连日天旱无雨，头顶日日是万里无云的燥日头，风吹过来都是干热的，地上泥土晒得发白，裂开细细的纹路。
乔文昭一早便出城守在农庄，今日她要细看试种良种的长势。
农庄西侧被特意围起一片僻静地块，四周扎了低矮篱笆，不显眼、不招摇，却是如今整个农庄最要紧的地方。
几垄土地里，土豆、玉米、红薯的嫩苗齐齐铺开，绿油油一片挺拔鲜亮。
旁边普通农田里的稻谷、麦苗早已蔫头耷脑，叶片干枯打卷，连日人工浇水也抵不住连日大旱。两相一对比，新良种的优势一目了然。
春桃提着洒水壶跟在一旁，蹲在田边扒开土层看了看，忍不住出声感慨。
“小姐，真是太神奇了！别家庄稼离了大雨就活不成，咱们这几样秧苗，看着一点都不怕旱，土干成这样还越长越旺。”
看管田地的老农擦了把额头的汗，连连点头附和。
“老汉种了一辈子地，从没见过这么皮实的庄稼。”
“不挑地、不费水，扎根就活，看着日后产量还低不了。”
“这要是能大规模种开，以后再遇旱情，老百姓再也不用眼睁睁看着颗粒无收饿肚子。”
乔文昭俯身轻轻抚过玉米嫩叶，神色平静。
她心里清楚，这三样抗旱高产作物，是灾年最硬的底牌。
眼下旱情初起，人心浮动、粮价暗涨，正是需要新粮兜底的时候，但底牌绝对不能过早暴露。
她直起身，对着在场所有人郑重叮嘱。
“从今天起，这片试验田专人看管，闲杂人等一律不许靠近。”
“外头若是有人打听作物来历、栽种法子、耐旱缘由，统一一套说辞，只说是我早年游历偶然收来的异地老种，靠着家里多年种地的土经验细心养活，没有特殊诀窍。”
“谁都不许多嘴细说，更不许随意带外人靠近田地。如今旱情抬头，粮比金贵，这些种苗一旦被人盯上，后患无穷。”
农庄农户、护院全都神色一肃，齐声应下。
这些日子跟着乔文昭做事，众人心里都透亮，自家小姐心思缜密、眼光长远，每一次叮嘱都是为了稳妥保命保根基，没人敢懈怠半分。
安顿好农庄事宜，乔文昭回转城内，专心打理昭禾食楼的生意。
如今酒楼名头越传越响，早已不只是市井百姓光顾，城中不少官宦家眷、世家夫人、名门小姐，纷纷乘车而来，专门打卡店里的招牌菜式。
午市时分，酒楼雅间坐得满满当当。
桌上酸菜鱼汤汁乳白透亮，鱼片滑嫩无刺，酸菜脆爽入味，酸辣鲜香勾人食欲；
一旁的芋儿鸡汤汁浓稠，鸡肉软烂，芋头粉糯，搭配各式卤味小菜，荤素齐全，色香味俱全。
几位穿绫罗衣裙的世家小姐一边用餐，一边低声闲谈。
“难怪全城都夸这家食楼，味道真是独一无二，府里大厨根本比不了。”
“菜式新鲜、价格公道，干净又体面，难怪从市井到世家人人追捧。”
“我早前就听说这酒楼的东家是位年纪轻轻的姑娘，白手起家摆摊开店，本事实在厉害，只是没人摸清她的底细和来历。”
众人一边吃美食，一边暗自好奇打探，都想知道究竟是怎样的女子，能凭一己之力，在城内闯出这般大的名声。
前厅伙计恪守规矩，只管上菜、添茶、结账，客人们闲谈打探，他们只当没听见，半句不多接、不乱说，分寸拿捏得极稳。
酒楼看似日日红火安稳，暗地里的窥探算计，从来没停过。
早前被乔文昭断然拒绝收购卤味配方的城南程富商，心里一直记着仇，也记着利。
当初他本以为乔文昭只是一时运气红火，迟早会撑不住倒闭，等着坐收渔利。
可眼看着对方小摊升级酒楼，日日爆满、名利双收，如今又传出农庄藏有耐旱奇异良种的消息，他彻底坐不住了。
程富商私下联络了城内好几户趁机囤粮、坐等粮价暴涨牟利的乡绅，几人聚在一处密室密谋。
一名圆脸乡绅眼神贪婪，压低声音说道：“现在旱情一天比一天重，西边州县已经开始欠收，再过些日子，粮食就是硬通货。”
“咱们囤粮只能赚一时的钱，可若是拿到乔家那耐旱高产的种子，以后年年稳收，旱涝不愁，世世代代都是大富贵。”
程富商沉着脸点头：“那丫头年纪轻、又是女子，纵然眼下红火，根基终究浅。手艺、良田、良种全攥在手里，太过惹眼。”
“咱们不用硬抢，慢慢打探、悄悄取证，拿到种苗和栽种法子，这门天大的好处，自然该落到咱们这些本地乡绅手里。”
几人各怀心思，纷纷派人四处游走打探，盯着农庄动静、盯着试验田、盯着所有和乔文昭相关的消息，一心想把这份绝世好处抢夺过来。
外头层层窥探算计的风声，很快被农庄护院打探清楚，全部回禀给了乔文昭。
乔文昭听完，神色依旧淡然，早有预料。
利字当头，最能乱人心性。灾年暴利在前，自然有人铤而走险，不惜窥探算计、巧取豪夺。
她当即再次严令加码。
“往后农庄日夜轮岗巡逻，试验田周边三步一岗，不许任何人靠近张望。采种、育苗、栽种全程心腹经手，外人一律隔绝在外。”
手下众人尽数领命，立刻加固防备，半点不敢松懈。
可外敌易防，内贼难挡。
谁也没料到，真正的隐患，藏在自家族中。
乔府二房的乔婉儿，自打亲眼看着乔文昭从街边小摊一路做成城内知名酒楼东家、名声财力双收，心里的嫉妒就从没断过。
往日里府中姐妹对比、长辈夸赞，次次都是乔文昭占尽风头，她心里早就愤愤不平。
近日她偶然结识了程富商的远房亲戚，对方早就受人授意，刻意接近哄骗。
那人不断吹捧乔婉儿容貌家世出众，又刻意贬低乔文昭经商市井、出身普通，再抛出重金好处引诱。
只说只要她能悄悄从农庄带出奇异种子、摸清栽种方法，不仅赠她丰厚银两，还能帮她牵线高门，谋一桩人人艳羡的好亲事。
虚荣和贪念叠加，瞬间冲昏了乔婉儿的头脑。
她完全不顾同族情分、不顾是非底线，当场就动了歪心思。
乔婉儿私下盘算得清清楚楚：她是乔府二房小姐，以姐妹亲近、出城散心、探望姐妹为由去农庄，合情合理，绝不会有人起疑。
只要混进农庄，趁着四下无人，偷偷溜去后方田地摘几株种苗、取一点种籽样本，就能换来富贵体面，还能压乔文昭一头。
打定鬼主意，乔婉儿表面依旧装作温顺无害，私底下已然悄悄筹划，只等择日出城，伺机偷盗良种。
府中上下无人察觉她的叵测居心，所有人都以为只是寻常姐妹走动、亲戚探望。
外有富商乡绅虎视眈眈、暗中打探，内有同族姐妹心怀嫉妒、伺机偷窃。
看似安稳的农庄和良种，早已被层层暗流包裹，危机四伏。
乔府二房堂姐受人撺掇，打算借着探亲名义，偷偷溜进农庄窃取种子样本。
