贺淳回去之后，大宣果然安静了一阵子。
鹿野以南二十里内，大宣兵陆续撤去。林越让老赵带人进鹿野侦察。空城一座，城墙半塌，城门被人连夜拆走当柴烧了。老赵回来禀报：“这破地方，别说守，连住人都够呛。”林越说：“那也要修。城可以烂，位置不能丢。”
于是北境又调了数百民夫进驻鹿野，用南边运来的石料和木桩，把旧城草草修缮了一番。不图好看，只求能屯兵储粮。狗子的斥候把哨点一直放到了鹿野以南三十里，几乎贴着大宣的巡道。大宣军没反应。秦仲像一只蛰伏下来的老狼，在南方湿热的草莽里磨着爪子，等待下一场雨。
林越没有等雨来。他一边盯着南方，一边把北境的官员和将领换了一遍防。新安、榆平、白茅三城已经不再是“新占之城”。城里的人渐渐习惯了北境律，街口的铁山旗也不再让他们觉得刺眼。北境的粮铺、盐铺、铁铺在三城里扎下根来，南边来的流民中有手艺的人被留了下来，编入匠籍。北境侯府又颁布了两道新令：一是凡新占之地，三年内减税五成；二是百姓凭劳力修路筑城，可抵租粮。霍小婉把这两道令发下去后，三城的坊市几乎一夜之间就热闹了起来。
可秦仲到底不是能安分太久的人。
入夏之后，狗子的斥候传回一个消息：秦仲在南方打了两个大胜仗，把公国宗室最后一支成建制的军队打垮了。南边的旧贵纷纷投降，秦仲的势力已不止王都，而是连成了一大片。鹿野以南，大宣的旗子多了起来。几个原先中立的豪强也带着兵向秦仲输诚。更有一支大宣别部，已经绕到了鹿野东南，离白茅城不过百里。
“他这是要从东边包我们。”熊六一看地图就明白了，“秦仲不会跟我们在榆平城下硬碰了。他想从白茅那边切进来，把榆平和南镇的联系截断。到时候我们守得再牢，也得被围。”
林越点头。他这几日也一直在看东南方向。白茅是北境三城中最东边的一座，靠着几条旧驿道和南镇相连。若秦仲从东南插入，白茅就会变成孤城。北境必须提前把口子扎紧。
“我带兵去白茅。”林越说。
熊六和孙豹都不同意。侯爷不该轻动。林越却说：“白茅刚刚归附，民心和守备都不牢。若秦仲真从那边来，只靠一个镇长守不住。我去，一能镇住城里的人心，二能看清东南地形。以后跟秦仲在这边交手，心里有数。”
最终，林越带了一千五百人赶往白茅。霍小婉没有跟。她留在了南镇。临行前夜，两人在渡口走了一小段路。霍小婉说：“你答应我，白茅不能变成第二个黑石镇。”林越说：“不会。北境走到今天，不是为了再让人屠一次城。我带人去，就是把门钉死。”
到了白茅，林越才发现，这城比地图上看起来还要小。城墙低矮，多处开裂。城中人口不过五六千。好在附近山陵多，不利于大股骑兵展开。他让兵士们分作三队，一队修城，一队把南边山路上的桥梁拆了几座，只留两条主路。剩下的人随他出城，在东南面的几座土山上修了五个烽火台。又派老赵带两百人进山，在一条隐秘的谷口设伏。
十天之后，大宣军果然来了。
先到的是秦仲的别部，约三千人，从东南方向的小路北上，想突袭白茅。他们没料到林越早已把路断了大半。先头部队在谷口外的小河边被老赵的人截住，一场伏击，折了三百多人。后面的人马犹豫了半日，才在几个百夫长的驱赶下继续朝白茅进发。可刚到城东南十里，就看见了林越列在北坡上的军阵。铁山旗高高挑起，北境步骑整列如墙。大宣兵本就被山路磨得没了锐气，见了这阵势，竟不敢进。
林越也不追击。他让人喊话：“白茅是我北境之地。你们回去告诉秦仲，这条路不好走。要从东边过来，先数数自己还剩几颗脑袋。”
大宣别部退了。没打就走了。
消息传回王都，秦仲据说摔了一只铜杯。他重新起用赵忠，命其戴罪领兵，率大军从正面北上，直逼鹿野。这一次，大宣准备得极为充分。粮草先动，兵分三路，摆明了要和北境打一场不死不休的大战。狗子的斥候日夜不歇，把消息一遍遍往榆平传。林越从白茅返回，只觉南边的天都是红的。
“该来的还是来了。”林越说。他在榆平城头站了很久，然后回头对众将说：“这一战，我们不能再放进来打。等他们到了鹿野以北，我们就出城迎战。北境要赢，就得在大宣站稳之前，把他们的前军彻底打烂。秦仲既然不肯好好过日子，那这天下就多了一具该埋的东西。”
北境的兵开始从各镇汇聚。灰狼河畔的骑手，白河渡口的守军，铁山营里的步卒，一队队开向榆平。阳光照在铁甲和刀枪上，像一条条发亮的河。北境从不挑衅，但也不怕应战。他们从黑石镇打到白河，从灰狼河打到鹿野，哪一仗不是拿命换来的？
林越看着那支越聚越大的军队，忽然对霍小婉说：“打完这一仗，若北境还能喘气，我们就把书院搬到南镇去。让白河两岸的孩子都能读书。”
霍小婉看着他，用力点了一下头。
夜色降临。白河的水还在流，像在问：南方，还能有几场血战？林越没有回答。他只是翻身上马，朝榆平城外那片已经燃起星火的旷野驶去。北境的战鼓，再次擂响了。
