公国王都陷落的消息像北风一样刮过白河，刮进了北境每一座镇子。
林越没有等南边的乱局自己平息。他在侯府军议厅里挂起了新的舆图，把白河以南、南原旧地以东的大片区域全标了出来。霍小婉用了三天时间，把魏长侯和狗子送来的情报整理成册。那本册子不厚，却写满了南边各城的虚实：哪座城已经无主，哪座城被乱兵占着，哪座城表面中立暗地里派人来北境试探过。
军议上，林越把册子扔在桌上，说：“南原侯已死，南原群龙无首。东边来的叛军还在南边抢地盘，没工夫管我们。王都破了，公国没了，白河再不是边界，而是我们背后的路。眼下正是把南镇往外再扩一圈的时候。”
熊六第一个点头：“早就该往南推了。北境的兵闲着，不如出去占地方。南边到处都是无主之地，我们不占，别人就占。等别人站稳了，再打就难了。”
孙豹也道：“南镇的墙已经修好了，粮仓和渡口都齐活。若给我三千人，我能把南原旧地一半的城塞都拿下来。”
林越摇头：“不占那么多。太贪了会撑破肚子。我们先拿南原旧地最北边的三座城：新安、榆平、白茅。这三座城都在南原北境，离我们最近。守军不多，城里的百姓也不想打仗。拿下这三城，北境的边界就推到南原腹地边沿，白河就成了我们的内河。”
他指了指南原旧地的腹地：“至于更南边，不打。先立稳，派律吏下去，把这三座城变成北境的城。等到秋后，再看东边那伙人的动作。他们若想谈，就谈。想打，我们也有底气。”
方略一定，北境机器立刻高速转动起来。孙豹领兵两千为前锋，从南镇出发，一路向南。熊六带骑兵一千在左翼展开，封住西边可能来援的乱兵。狗子的斥候队先南行五十里，把三座城周围的大小路桥全都摸清。霍小婉带文吏随军，城未破，安民的告示已写好了。
北境的军队如春潮南卷。
新安最先降了。城里的守将早就跑得没影，只剩几个里正和商会头目。北境骑兵刚到城外，他们便开了门。孙豹照北境律办事，开了粮仓，把存粮分了小半给穷苦百姓，其余封存。又张贴告示：凡安分守己者，不杀不掠。城中丁壮愿意从军的，发粮饷；不愿的，照旧种地。新安城只两天就安定了下来。
榆平稍难。城中有一伙从王都逃出来的乱兵，约莫四五百人，抢了官仓，自封城主。孙豹没强攻，先让律吏在城外喊话，说北境只要城，不想屠。乱兵不肯降。第二天夜里，熊六带一百精骑从城西水关摸进去，打开西门。北境兵如潮水般涌入，乱兵被包了圆。头目想跑，被熊六一刀砍在城头。余者尽数投降。榆平百姓竟有人拍手称快。
白茅没有兵。可城中族长大族听说北境军要来，紧闭了城门，又在城头架起了土炮。林越得知后，让孙豹把大军停在五里外，只派了魏长侯的旧吏进城说和。那旧吏在城中有些旧交，往来三天，白茅开门。族长亲率全城父老出城献表。孙豹问林越怎么办。林越说：“不为难。城里有粮，我们买。城中有才，我们用。但北境律要入城，城头要换铁山旗。族长可以做镇长，但要按北境的章法办。”
白茅降后，南原旧地北边的三座城尽入北境。消息传回黑石镇，百姓和兵士都极为振奋。南镇不再是北境的最南边了。北境的疆土，已越过白河，向更南方的平原伸展开去。
可林越知道，真正的挑战，不是这些无主之城。
狗子的斥候从更南边传回话来：东边来的那支叛军，已经占了王都。为首的人自称“大宣将军”，姓秦，名仲。他拥立了一个年幼的宗室为帝，自己独揽大权。秦仲手下能战之兵听说不少，至少有数万。他们和南逃的公国宗室还在厮杀，暂时没往北边看。可一旦他们腾出手来，北境就会是他们下一个要收的地方。
林越和霍小婉站在南镇的新城墙上，看着白河对岸那些新占的城池轮廓。暮色苍茫，炊烟如带。南边的天很宽，地平线尽头，像有什么更大的东西在涌动。
“秦仲若是派人来，我们怎么办？”霍小婉问。
“先别管他。”林越说，“他还在抢王都，没空理我们。等他来了，再跟他谈。谈不拢，再打。北境现在兵强马壮，不缺一战的底气。只是我们得把事情做在前面。三城要尽快消化。律令要下去，官要派下去，民心要稳住。城是死的，人是活的。把人变成北境的人，这三座城才真正是北境的。”
他转过身，看向北边。黑石镇的方向，天边已有几颗亮星。北境已经很大了。可他心里清楚，这只是开始。
“小婉，你觉得北境最后会变成什么样？”他问。
霍小婉想了想，认真说：“北边有草场，南边有田。白河从中间过，路上有路，水上有船。南边逃来的人能在这里活下去，北边原来的牧民也能在这里安家。以后会有人说，天下大乱，只有北境还能让人夜里不关门。”
林越笑了一下：“会有的。不过夜里不关门，还早。得先把外头的狼都挡在门外。”
他抬头望天，星子已经很亮了。白河的水在脚下静静流淌。北境，正在无声地改变。而林越，也早就不是石磨村那个从尸体堆里爬出来的溃兵了。
他是北境侯。而北境，将变成这乱世里最硬的一块地。
