗：“良心？良心值几个钱！这些人都是榆木脑袋，不开窍！”
骂完，他还不解气，亲自坐滑竿上了梁山。
这一回他连价都懒得报，把一张盖了茂昌号大印的空白契纸拍在桌上：“罗大伯，价钱你自己填。”
罗大山正在院里翻晒桐果，看了契纸一眼，问：“孙老板，我问你一句话。”
“你讲。”
“前年我那两桶病油，要是挑到你门下，你收不收？”
孙茂才一噎。病油压半价是行规，他从前站柜台时，亲手压过不知多少回。
罗大山不等他答，抄起扁担往肩上一横：“孙老板，你的银子是雪亮的，可银子只认今朝。刘东家的秤是黑的——那杆老秤用了二十年，秤杆都摸出包浆了——可那杆秤认人，认年头。我这把老骨头，还是卖给认年头的。”
孙茂才站在院子里，半晌没说出话。
下山时，滑竿夫听见这位孙老板一路嘟囔同一句话：“一根扁担……我竟输给一根扁担。”
农户这条道走不通，他只好从别处的油贩子手里收油，转手再卖。
利钱薄得像纸，可摊子撑住了，流水做起来了，账面上照样好看。
他又给自己置了新宅子，三进三出，门口一对石狮子，比县衙门前的还威风。
上梁那天，他给永昌号送了帖子。
诸位，你们说，这算不算一种挑衅？
刘永昌还真去了，随了一份不厚不薄的礼，坐了半席，吃了三杯酒，起身告辞。
孙茂才送到门口，假意挽留：“东家，再坐坐，后头还有堂会。”
刘永昌回头看了一眼那对石狮子，说了句：“狮子是好狮子，就是眼睛雕得太凶。镇宅的东西，还是和气些好。”说完拱手去了。
孙茂才站在狮子中间，脸上的笑挂也不是，放也不是。
我那时候心里七上八下，去问刘永昌：“东家，孙茂才这么倒腾，利钱薄得像纸，他撑得住吗？”
刘永昌拨着算盘，慢悠悠地说：“他不是在撑，他是在赌。赌裕丰行永远不倒，赌官府的批文永远有效，赌价能一直加上去。小周，你记住——赌桌上赢钱的人，都不是输在手气上，是输在不懂得起身。”
“那咱们怎么办？”
“把自家的事做好。”他笑笑，“秤，照旧翘高一寸；价，照旧公道；该帮的人，照旧帮。”
话是这么说，可我看得出来，东家暗地里在做一些事情。
那些事情，当时号里没一个人看得懂——
直到两年后大旱来临，我才明白，老头子在下一盘很大的棋。
