暮色慢慢笼罩住整座城池，街上的叫卖声渐渐淡下去。
各家摊贩忙着收摊卷摊子，挑担子的行人匆匆赶路回家，青石板路上还残留着淡淡的卤香。
乔文昭的小铺今日又是早早卖空，盘里的荤卤素卤销售一空。
春桃拿干净粗布把木案板擦得发亮，铜秤、竹食碟一件件收进木箱，一边忙活一边报着账目。
“小姐，今天算完账，比昨日还要多两成。不少老主顾绕大半个街巷专门过来，有的一次买上一大包，带回家给全家当菜。”
小石头蹲在地上清扫地面残渣，抬手抹了一把满脸的汗。
“隔壁周摊主今天很安静，坐在自家摊子后面闷头干活，连往咱们这边瞧都不敢瞧一眼。”
乔文昭把熬卤剩下的老汤仔细封进陶罐，这是吊下一锅卤味的底子，半点不能糟蹋。
“他要是肯把较劲的心思，用在改良自家卤味上面，生意也不至于落到这般地步。”
锁好铺面门扉，三人一路往郊外农庄走去。晚风扫过来，吹散整日忙活出来的一身燥热。
刚走到农庄的槐树下，就看见那道熟悉的素衣身影，欧阳文靖已经在此等候多时。
春桃悄悄碰了碰小石头的胳膊，两个人很识趣，脚步加快先往院里赶，打算烧水煮吃食，留出空间给二人说话。
小院里夜色沉沉，只点了一盏小小的油灯，火光轻轻摇晃。
小石头抱来干柴生起泥炉，陶罐盛上山泉架在火上，慢慢烧煮茶水。
春桃进厨房翻找吃食，端出一碟卤豆干、一小罐腌萝卜，又切好几块玉米面蒸糕，整整齐齐摆上石桌。
“公子，小姐，你们先喝茶吃些点心垫垫肚子，我再去熬一锅米汤。”春桃说完便退到一旁忙活。
欧阳文靖落座，目光落在乔文昭身上，语气带着真切的疑惑。
“世间世家闺秀，无一不看重门第名声，皆视市井商贾为卑贱行当。”
“你出身乔府，父亲身居农官，父兄皆读圣贤书，大可安稳居于府中，等候婚配，为何偏偏要踏入市井，亲身做这买卖营生？”
乔文昭拿起一块蒸糕咬了小口，玉米面独有的清甜在口中散开，放下糕块，语气直白实在，没有半分虚饰。
“旁人觉得经商低微，不过是被世代流传的旧规矩困住了脑子。”
“一个人立身，从来不看身上是什么身份名头，要看手上有没有本事，囊中有没有赖以自保的银钱。”
欧阳文靖手指轻轻摩挲茶杯边沿，继续开口：“可重农抑商乃是本朝沿袭多年的旧制，满朝文武都奉作铁律。”
“农是根基，万万不能丢。”
乔文昭提起茶壶给他添满热茶，说得通俗易懂，“老百姓得种地种粮，仓里有粮，才不会挨饿受苦。”
“可只抓农事，商贸流通堵死，同样行不通。”
“农户辛辛苦苦种出粮食蔬菜，养蚕织布，产出再多，卖不出去换不到银钱，再好的收成也是一堆死物。”
“货物能够流转买卖，农人劳作才有回报，市井才有活计，普通百姓手里才能攒下余钱。”
“农稳住根基，商盘活四方财货，二者相辅相成，百姓日子才能宽裕。一味打压商贾，通路闭塞，最后受苦的还是底层百姓。”
没有华丽的辞藻，句句都是来自烟火市井的真实感悟。
欧阳文靖听过朝堂无数大臣的策论奏折，满纸礼法道义，高高在上脱离民间，很少有人能这般站在百姓角度，讲出如此实在通透的道理。
他轻轻叹一口气：“朝中诸多官员，自小长于书斋大院，极少踏足市井街巷。定下一条条律令，纸面看着周全妥当，落到百姓身上，反倒处处束缚掣肘。”
“书本上学来的道理，终究比不过亲眼看见世间百态。”
乔文昭端起茶杯抿了一口，“就说我这一间小小的卤味铺子，看着不大，却要养活春桃、小石头两个人。”
“每日采买食材，要向周边乡里农户拿货，农户拿到银钱，又可以添置农具、购置粮种。”
“小小的一间小店，牵连着一整条生计链条。”
欧阳文靖静静听着，长久刻在脑海里的固有的朝堂旧念，正在一点点松动。
他心中一直清楚本国国弱民穷，一心想要励精图治，却常常找不到落地可行的路子。
一次次和乔文昭闲谈，听她讲农事、讲市井民生，很多模糊混沌的想法，渐渐变得清晰明朗。
“若是往后想要放宽商贸管束，朝堂之上那些守旧老臣，必然会集体反对，阻力会大到难以想象。”欧阳文靖语气凝重。
乔文昭看得十分清醒，并没有抱着一步登天的幻想。
“积攒百年的旧规矩，不可能短短时日就全部推翻。急不得，要循序渐进。先从细小地方做起，实实在在看见利民的成效，往后才有争辩立足的底气。”
这时春桃端着两大碗热腾腾的米汤走过来，碗边配着两碟小菜。
“夜里风凉，喝点米汤暖暖身子。”
米汤温润醇厚，配卤豆干下饭，简单却是十分妥帖的宵夜。
简单吃过晚饭，小石头上前收拾碗筷，端回厨房清洗干净。
欧阳文靖转头望向田垄方向，夜色之下，连片菜苗隐隐泛着青色。
“你一边打理农庄农事，一边入城开店经商，农事商事两样都做得有声有色。”
“这般眼界才干，只困在农庄与一间小小铺面之中，实在太过屈才。”
乔文昭淡淡一笑：“眼下这般光景，我已经很知足。守好手中田地，稳住小店生意，一步一步慢慢往前走，不必急于求成。”
二人又闲谈许久，聊乡间赋税，聊各地货物转运的种种难处。山野夜里虫鸣阵阵，时间悄悄流逝。
欧阳文靖起身准备告辞，走到院边，神色较之往日格外郑重。
“你的所思所想，很多都是朝堂之中听不到的真话。”
“但愿有朝一日，天下可以听见你的见解。”
乔文昭没有接下这句话，只是微微颔首，送他走到院门口。
目送欧阳文靖的身影消失在山道夜色里，春桃才走上前来。
“小姐，这位布衣公子气度谈吐实在不凡，怎么看都不像是寻常乡间百姓。”
乔文昭望向漆黑山林，没有多做解释。
春桃忽然想起方才府里捎来的口信，随口说道：“方才乔府下人过来传消息，二房三房的人还在府内到处嚼舌根。”
“到处跟长辈念叨，说您世家女子抛头露面开店，丢尽乔家颜面，还在几位老长辈跟前搬弄是非。”
乔文昭脸上神色没有起伏。
市井之中同行的刁难，她已经稳稳化解。可来自家族内部的偏见与流言，依旧缠缠绵绵不曾停歇。
外面的风波好应付，来自至亲族人的非议，才是更难挣脱的困局。
外面市井的风浪已然平息，府内的流言暗流却越演越烈，一封来自乔府的传唤，正在朝农庄悄然递来。
