西门庆自传·第五十四章
陈生出狱后第四十二天。
天还没亮，陈生就起了。他今日要去县里。不是去告状，不是去听审，是去西市探路。下月初八官集开市，他得提前把西市的水深水浅摸一摸。单书手那张字条昨夜烧了，可“莫负”两字还烫在心上。陈生知道，这回进县，不能再像上回那样只坐茶楼听风。他得走到市里去，站在粮行门口，闻一闻那米麦味里掺着的人心。
他穿了娘纳的新鞋，用布带把裤脚绑紧。宋三本要跟着，陈生没让：“你去了，码头上的事谁管？崔三儿还小，王守礼明天还得来。你在家。我今晚就回。”宋三只得从门后拿了根打狗棒，塞给陈生：“那带上这个。路远，有野狗。”陈生笑了，接过来，掂了掂，说：“这棒子，也就打打野狗。”两人相视一笑。陈生便走了。
到县城时，日头刚过树梢。陈生没去南城，先去了西市。那西市在城西渡口边上，一排排灰瓦棚子，密密匝匝，像燕子垒的窝。官集还没开，可不少铺面已经在收拾。有伙计在卸门板，有掌柜的在清点货架。空气里飘着桐油味、陈麦味，还有从渡口吹来的河腥气。陈生放慢步子，一家一家看。卖粮的，卖盐的，卖干果的，卖草席的，各有各的地界。他尤其留意那几间大粮行。其中一间挂着“德顺号”的匾，门面三间，前头有石阶，后头是仓房，门虽关着，门外已停了三辆驴车。陈生心道：这便是侯管事说的沈大柜处了。将来若来坐柜，这几间门面，就是自己的场子。他不能走进去。可他在对面看了许久，把开门的方向、进出的人、门前堆货的规矩，都记在心里。
陈生又绕到渡口。有几个船工蹲在石阶上吃粥。陈生花一文钱买了碗稀粥，跟他们蹲在一起。船工们聊起官集，说每年这时候，县里最热闹，乡下粮户全往西市涌。有粮行一夜能进上百石，也有人一车粮进来，被压价压得连运费都赔进去。陈生问：“德顺号如何？可压价？”有个老船工哼了一声：“德顺号算厚道的。他们那沈大柜，眼睛毒，嘴却不黑。你问这个作甚？”陈生笑：“我过几日去德顺号做短工。”老船工打量他两眼：“你？像是个写字的。沈大柜最烦识字不会干活的。”陈生说：“我能看粮，也能扛包。”老船工便不再说什么，只道：“那你去试试。沈大柜人不坏，可最烦被糊弄。”陈生点头，谢过。
从渡口出来，陈生又去了南城茶楼。他照旧要了碗大碗茶，坐在临街处。这回不是为了听风，是为了等人。他知道单书手常来。可这等不是寻人，是碰。若碰见了，说两句；碰不见，也不急。果然，过了小半个时辰，单书手摇着折扇从街那头来。见陈生坐在茶楼外，他脚步未停，只丢下一句：“后日酉时，还在此处。我请你喝茶。”陈生刚起身要应，单书手已拐进一条窄巷，像从没停过。陈生站了站，又坐下。他心里明白，单书手开始把他当个人了。这“请”字，从他嘴里出来，值不少银子。陈生不喜不惊，只把茶喝了。那茶粗，涩口，可他喝得极慢，像品琼浆。
回镇上时，天已擦黑。陈生在路上买了两个硬饼，一个自己嚼，一个揣给崔三儿。他走得不快不慢，心里反复咂摸单书手那句话。后日酉时。那之前，他还得再去趟郑家湾，看看郑老哥把田收回来没有，万二虎有没有再闹。若万二虎还不服，后日与单书手见面，也好再讨个底。陈生知道，自己现在是在刀尖上走路。可越是刀尖，越要走得平。陈生抬头看天，天上星星还没出来。风从田野里吹来，带着麦苗的清气。他忽然觉着，自己像这风，没根，没形，可吹着吹着，也就能吹开一扇门。
我魂里记下这日：陈生出狱四十二日，赴西市探路，见德顺号，闻渡口人言。遇单书手，约后日酉时茶楼。陈生回镇夜行，心安如常。此子已非困守之人。他知进，更知止；知人，更知时。西市那场，怕是要成为他重新上岸的第一块跳板。陈生，且稳稳地踩上去。我西门庆，在魂里给你点灯。这灯不亮，可足以照见脚下，一步不空。
