我伏首贴地，不紧不慢的说道：“微臣此番回京，只为谢罪”。

“谢罪？”刘玄疑惑的问道。

“吾兄伯升行事狂妄，悖逆朝廷，触犯朝纲，以致今日之祸。臣身为其弟，不能规劝匡正，使之恪守臣节，是臣之罪。是以臣闻信，星夜自父城驰归宛城，前来待罪。”

“伯升大逆伏诛，汝乃伯升亲弟，当真不心存愤恨？”刘玄继续追问。

“伯升违逆王命，罪有应得。君臣大义重于手足私亲，臣唯听朝廷裁断，不敢存别样心思。”

“你且先起来罢。”似乎并未料到我会如此回答。像是没有准备好如何应对一般，刘玄唤我起身之后，又停顿了好一会儿，双手揉搓在一起，似在思考，而后重重叹息一声。

“朕与伯升同属宗室，本不愿如此，平日里多有无礼之处，朕也念在宗室情分上对其网开一面，奈何伯升不知收敛，屡次触犯国法，自取罪戮，朕也不能再徇私情了。文叔深明大义，朕心甚慰，又怎可治汝之罪。”

朱鲔对着刘玄一拱手说道：“陛下……”

刘玄伸手阻止朱鲔往下说，继续对我说道：“朕自知赏罚当分明，太常偏将军远在父城，无法影响宛城刘伯升行事，自是无罪。而此前昆阳一战，卿劳苦功高，朕还不及封赏。今日朕要赐汝「破虏大将军」之职，封「武信侯」！”

我再次跪地伏身高声道：“微臣谢陛下隆恩！”

殿上一片寂静，众人皆是没想到刘玄会在此时给我封赏。

刘玄微微一笑，说道：“将军先是在昆阳屡立战功，而后又镇抚颍川，已得数县。此乃卿应得的。”

此时朱鲔似又有话要对刘玄说。

我连忙接刘玄的话说道：“昆阳之战全靠陛下天命所归，天降神罚于莽军。加之成国上公奋力坚守，才致大胜，微臣不敢居功。”

刘玄闻言笑意更浓，“此事就此定下了，爱卿平身吧。”

我内心总算松了一口气，这一劫算是顺利通过了。之前刘縯空下的大司马职位，刘玄是安排了同为舂陵宗室的「刘赐」担任，如今又给我加官进爵，是否是因为刘縯死了，为了朝堂上绿林势力与宗室势力的平衡而故意为之呢？我心中猜想。若是如此，那刘玄倒也不全是昏庸废物。

虽说刘玄暂时没有对我下手，但想必绿林部也不会轻易放过我。他们没有放我回父城的意思，以我连番征战甚是辛劳为由，将我留在了宛城。

朝廷为我安排的武信侯府邸是宛城内城的一座宅院，官宅制式的夯土厚垣，青灰瓦压顶，墙高丈余，规整素净。府门是朱漆素门，无王侯奢华的双阙，仅一对简朴铜质铺首衔环，门楣悬一块素面木匾，隶书浅刻“武信侯府”四字，字迹收敛。

内部是标准二进主院、带偏厢后园。入府即是开阔前院，青石铺地，平整干净，只几株寻常榆柳，枝叶疏朗。院前设前堂，台基不高，堂内立柱素木，椽梁清朗，陈设极简。地上铺原色苇席，案几皆是朴素木器。穿过前堂二门，便是中庭，中有天井、老井一方，两侧东西厢房低矮静谧。后院狭小清幽，仅有几丛青竹、阶前浅草，寂静无声却是整座侯府唯一与世隔绝的方寸之地。

除了刘玄在侯府门前安排两名侍卫，府内庶务我皆交给王霸打理。不设侍卫，不招门客，仅几名仆役长居府中。免得招人猜忌。

刘縯之前的大司马府如今归于刘赐，嫂嫂与两个侄儿都被迁到外城去住了。这是我现在最为关心的。

过了几天，侯府事务暂时理顺之后，我唤来王霸。

“元伯，如今我嫂嫂与侄儿居于外城，我甚是牵挂，恐有监听，我也不便亲自前去。你带些钱财，去城南寻一「丰」字粮油铺，其掌柜曹丰乃我旧识，将钱财给他，吩咐他暗中对嫂嫂一家照顾一二。”

前些日子，与我同回宛城的邓晨心腹已经打听到了曹丰的下落，万幸他没有死于战事，反而在更始军进城后，继续做着粮油铺的生意。这也是如今难得的慰藉了。

“诺！明公放心，我一定将此事办妥。”

就这样，我留居宛城，日日按时赴朝。面对刘玄，还有那些亲手构陷害死伯升的绿林诸将，我始终执礼恭谨，言辞谦卑，面上不露半分怨怼之色。胸中血海深仇，尽数死死压在心底，绝不叫旁人窥见一丝端倪。

昔日追随伯升的旧部故吏，不少人心中愤懑不平，屡次辗转托人，想要登门求见，欲向我倾诉冤屈，商议后事。我一概回绝，闭门不见。我深知，只要与这些人私下相见，便会落下私结旧党、心怀怨望的口实，朱鲔之辈便会借此发难，置我于死地。王霸得我严令，但凡伯升旧部前来，一律婉言挡在门外，书信也多是不予接纳。不少旧人因此寒心，只道我已然忘却旧主，苟且求全，这份非议，我也只能默默承受。

但凡朝廷开设朝会大宴，或是公卿将领的私邸筵席，只要请柬送到侯府，我从不推托，必定如期赴会。席上我刻意放开心怀，言谈笑语松弛随和，不谈兵戈战事，不聊四方郡县，只说府中家事、市井闲闻，处处流露安于宛城现状、贪恋眼下安稳的姿态。旁人看我，只当昆阳的铁血战将，已然消融于杯酒宴乐之间。

某天照例上朝，刚出侯府不远，行至一处小巷处，突然脑海中传出示警。此并非出自人的本能，倒像是某些外在的提示，是性命攸关的示警。难道是系统的提醒？前方莫非有埋伏？

我想了一下，刘玄若想杀我，断不至于出此下策，看来绿林诸将依旧没有放下除杀我之心，既然前方情况不明，着实不好以身犯险。

我转身回到侯府，进府前还在那两名卫兵面前演了一套身体极度不适的戏码。然后让王霸携我因病告假的手书递交尚书处，不久还得到刘玄的批复许可，说让我安心修养之类的话。

就这样我在侯府后院寝室一连呆了三日，不出门，也不见客。

直到第三日，王霸来禀，说是阴识前来探望。

阴识？他此时来做什么？朝中不少人是知道我与阴氏小娘子的婚约，如今我称病在家，他来探望也无不妥。自从兄长身死，我还从未探查过刘縯旧部的风向。正好借此机会一试。

“请他来内堂一叙吧。”

不多时，阴识进入后院内堂，且只他一人。我斜坐席上，身旁矮案上有陶碗盛着汤药，见着阴识我捂嘴假装咳嗽两声。

阴识见我好似病的很重。声音关切，“文叔怎病的如此之重。”

顿了一下，似想到什么，“心中的忧愤郁结，当时常疏解，还是保重身体要紧。”

我问道：“有何忧愤？”

阴识说道：“我知伯升公之死，定然对你打击极重，我等每当念及此事，也是心中悲切，难以自持。”

我又咳嗽两声，对阴识说道：“次伯莫要胡言，兄长乃是触犯国法，自取罪戮，怨不得旁人。”

阴识闻言先是十分吃惊，后又恍然，“文叔这话要置我于何地？当初我率阴氏子弟投奔义军，便是冲着伯升公来的，文叔难道疑我易节背义？”

话已至此，也不必再演了。我坐直身体，眉头微皱，正色道：“如今我身在宛城，一举一动皆为人所窥伺，不敢有半分差池。吾兄之死，我时常忧愤，然纵然心中悲切，也只能埋于胸腹。”

阴识看出我是装病的，顿时无奈一笑，“文叔当真谨慎，连我都骗过了。”

我问道：“你此番前来，所谓何事？”

“自是听闻你卧病在床，内心担忧，故而前来探望。二来……”

“还有什么？”

阴识突然正色道：“二来便是来商讨君与吾妹的婚事。如今你官拜破虏大将军，封武信侯，地位已非往昔。若你本心未改，我愿从中撮合，促成这门婚约。”

我一愣，如今兄长新亡，身处险境，阴识竟敢提联姻之事，心意当真未变。我回道：“只是我如今身在罗网之中，危机四伏，你不怕此事会累及阴氏一族？”

“正因世道动荡，才更该早定盟约。” 阴识语气沉稳，“大丈夫于危局之中，亦当有家室以为依托。若你此时成婚，也可表明你志在家室，减轻朝中对你的戒备之心。”

没想到这阴识还能考虑到这一层，果然智虑深远。

我又问道：“那不知丽华心中，可愿如此？”

“婚嫁之事，尊长主之。只要文叔应允，此事我便能决断。”

这世道，女子着实不易。婚嫁终身大事，都沦为权衡之器，命运不能自主，尽听旁人决断。我脑子浮现出在新野邓晨乌堡内见到的那温婉柔弱的身影。又想到二姊刘元带着三个女儿与我诀别的画面，也是女子，为了家中男人的事业，竟赔上了性命。

“此事，还需探问丽华的心思。”

“好，既你无碍，我这就回去安排。”

我拱手相送，“便劳次伯费心了。”

阴识离去，堂内只剩我一人，心绪纷乱难平。

这门婚事，是困局之中的一步消解朝堂猜忌的自保之策，却致阴丽华被乱世权谋裹挟。我心中不免愧疚。一旦成婚，她便要被卷入宛城这无穷无尽的风波。我长长吐了一口郁气，只能暗暗期许，若来日尚有可为，必当护她不受乱世戕害。

又过了月余时间。

更始元年，秋。宛城武信侯府一扫连日来闭门称疾的萧索，朱门大开，彩帛轻悬，廊下灯火次第排布，暖意融融。无人料到，在刘縯新丧未久、朝野猜忌最盛之时，我竟大肆铺排婚仪，上表谢恩并恭请刘玄赐福；亲笔递帖，遍邀王匡、朱鲔、王常等一众绿林核心将领，以及南阳文武僚属，公然设宴成婚。

消息传遍宛城，满朝文武无不诧异。人人皆知我刘氏兄弟素怀鸿鹄，伯升雄烈，文叔沉稳，皆是不甘屈居人下之人。如今兄长含冤而死，尸骨未寒，身为昆阳大捷的盖世功臣，我不悲戚守丧、不思报仇雪恨，反倒大张旗鼓迎娶新野阴氏女，一副沉溺婚嫁、安于家室的模样，实在反常。

亲友故旧皆忧心忡忡，邓晨私下来信，言辞中透出不解之意：“伯升新逝，朝野侧目，你这般张扬成婚，未免太过招摇，恐惹人非议。”

我立在庭前，看着往来奔走布置的仆役，神色平和无波，将手中书信点燃。

正因人人皆料我悲恸难平、心怀怨怼，我便偏要示人以闲逸。我功高无赏，势大遭忌，唯有自污心志，示人志在家室、无复天下之志，方能消解绿林诸将的忌惮，保全自身，留存余力。

这番盛大婚事，从来不是儿女情长，而是乱世求生的一局棋。