夜色沉得像一口倒扣的铁锅，将整座山庄压在底下。
龙允伏在山道旁的一棵老槐树后，目光穿过枝叶缝隙，落在百步外那座灰墙黑瓦的庄院上。院墙高约一丈有余，墙头每隔几步便插着一支火把，火光将墙根照得通明。庄门紧闭，门楣上悬着一块黑漆匾额，却未题字，只有两道铜钉在火光下泛着暗沉的光。
白芷蹲在他身侧，呼吸压得极低，目光扫过庄外的情形后，眉头便没有松开过。
“寻常山庄，不会在墙外设三道哨位。”龙允低声说，目光从大门两侧的暗处收回来。
他看见靠近墙角的两棵枯树后各藏着一个人，身体贴着树干，几乎与阴影融为一体。若非那两人偶尔换脚时暴露了衣角的褶皱，连他也未必能一眼发现。
白芷将手中的一个小瓷瓶递给他，瓶里装着龙允午后在山脚下临时调配的药粉，气味刺鼻，像是腐肉和苦艾混在一起。龙允接过，倒出一点在掌心，双手搓匀后抹在衣袖和领口上，又递给白芷。
白芷犹豫了一下，还是接过来抹了。
“猎犬的鼻子再灵，也受不了这味儿。”龙允说。
两人沿着山道左侧的灌木丛摸近，借着夜风和阴影的掩护，绕过庄门外的第一道哨位。龙允的脚踩在枯叶上，每落一步都先试探虚实，脚下发出极轻的沙沙声，混在夜风里，并不明显。
接近庄墙北侧时，一阵低沉的呜咽声忽然从墙内传来。
龙允立刻停住，身体贴着墙根蹲下，右手按住了腰间的短刀。
墙内传来细碎的脚步声，紧接着是铁链拖在地上的哗啦声。一个人影从墙头探出半个身子，手里提着一盏风灯，灯影晃动，照出他身后两条半人高的黑犬。那两条猎犬鼻子贴着地面，在墙头来回嗅闻，喉间发出低沉的咕噜声。
龙允屏住呼吸，连心跳都刻意放慢了。
提灯的人往墙外扫了一圈，没发现异常，喝了一声，将猎犬带回。脚步和铁链声渐渐远去。
龙允等了约莫三十息，这才松开刀柄，额头上已经沁出一层细汗。
他从怀里摸出两块干饼，用口水润湿了，又从腰间的布袋里取出一小截晒干的血藤，将血藤汁液涂在饼上，然后将两块饼朝庄墙外三丈远的地方扔去。那干饼落地后，血藤的气味顺着风散开，与龙允身上的药味混在一起，足以混淆猎犬的嗅觉。
做完这些，龙允才沿着墙根继续摸向北侧，找到一处被枯藤半掩的墙角。墙砖有松动痕迹，他用刀尖撬开两块，露出一个勉强容一人侧身钻过的洞。洞口不大，显然是之前有人偷偷留下的。
龙允侧身钻入，白芷紧随其后。
墙内是一个废弃的柴房，堆着半人高的干柴和几口破缸。柴房的门虚掩着，从门缝里可以看到外面是一个宽阔的院子，院中铺着青砖，砖缝里长着枯草。院子四面各有一座厢房，其中东厢房亮着灯，窗纸上映出几个人影。
龙允站在门后，侧耳听了一会儿，确认院中没有脚步声，才推开门，贴着墙根朝东厢房靠近。
走到窗下时，里面的说话声逐渐清晰起来。
“……这批孩子底子不错，就是年纪大了些，错过了习武的最佳时候。”一个粗哑的声音说。
“年纪大也有年纪大的用处，力气大，耐打，关在底下练上三个月，拉出去就能用。”另一个声音接话，语气平淡，像是在说一件再寻常不过的事。
龙允将耳朵贴近窗纸，透过缝隙，能看到屋里坐着两个人，都穿着灰布短褐，腰间别着短刀。桌上摆着两碗茶和一张纸，纸上画着几道线条，像是地形图。
粗哑声音的那人端起茶碗喝了一口，放下后说：“宫里那边，通道已经挖到第三层了，再有半个月就能打通。”
“上面的意思是，等通道打通，人先送进去埋伏，等那边动手，咱们这边再配合着从里面往外杀。”
龙允的呼吸停了一瞬。
宫里，通道，配合动手——这几个词连在一起，指向的只有一件事。
影阁的真正目标，不是某个江湖门派，也不是哪一座城池，而是皇宫，是皇帝。
白芷也听到了这番话，她握紧了手中的剑柄，指节发白。
龙允没有动，继续听下去。
那两人又聊了几句，提及“死士”“孤山”“密道从南角进”等词，但不再涉及具体细节。龙允记下这些信息，慢慢退后，和白芷一同退回柴房。
他没有立刻离开，而是绕到东厢房后面，沿着一条通往后院的小径摸去。后院的空地上，十几个少年正蹲在地上吃饭，他们年纪在十二到十五岁之间，穿着一样的灰布衣裤，剃着一样的短发，连吃饭的动作都几乎一致。
一个管事模样的人站在他们面前，双手背在身后，目光扫过每一个少年。
“吃快些，吃完去地下练功。”
少年们没有应声，只是加快了扒饭的速度。
龙允看着那些少年的脸，一张张麻木的、没有表情的脸，像是被抽走了所有情绪。他想起自己小时候在山野间讨饭的日子，那时候虽然苦，但至少还有喜怒哀乐，还知道冷和饿，还知道什么是怕。
而这些孩子，连怕都忘了。
他退回到白芷身边时，白芷的脸色也很不好看。
“那些孩子，从小就被关在这里？”她的声音很轻，带着一丝颤抖。
“孤儿。”龙允说，“没有来历，没有名字，没有牵挂，最适合训练成死士。”
白芷沉默了一会儿，没有再说什么。
两人沿着来路退出山庄，穿过那道墙洞，回到山道上的老槐树下时，天边已经泛起了鱼肚白。夜风渐渐止了，山庄内的灯火也陆续熄灭，只剩下几盏长明灯还亮着。
龙允将听到的信息整理了一遍，低声说给白芷听。
“皇宫里有他们的人，密道已经挖到第三层，再有半个月就能打通。到时候他们会先送死士进去埋伏，等宫里有人动手，再从密道里杀出来配合。”
白芷听完，沉默了许久。
“他们想杀皇帝？”
“不止是杀皇帝。”龙允说，“杀了皇帝，京城大乱，各方势力都会趁机而动。影阁要的不是皇帝的命，是这片江山的不稳。”
白芷抬头看他，目光里有担忧，也有疑惑。
“那你打算怎么做？”
龙允没有立刻回答。他低头看着手中的短刀，刀身上还沾着墙洞里的青苔，刀刃在晨光下泛着寒光。他知道，光是知道对方的计划还不够，他需要证据，需要能够在大庭广众之下拿出来的东西，否则就算他把这些话喊出去，也不会有人信。
而且，影阁不止这一处山庄，也不止这一批死士。
他抬起头，目光落在远处山庄的轮廓上，灰墙黑瓦在晨光中显得格外冷硬。
“先把这个山庄里的东西摸清楚，包括他们有多少人，多少条密道，死士训练的具体地点，以及和宫里联络的方式。”龙允说，“然后，再想办法把消息传出去。”
白芷点了点头，没有再追问。
两人起身，沿着来时的路往回走，脚步比来时沉重了许多。
他们都知道，这趟查探之后，事情已经不再是他们两个人能解决的。
