叶孤帆从怀里掏出一张银票，递给车马行的掌柜。
掌柜接过，手指一捻，眼睛就亮了。
“叶少爷，这……二百两，太多了，一辆马车配两匹好马，再加上沿途用度，五十两足矣。”
叶孤帆摆摆手：“剩下的，备些干粮清水，再买两件蓑衣。路上若是遇见好马，也替我留意着。”
掌柜脸上的皱纹都笑开了，连声应好，转身便招呼伙计去备车。
龙允靠在门框上，看着叶孤帆付钱时那副云淡风轻的模样，忍不住笑了一声。
“叶少爷，挺有钱啊。”
叶孤帆回头，面皮微红：“家底还有些，这些年四处奔走，总得留些盘缠。”
龙允没再打趣。他看得出，叶孤帆不是故意显摆，而是真觉得钱够用就行，多出来的也不心疼。这种人对钱财没概念，只有从小不缺钱的人才会这样。
马车很快备好。两匹枣红马，皮毛油亮，拉的车厢也结实，里头铺了厚实的褥子，还备了张小几。
叶孤帆检查了一遍车轴和缰绳，满意地点了点头，随后跳上车辕，抓起缰绳。
龙允掀帘坐进车厢，刚靠稳，马车便动了。
出了苏州城，官道两旁是连绵的稻田，稻穗已经泛黄，风一吹便掀起层层金浪。空气里带着泥土和草木的气息，偶尔有鹭鸟从田间飞起，落在远处的树梢上。
叶孤帆驾车的手法很稳，马匹跑得也快，不到两个时辰便走出了三十里地。
龙允坐在车厢里，透过帘子缝隙看着叶孤帆的背影。这人背脊挺直，肩膀微收，两臂的力道控制得恰到好处，马车在坑洼路面上也只是轻微颠簸。
是个练家子，而且下盘功夫很扎实。
龙允心里有了判断。
日头偏西时，叶孤帆将马车停在一处树荫下，让马匹歇口气。他跳下车，从车后取出水囊，递给龙允一个。
龙允接过，灌了一口，开门见山：“叶少爷，你花这么多银子雇我同行，总不是缺个说话的伴吧？”
叶孤帆沉默了一会儿，靠着树干坐下来，目光落在远处的地平线上。
“龙兄，我叶家的事，你听说过多少？”
龙允摇头：“只知道叶家在苏州是大族，三年前遭了变故，一夜之间满门被屠。具体内情，外人不知。”
叶孤帆握着水囊的手指收紧，指节泛白。
“那一夜，我正好在城外访友，躲过一劫。等我赶回府上时，看到的只有尸体。我爹，我娘，我两个哥哥，还有府上三十七口人，全死了。”
他说话的声音很平，像在说一件跟自己无关的事。但龙允注意到，他握着水囊的手在发抖。
“凶手是谁？”
叶孤帆摇头：“没有留下任何线索。官府查了三个月，什么都没查出来。后来我花了两年时间，走遍江南七府，才打听到一点消息。”
他转过头，看向龙允，眼神里带着一种说不清的东西。
“动手的人，来自一个叫‘影阁’的组织。”
龙允的眉头猛地一跳。
影阁。
这两个字他太熟悉了。他师父的死，师门的覆灭，都和影阁有关。他追查了三年，也只抓到几条细碎的线索，每一次快要接近真相时，线索就会断掉。
叶孤帆看到龙允的表情变化，神色一紧：“龙兄也知道影阁？”
龙允没有隐瞒，点了点头：“我师父也是死在影阁手里。我追查他们，已经三年了。”
两人对视，都从对方眼中看到了同一种东西——仇恨。
叶孤帆深吸一口气，声音里带着几分沙哑：“这三年来，我查遍了大江南北，找过丐帮，找过漕帮，甚至托人问过锦衣卫的旧档。可每一次有了一点眉目，那些知情的人就会莫名其妙地死掉。”
“我怀疑影阁在江南有据点，而且势力不小。只要我接近真相，他们就会提前动手，把线索掐断。”
龙允没有接话，只是静静听着。
叶孤帆继续说下去，像是要把这三年的憋闷一口气倒出来：“我试过花钱买消息，试过乔装改扮混进他们的据点，甚至试过拿自己当诱饵。可那些人就像藏在暗处的毒蛇，你永远不知道他们什么时候会咬你一口。”
他说到这里，声音有些发颤。
龙允知道，那种感觉。一个人面对一个看不见的敌人，日复一日地追查，却始终找不到突破口，那种无力感能把人逼疯。
龙允拍了拍他的肩膀：“我懂。”
叶孤帆抬头，眼眶有些发红，但很快便压了下去，重新换上那副从容的模样。
“龙兄，这次去杭州，我是查到一条线索。影阁在杭州有一个联络点，负责转运货物和传递消息。如果能端掉这个点，说不定能顺藤摸瓜，找到他们的老巢。”
龙允点头：“我和你一起。”
叶孤帆看着他，目光里带着几分感激，却没有多说什么。江湖人的情分，说多了反而矫情。
歇了半个时辰，两人重新上路。
叶孤帆继续驾车，龙允坐在车厢里，将短刀抽出来擦拭。刀身映着落日的余晖，泛着冷光。
叶孤帆回头看了一眼，目光落在龙允的刀上，露出几分好奇：“龙兄，你那把短刀，看着不像是中原的样式。”
龙允将刀递过去。叶孤帆接过，仔细端详了一番，刀身比寻常的短刀略窄，刀尖微微上翘，刃口开了三道血槽，刀柄缠着黑色的麻绳，握上去很稳。
“这刀是西域的样式，我师父年轻时在西域待过几年，学的就是这种短刀技法。”
叶孤帆试了试手感，眼睛亮了：“好刀。这刀法，龙兄能不能指点几招？”
龙允没有推辞。他看得出叶孤帆的底子很好，只是缺人点拨。两人下车，寻了一处空地。
龙允拔出短刀，站定身形：“短刀和长刀不同，讲究的是近身快打，不追求大开大合，而是追求一击必杀。”
他手腕一翻，刀身贴着前臂转了一圈，随即猛地向前刺出，动作快得只留下一道残影。
“短刀的优势在于隐蔽和速度。敌人拔刀时，你已经刺进去了。敌人挥刀时，你已经退了。”
叶孤帆看得仔细，目光紧锁着龙允的每一个动作。
龙允又演示了几招，都是短刀近身搏杀的技巧，招式简洁，没有半点花哨。每一招都是冲着要害去的，咽喉、心口、腰肋、手腕。
叶孤帆学得极快。龙允只演示了一遍，他便能模仿个七八分，虽然动作还有些生涩，但路子是对的。
练习了半个时辰，叶孤帆的额头上已经沁出细汗，但眼睛却越来越亮。
“龙兄，这一招，我总觉得力道用不上，刺出去的时候刀尖会偏。”
龙允走过去，按住他的手腕：“你手腕太紧了，短刀要松握，出刀时手腕带动刀身，不是手臂带动。”
叶孤帆调整了一下握法，重新刺出一刀。这一次，刀尖稳稳地刺入树干，入木三分。
他拔出刀，看着刀尖上的木屑，咧嘴笑了。
“多谢龙兄指点。”
龙允摆摆手：“你悟性很好，只是缺人教而已。若是从小练短刀，现在恐怕已经是一流好手了。”
叶孤帆收起笑容，认真地看着龙允：“龙兄，你我萍水相逢，你却愿意教我真功夫，这份情，我记下了。”
龙允收起短刀，拍了拍他的肩膀：“江湖路远，多一个朋友，总比多一个敌人好。”
两人重新上车，天色已经暗了下来。叶孤帆点起车前的灯笼，马车继续在夜色中前行。
龙允靠在车厢里，闭着眼睛，脑子里却在盘算另一件事。
影阁在杭州有联络点，这是一条重要线索。但杭州不是苏州，那里的势力盘根错节，漕帮、盐帮、织造局，还有杭州府衙，哪一方都不能轻易得罪。
如果想要在杭州站稳脚跟，单靠他和叶孤帆两个人，远远不够。
他需要帮手。
而江南的各大势力，如果能整合起来，未必不能和影阁正面抗衡。
