榆平大捷后，北境军没有急着南追。
林越很清楚，赵忠虽然败了，但大宣的家底还没散。若贪胜追下去，孤军深入南原旧地，很容易被秦仲调集大军反过来包住。北境现在要做的，不是一下打死秦仲，而是把已经吃进嘴里的地方嚼碎、咽下去、变成自己的血肉。
林越在榆平城里歇了一夜，第二天一早就骑马巡视城外战场。南门外，北境兵和民夫正在清理尸首。有兵士从尸堆里翻出还能用的刀甲和箭矢，分类归拢。孙豹带人把大宣军留下的粮车和骡马往榆平城里拉。熊六则已率骑兵沿着南边大道追击三十里，又截回了不少溃兵和牲口。田野里的血还没干透，乌鸦像黑云一样聚在远处的树梢上。
“赵忠这一败，秦仲必然震怒。”霍小婉不知何时到了榆平。她是从南镇赶来的，脸上带着连夜赶路的倦色，但眼中清亮，身后两个文吏抱着厚厚一摞册子。林越见她来了，微微皱眉：“不是让你待在南镇吗？”
“前线报捷，后方就要开始接管了。”霍小婉从马上下来，拍拍身上的灰，“新得的三城要重新统计人口和存粮，伤员和民夫也要发粮抚恤。等你们打完，这里的事多着呢。我不来，底下的人忙不过来。”
林越看了她一眼，没再说什么。这姑娘做事向来有分寸，不会明知凶险还往刀口上撞。他翻身下马，陪她往城里走。霍小婉一边走一边问：“秦仲若再派兵来，我们还能像这次一样挡住吗？”
“下次不会像这次了。”林越说，“这次是他轻敌，派个老将以为能围死我们。下次他若再来，必是大军压境，会带足粮草和攻城器械。到那时，榆平不一定守得住。所以趁他还没来，我们要把防线再往前推，推到更有利于我们的地方去。”
霍小婉点头。她翻开一本册子：“南原旧地的鹿野城，现在是空城。但城北地势高，扼守着南边通往榆平的大路。若能把兵驻到鹿野，秦仲再来，就得多走六十里，粮道也会被我们威胁。”
林越笑了笑：“跟我想到一块去了。所以我已经让熊六把骑兵放到鹿野以北活动，先把南边的路搅乱。秦仲要是聪明，就不会再大举北上。他刚占王都，身边还有不少公国旧臣和地方豪强没收拾干净。跟我们死磕，不划算。”
他说得轻巧，但霍小婉知道，秦仲这种人，不是靠“划算”二字就能压住的。大宣将军能一路打进王都，除了兵多，靠的也是一股不择手段的狠劲。北境这次虽胜，但大宣未伤根本。真正的大仗，也许还在后头。
数日后，秦仲的使者又来了。
这次不是年轻人，是个五十来岁的老者，穿一身灰布袍子，头戴旧巾，像个南边乡下的教书先生。他自称是秦仲帐下参军，名叫贺淳。贺淳没有带兵，只带了一个书童，从鹿野方向步行到北境军前，求见北境侯。
林越在榆平县衙见了他。贺淳不卑不亢，先朝林越行了一礼，说：“在下奉大宣将军之命，特来与北境侯讲和。”
林越靠在椅背上，打量着他：“秦仲刚折了赵忠，就派人来讲和。他不是很威风吗？怎么，不打了？”
贺淳叹了口气：“实不相瞒，大宣虽有兵，但南边尚不安稳。将军不愿再与北境死战。赵忠擅自北上，本就不是将军的本意。如今两家各有损伤，不如就此罢兵，以鹿野为界。鹿野以南，大宣管；鹿野以北，北境管。两家互不侵犯，也可互通商路。”
林越听完，没有马上回应。这条件跟之前大宣的气势比起来，软了许多。但林越知道，秦仲不是真心想和。他只是需要时间。一旦南边平定了，他一定会再回过头来。鹿野为界？鹿野现在就是座空城，秦仲说让就让，根本不算什么诚意。
“贺先生，你回去告诉秦仲。北境不跟人讲和，只跟人讲信用。他如果真想和，就亲自写一封书来，把鹿野以南二十里内驻军撤走。我给他一年，一年内，大宣兵不得北进。能做到，商路照开。做不到，那今天你说的这些，就都是废话。”
贺淳面色微变，但很快恢复。他拱手道：“在下一定把侯爷的话带到。只是，大宣也有大宣的难处。不知侯爷可否先开白河渡口，放些粮商南下？南边百姓困苦，北境的粮若能过去，也能显出侯爷的仁德。”
林越听了，忽然笑了起来。他站起身，走到贺淳面前，说：“你这个人会说话。可你别忘了，北境的粮，是先流了血才种出来的。要我放粮救南边的百姓，可以。但大宣得先撤兵，再让我的粮车安然过境。若是放粮养了秦仲的兵，这粮我不如烧了。”
贺淳脸色发白，只得躬身告退。
送走贺淳后，林越把众将召来，说了和谈的条件。孙豹听完拍桌道：“秦仲哪里是想和？他这分明是缓兵计。等他把南边摆平了，不带五万兵来才怪。要我说，趁他还没准备，我们干脆打下去。鹿野、王都，一路推过去。”
熊六却道：“不能打。北境的家底，我们自己清楚。新得三城还没坐稳，南边又多了几万张嘴。真打到王都，我们就是孤军深入，后方粮道一断，满盘皆输。林老大说得对，我们现在要时间，秦仲也要时间。谁先把后方稳住，谁下一步就占先。”
孙豹哼了一声，不再多说。林越点头：“熊六说得对。北境不是大宣，我们不去争那个空王座。我们要的是活路和根基。这一年，我们要让三城变成北境的铁城。等明年这个时候，秦仲若还想北进，他自己得先看看，南边还听不听他的。”
从那天起，北境加紧经营南边新地。新安、榆平、白茅三城同时开仓放粮，把北境侯府定的律令贴满城头。霍小婉从书院里抽了几个年轻文吏，分到三城做律吏和粮官。白景文带着商队开通了三城和白河渡口之间的粮路。林越让老赵带兵驻防鹿野以北二十里处，修建烽火台和岗哨。这样既不刺激秦仲，又把前哨紧紧顶在鹿野鼻子下面。
日子一天天过去。白河的水涨了又落，落了又涨。北境三城渐渐恢复了生气。城外的荒地种上了新粮，南边的流民也不再只是逃命，而是开始安家。有人从更南边跑来，说大宣将军正在南方用兵，打得很凶。可这些声音传到北境，已经像别人的故事了。
林越有时会站在榆平南门上，看远处的鹿野。那里空着，像一只张开的嘴，等着有人去填。可他知道，还不到时候。北境的刀已经磨快了，但还没到出鞘的最好时机。等哪一天秦仲忍不住了，他就从鹿野一路南下，把大宣的旗一根根拔掉。
不过那是后话了。眼下，他得先做一件事。
那天夜里，他回到南镇，霍小婉正在灯下看新到的流民册。林越走到她面前，从怀里取出一枚小东西，放在她手边。那是一只素银的簪子，样式简单，只在簪尾刻了一朵很小的梨花。
“白河城的银匠打的。”他说，“不贵。”
霍小婉抬起头，怔了一下，然后慢慢拿起那支簪子，握在手里。她没说话，嘴角弯了弯，像白河岸边被风吹动的新柳。
窗外，白河的水声轻轻响着。北境的夜，安静而深。
