西门庆自传·第五十三章
陈生出狱后第四十一天。
天还没亮透，陈生就着油灯把赵管事那本旧账册又翻了几页。他看得慢，像嚼干粮，一个字一个字往肚里咽。崔三儿被光晃醒，眯着眼问：“陈生哥，你咋又起这么早？”陈生说：“过两日要去县里。得把粮行那些门道再拾掇拾掇。你睡你的。”崔三儿翻个身，又睡过去。陈生把账册合上，轻手轻脚出了门。
南街口今日人不多。陈生支好摊，正要磨墨，宋三从巷口跑过来，神神秘秘地说：“陈生，昨儿夜里，又有人去杂物房外头转。我装成醉汉上去问路，那人说自己是县里来贩布的，迷了道。可他那双鞋，是衙门口小吏常穿的皂靴。”陈生听完，手下不停，只“嗯”了一声。宋三急了：“你就‘嗯’？陈生，这都第几回了？咱不能老这么忍着。”陈生说：“没让你忍。我是让你别再凑上去问。他们爱转就转，我陈生如今就住在那杂物房里，没什么怕人瞧的。你越躲，他们越要探；你越稳，他们越摸不准。”宋三揉揉鼻子，说：“我这不是怕你出事吗？”陈生说：“出不了。我如今又没铺子，没银钱，他们害我图什么？不过是想把我逼走。我不走。日子一长，急的是他们。”宋三叹了口气，没再说话，蹲在摊子旁，帮陈生把纸张理齐。
上午，陈生接了桩说麻烦也麻烦的活儿。镇东两个铺面之间有条夹道，年久失修，一下雨就堵。两家都推诿，不愿出钱修。街坊便来找陈生，让他给写个凭据。陈生问清两家底细，便说：“这夹道，你两家都用，坏了谁都不修，最后是你们自己的后墙受潮。不如我写个共修约，工费按门面宽窄分摊。若谁先不认，另一家拿这约去告，保赢。”两家一听，都有些心动。陈生便当街拟了约，写清丈数、银钱、工期，又让两家各请一人做保。忙了大半个时辰，两家各自画了押。陈生只收五文。街坊都说陈生会办事。陈生说：“这不是办，是理。把理说清了，大家都不冤。”
王守礼在一旁看着，忍不住说：“先生，你可真能把死结说成活扣。”陈生说：“话是开路的。你没把话说到人心里，光有字也不管用。这跟写状子一样，先讲情，再讲理，末了才论银钱。”王守礼点头，把这话记进随身带的小本里。他如今也学陈生，身上总揣着几张纸，把所见所闻都写下来。陈生见了，也不管，只偶尔抽查，问他今日记了什么。王守礼说：“记了您说的‘以话开路’。”陈生说：“这四个字，够你琢磨半年。”两人说着，太阳已快下山。风把梧桐叶吹得沙沙响。陈生收了摊，慢慢往回走。
路上，陈生经过陈记旧铺。那两扇门还关着，白封条只剩半截，被风吹得打卷。门板上不知被谁用炭笔画了只王八。陈生站了站，没去擦。他心想，这铺子早晚还是我的。现在不是争的时候。等西市坐柜的差事稳了，等“陈先生”这名在县里也传开了，总有法子把它再盘回来。不是靠蛮力，是靠手腕。他上辈子死得早，就因为只会硬，不会转。这一世，他要在转上多下功夫。转得开，才活得长。陈生回到杂物房，只见崔三儿已经把饭煮上，锅盖噗噗冒着气。王守礼也跟了来，帮他淘米。宋三蹲在门口劈柴。三个人，一座破屋，倒也有了点热乎劲。
陈生坐下，从怀里摸出一封今早收到的字条。是县里黑脸衙役托人捎来的，上头就几个字：“单先生问，西市之约，莫负。”陈生看完，把字条放灯上点了。火苗在他眼里一跳，映得那张脸忽明忽暗。单书手竟也知道西市坐柜的事。这就不是侯管事一个人的意思了。陈生心说：这县城，他非去不可。不去，倒叫人看扁了。可去了，就得站稳。不能让人拿“陈笔头”当个新鲜物件，看两天就扔。西市水深，官集更大。陈生得提前去看码头，看铺位，看那些大粮行的作派。明儿，就动身。
我魂里记下这日：陈生出狱四十一天，共修约成，王守礼渐上道。夜收单书手字条，明将赴西市。陈生不躁，只把旧账、旧话、旧人一层层理清。他不是要闯，是要走。走一步，看三步。这性子，已比我上辈子强过太多。我魂里那本账，又记深一页。且看西市如何。陈生此去，再不能像上次那样，只站在远处瞧。他得把脚踏进去。踏进去，才知那水是凉是暖。这脚，他早磨出了厚茧。如今，该用了。
